Chapitre quatorze : Une foule de dignitaires

Le 15 mai marquait le soixantième anniversaire de la vieille dame Gu de la famille Zhang. Depuis un mois, la famille Zhang envoyait des invitations à tous les notables du coin. Dès le petit matin, l’allée devant la grande demeure familiale était complètement bloquée. Une longue file de palanquins s’étendait jusqu’à l’extérieur de l’allée, et malgré cela, des gens continuaient d’arriver de toutes parts.

Depuis que toute la famille Zhang avait ouvert les portes pour accueillir l’envoyé de Nankin et avait reçu avec joie le document officiel conférant le titre de dame de deuxième rang, même ceux qui n’avaient pas reçu d’invitation cherchaient à profiter de l’occasion pour tisser des liens. Comment ne pas voir affluer autant de personnes ?

Ainsi, ceux qui accueillaient les invités devant la demeure en riaient aux larmes, ceux qui prenaient les inscriptions avaient la gorge sèche, ceux qui notaient les cadeaux tremblaient de fatigue, ceux qui couraient apporter du thé et de l’eau ou s’occupaient de l’hospitalité avaient les pieds couverts d’ampoules. Même la cuisine et la salle du thé, où on avait doublé le nombre d’employés, fonctionnaient à plein régime… Malgré tout, pour un salaire et des récompenses trois fois supérieurs, tout le monde continuait à travailler sans relâche.

À ce moment-là, Zhang Xin se trouvait dans la salle Ruiqing, souriant chaleureusement en parlant avec quelques dignitaires. Cependant, bien qu’il prononçât d’innombrables paroles aimables, ses yeux regardaient constamment vers l’extérieur. En le voyant faire, les autres ne pouvaient s’empêcher de regarder eux aussi dehors, se demandant ce qu’il pouvait bien observer ou attendre.

Zhang Zhuo n’avait ni poste officiel ni titre honorifique. Comme les personnes accueillies dans la salle Ruiqing étaient toutes des fonctionnaires, il ne pouvait pas se mêler à eux en tenue ordinaire. Il se contentait donc d’accueillir les membres de sa famille dans les deux salles latérales. Bien qu’il fît partie de la branche principale de la famille Zhang, parmi ces personnes il y avait des lettrés et des anciens fonctionnaires. Lui, étant simplement un élève protégé, devait la plupart du temps écouter les autres discourir tandis qu’il se contentait de sourire.

« Père ! »

En entendant cet appel, Zhang Zhuo se retourna immédiatement. En baissant les yeux, il vit son fils Zhang Yue. Son cœur fit un bond. Il jeta un coup d’œil autour de lui et, voyant que personne ne faisait attention, il tira rapidement son fils vers la porte latérale.

« Ne t’avais-je pas dit de rester avec la vieille dame ? Pourquoi es-tu sorti ? »

« Mon quatrième frère est là-bas, pourquoi aurions-nous besoin d’être là ? »

Zhang Yue fit la moue, puis pointa du doigt le couloir adjacent : « Ma deuxième tante a trouvé une excuse pour partir, mon frère aîné et mon deuxième frère ont également disparu, et même ma grande sœur et ma deuxième sœur se sont retirées discrètement. Devrais-je rester là comme une statue ? Mon quatrième frère a composé trois poèmes d’un coup, et toutes ces dames et dames de compagnie ont loué leur style original. Comment ma grand-mère pourrait-elle encore prêter attention à quelqu’un d’autre en ce moment ? »

À cet instant, il pensait en lui-même que, s’il n’avait pas le moindre souvenir des poèmes écrits par Zhang Jiu, il aurait peut-être commencé à soupçonner que ce neveu prodige était lui aussi venu d’un autre monde. Car, que ce soit par son arrogance, son tempérament ou d’autres aspects, cette aura de supériorité innée ne lui laissait que cette seule explication.
« Montrer trop de talent dès son plus jeune âge n’est pas forcément une bonne chose », dit Zhang Zhuo en secouant la tête. Il se souvint alors que ces paroles n’étaient pas destinées à être prononcées devant son fils et changea rapidement de sujet : « Puisque la vieille dame a beaucoup de visiteurs, et que Chao Ge’er, Qi Ge’er et les autres sont partis, ton absence ne devrait pas poser de problème. Ta mère doit être occupée à l’arrière ; tu ferais bien d’y aller voir, et si tu peux aider, aide. »
Zhang Yue avait lui aussi cette intention, mais il ne partit pas immédiatement. Au contraire, il dit avec un sourire : « Père est occupé à accueillir les invités, il n’a sûrement pas le temps de boire de l’eau. J’ai justement demandé à Qiu Hen de préparer du thé ; il doit être à la température idéale maintenant. Père pourrait en boire un peu pour humidifier sa gorge. »
En voyant Zhang Yue écarter les manches qu’il avait rapprochées, révélant ainsi la théière en argile pourpre qu’il tenait dans ses mains, Zhang Zhuo ne put s’empêcher de sourire. Bien qu’il fût touché par la piété filiale de son fils, il n’oublia pas de lui donner un conseil en prenant la théière : « Ton oncle aîné est aussi chargé d’accueillir les invités. Ne te concentre pas que sur moi ; n’oublie pas de faire apporter une bonne théière à ton oncle aîné aussi. »
Son oncle aîné ? Avait-il vraiment besoin de se montrer serviable envers lui ? Lorsqu’il était passé devant la salle Ruiqing, il avait vu ces fonctionnaires prêts à se prosterner jusqu’au sol pour flatter les gens, et ceux de rang inférieur s’étaient déjà chargés de servir le thé et l’eau. S’il allait maintenant, n’était-ce pas se jeter délibérément dans la gueule du loup ? Il ne voulait pas que l’on se moque de lui en disant qu’il était incompétent.
Malgré cela, devant son père, Zhang Yue acquiesça docilement, mais dès qu’il se retourna, il oublia complètement cette instruction. En longeant le couloir, il aperçut non loin de là Zhang Chao et Zhang Qi en train de chuchoter entre eux ; il changea alors de direction. Ces deux gamins étaient au moins les chéris de leur grand-mère ; s’ils causaient des ennuis, ce n’était pas grave. S’il s’en mêlait, il ne ferait que s’attirer des ennuis.
D’ailleurs, allaient-ils vraiment préparer à pousser Gu Bin à affronter Zhang Jiu ? Ne risquaient-ils pas de nuire à ce garçon ?
Pendant qu’il y pensait, Zhang Yue fut un peu distrait et ne remarqua pas du tout quelqu’un qui arrivait précipitamment en face de lui, ce qui le fit heurter violemment quelqu’un. Lorsqu’il leva la tête, ébloui, il resta stupéfait. Celui qui portait un chapeau en tissu noir, une robe blanche et des chaussures vertes n’était autre que M. Du de l’école familiale.
« M. Du… ? »

Dès qu’il aperçut cette personne, Zhang Yue se souvint soudain qu’il n’était pas retourné à l’école ancestrale depuis l’examen mensuel précédent et qu’il ignorait complètement ses résultats. Face au visage impassible et caractéristique de M. Du, il se sentit alors inquiet. Cependant, à sa grande surprise, cet enseignant habituellement sérieux arborait un léger sourire aux lèvres, montrant ainsi un sourire rare.
« Ces dernières années, tu as passé peu de temps en classe, mais tu as réussi à lire ce livre en un mois et à terminer ce test. Ton talent et ta persévérance sont vraiment remarquables. »
Si M. Du l’avait réprimandé d’un air sévère, Zhang Yue n’aurait pas été aussi surpris, mais face à ces éloges sincères, il resta vraiment bouche bée. Cependant, cette hébétude ne dura qu’un instant ; revenu à lui, il se souvint des instructions de son père et s’apprêtait à dire quelque chose, quand soudain des cris retentirent dehors.
« Le jeune érudit Shen est arrivé ! »
Bien que Zhang Yue n’ait jamais rencontré ces fonctionnaires, il avait vu de nombreuses dames nobles chez sa grand-mère, dont certaines de rang supérieur à celui de troisième classe. Il trouva étrange qu’elles fassent tout ce vacarme pour un simple érudit. À ce moment-là, il sentit quelqu’un tapoter deux fois son épaule ; en se retournant, il vit M. Du qui le regardait avec un sourire en coin.
« Comme tu n’es pas à Nankin, tu ignores probablement le grand nom de ce jeune érudit Shen. À huit ans, il maîtrisait déjà le Classique de la piété filiale, les Entretiens de Confucius et les Entretiens de Mencius ; à dix ans, il savait déjà écrire en style régulier et cursif. C’est véritablement un enfant prodige. Depuis l’accession au trône de l’empereur actuel, qui valorise les lettrés, lui et son frère Shen Du ont été appelés au Secrétariat impérial. À Nankin, les deux frères sont considérés comme les grands et petits érudits, et sont très respectés par les étudiants. Le fait qu’il ait pris la peine de venir personnellement féliciter notre vieille dame pour son anniversaire montre bien l’importance de ton oncle. »
Son oncle n’avait pas seulement de l’importance : il avait clairement d’autres intentions ! Zhang Yue pouvait facilement deviner ce qui se passait : Zhang Jiu n’était revenu que depuis un demi-mois, et déjà sa réputation d’enfant prodige s’était répandue dans le comté de Xiangfu, voire dans toute la préfecture de Kaifeng. Puisque ce jeune érudit Shen avait lui aussi été un enfant prodige, son oncle Zhang Xin pourrait naturellement trouver un bon enseignant pour Zhang Jiu et, en même temps, faire connaître son fils lors de ce banquet d’anniversaire. N’était-ce pas tuer deux oiseaux d’une pierre ?
Zhang Yue fronça les sourcils, plongé dans ses pensées, et esquissa peu à peu un sourire froid, sans remarquer que M. Du l’observait toujours. Lorsqu’il leva à nouveau la tête avec un air curieux d’enfant, il manqua le sourire étrange sur le visage de M. Du.
« D’ailleurs, j’ai longtemps entendu parler de ce jeune érudit Shen. Pourrais-tu m’emmener à la Salle de la Félicité pour voir de mes propres yeux son talent ? »

Si ces paroles avaient été prononcées par quelqu’un d’autre, Zhang Yue les aurait peut-être crues, mais que M. Du, froid comme un iceberg, dise qu’il admire quelqu’un d’autre lui semblait étrange. Cependant, lui-même étant curieux de voir ce qui allait se passer, il hocha la tête sans réfléchir et dit avec un sourire : « Si le maître donne cet ordre, son disciple n’ose pas refuser. Puisque le jeune érudit Shen a déjà provoqué tant de sensation en arrivant, le Hall de la Félicité prospère doit être bondé de monde. Je vais vous conduire par le couloir, cela nous permettra de trouver de bons places. »
En disant cela, il s’inclina et prit la tête du groupe, tout en se demandant quel spectacle stupéfiant Zhang Jiu allait présenter en public — la scène était prête, l’ambiance créée, tous les invités présents, il ne manquait plus que le dernier élément ; son neveu ne ferait sûrement pas d’erreur, n’est-ce pas ? Il attendait vraiment avec impatience cette représentation.
Le Hall de la Félicité était la salle principale de la famille Zhang, déjà pleine de personnalités importantes à ce moment-là. Avec l’arrivée du jeune érudit Shen, même à l’extérieur de la salle se rassemblèrent de nombreux invités, pour la plupart des membres de la famille éloignée venus assister au spectacle. Après tout, la famille Zhang avait déjà produit un duc d’Angleterre, il n’y avait donc rien d’étonnant à voir des généraux venir présenter leurs vœux ; en revanche, c’était rare de voir arriver un érudit civil aussi célèbre.
« On dit que le jeune érudit Shen est venu exprès de Nankin. »
« Hé, ces derniers temps, tout le palais de Kaifeng parle de ce prodige de notre famille Zhang. Voilà que les deux prodiges se rencontrent enfin. »
« Frère Jiu a vraiment de la chance d’avoir un père si compétent ; il réussira sûrement brillamment à l’avenir. »
La porte latérale du Hall de la Félicité, qui servait normalement aux servantes pour apporter du thé, était à présent occupée en grande partie par Zhang Yue et M. Du. En voyant la foule à l’extérieur et en entendant les flatteries qui résonnaient dans la salle, Zhang Yue fit la moue, puis tourna son regard vers Zhang Chao, Zhang Qi et Zhang Jiu, qui venaient d’arriver. Bien sûr, il aperçut aussi Zhang Zhuo ; voyant son père regarder partout comme s’il le cherchait, il recula instinctivement la tête.
Dans le Hall de la Félicité, bondé d’invités, il n’y avait pas trace de cette silhouette vêtue d’une robe blanche extrêmement propre. En effet, les plans de Zhang Chao et Zhang Qi ne fonctionnaient pas : comment un garçon issu d’une famille pauvre pourrait-il avoir sa place dans une telle occasion ?

Par rapport aux frères Zhang Chao et Zhang Qi, Zhang Jiu était extrêmement voyant dans sa tenue ce jour-là. Il n’avait pas encore atteint l’âge où l’on attache les cheveux avec une couronne, c’est pourquoi ses cheveux noirs et brillants étaient simplement retenus par un ruban en velours rouge, orné d’un morceau de jade blanc. Il portait une robe à col large brodée de motifs de chauves-souris, de nuages et de bonheur descendant du ciel en couleur pourpre rose, avec un poisson en jade vert suspendu à la taille, et de longues franges rouge vif en bas. De plus, étant déjà doté d’un visage clair comme la lune, de sourcils et d’yeux magnifiques comme des fleurs de printemps, il ressemblait alors à un jeune dieu descendu du ciel.

À ce moment-là, Zhang Jiu semblait docile et intelligent, sans trace de l’arrogance qu’il affichait auparavant devant certaines personnes. Sous la direction de son père, il s’inclina devant le jeune érudit Shen, puis se releva en disant poliment « Oncle ». Shen Can, lui-même d’une apparence imposante et élégante, fut ravi de voir un jeune aussi merveilleux et le loua chaleureusement : « Après tant d’années, ce petit enfant de jadis a déjà grandi. Le chant du jeune phénix est plus mélodieux que celui du phénix âgé ; frère Zhang a vraiment de la chance ! »

Zhang Yue, qui se tenait à l’écart près de la porte, entendit ces paroles et se souvint immédiatement des scènes dans Le Rêve dans le pavillon rouge où les nobles flattaient Baoyu. Il ne put s’empêcher de sourire légèrement, puis jeta un regard étrange vers son épaule droite. Juste avant, la main du professeur Du s’était soudain posée sur son épaule ; ce changement soudain de familiarité le mettait mal à l’aise, lui donnant l’impression qu’un événement allait se produire.

Après que Zhang Xin eut conduit son fils et ses deux neveux pour saluer les invités importants, les salutations de politesse dans la salle Ruiqing furent terminées. Parmi les invités présents, beaucoup avaient amené avec eux leurs enfants ou petits-neveux doués, et beaucoup avaient entendu parler du talent prodigieux de Zhang Jiu. Maintenant que le célèbre jeune érudit Shen le louait, certains voulaient également faire connaître leurs propres enfants, et l’on proposa alors de rassembler les six ou sept enfants présents pour un concours.

Zhang Yue, debout là, secoua involontairement la tête, pensant que son oncle paternel se plaignait justement du manque d’occasions, et que voilà que quelqu’un se portait volontaire pour se mettre en danger. Voyant ces personnalités importantes réfléchir joyeusement aux questions, voyant Zhang Xin et Zhang Jiu, père et fils, sourire avec confiance, voyant les frères Zhang Chao et Zhang Qi se tortiller d’agitation comme s’ils étaient infestés de poux, et voyant les autres enfants et adolescents terrifiés, il se réjouit intérieurement d’être intelligent.

C’était une scène préparée par d’autres ; s’il y participait, ce ne serait que pour servir de décor. À quoi bon ?

Cependant, à ce moment précis, il sentit soudainement quelqu’un le pousser doucement dans le dos, et il fit instinctivement deux pas en avant. Ces deux petits pas suffirent à lui faire heurter violemment le rideau devant lui, le plaçant brusquement face à tous les invités de la salle. Lorsqu’il espionnait dans l’ombre, il ne s’en était pas rendu compte, mais maintenant, confronté à d’innombrables regards curieux, il trouva cela éblouissant ; après un instant de stupeur, il prit un air serein.

Quelle folie ! Pourquoi M. Du l’avait-il poussé dehors ?

Alors qu’il réfléchissait à cette énigme, il aperçut soudain le jeune lettré Shen, assis à la place d’honneur, qui le fixait intensément — ou plutôt, qui fixait son dos. Face à ces regards mêlant surprise, perplexité, étonnement et incrédulité, il était perplexe lorsqu’il sentit à nouveau quelqu’un derrière lui, réalisant aussitôt que M. Du l’avait suivi.

L’apparition soudaine de deux personnes fit froncer les sourcils à Zhang Xin, le maître de maison. Il jeta un coup d’œil à Zhang Zhuo, visiblement stupéfait, puis ordonna d’une voix grave à Zhang Yue : « Frère Yue, où étais-tu donc ? »

C’était la première fois que Zhang Yue attirait l’attention collective de tous. Voyant son père lui faire des signes frénétiques, il répondit calmement : « Oncle, je venais de rencontrer M. Du de l’école familiale à l’arrière, alors je lui ai parlé un moment. »

M. Du ? Après mûre réflexion, Zhang Xin se souvint que, la dernière fois qu’il avait rencontré cet oncle chargé de l’école familiale, celui-ci avait mentionné l’existence d’un tel enseignant. Cependant, même si cet homme était le mentor de quelques jeunes de la famille, quel culot de sa part d’entrer ainsi sans vergogne dans la salle Ruiqing aujourd’hui !

Devant tous les invités, il ne pouvait pas montrer son mécontentement, alors il hocha simplement la tête à M. Du en disant : « M. Du, vous avez consacré ces années à enseigner ces enfants indisciplinés dans notre école familiale Zhang, vous avez vraiment travaillé dur. »

Dès l’apparition de M. Du, Zhang Yue comprit aussitôt et s’écarta de deux pas pour lui faire de la place. Dans la salle Ruiqing, tous les officiels portaient des vêtements rouges, noirs ou pourpres, si bien que M. Du, vêtu d’une robe blanche et de chaussures vertes, paraissait vraiment éclatant. Lorsque Zhang Xin révéla son identité, il vit clairement l’air de mépris sur le visage de nombreux invités.

Cependant, à ce moment-là, il vit le jeune lettré Shen se lever brusquement et venir rapidement vers lui. Avant même qu’il ne comprenne ses intentions, la silhouette vêtue de rouge s’inclina profondément devant celle qui se trouvait à ses côtés.

« Frère Yishan, on ne t’a pas vu depuis des années ; mon frère aîné et moi avons envoyé des gens chercher partout dans l’est du Zhejiang, sans imaginer que tu te trouvais en Henan ! »
Ce salut stupéfia tous les hôtes et invités de la salle Ruiqing, tandis que Zhang Yue, après un instant de surprise, retrouva soudainement ses esprits. Comme le dit le proverbe, le grand ermite se cache à la cour, le moyennement grand ermite en ville, et le petit ermite dans la nature ; il s’attendait déjà à ce que M. Du fût une personne importante, mais un tel exploit en si peu de temps semblait un peu trop rapide, non ?