Chapitre dix-sept : La joie et la tristesse, les thèmes principaux de la vie

Après les festivités en l’honneur de l’anniversaire de la famille Zhang, la ville de Kaifeng, qui avait été animée pendant plusieurs jours, retrouva peu à peu son calme habituel. À part quelques parents et amis venus de loin, la plupart des invités avaient quitté la maison des Zhang, et la petite cour réservée à leurs hôtes était désormais vide. Shen Can, qui n’était arrivé que le jour des festivités, ne resta que quatre jours avant de repartir précipitamment pour Nanjing. Avant de partir, il n’oublia pas d’inviter Du Zhen à le rejoindre à Nanjing, mais celui-ci éluda poliment son invitation.

Ce jour-là, les membres de trois générations de la famille Zhang se réunirent dans la maison principale des Gu pour discuter. Alors que l’administrateur d’âge mûr lisait la longue liste des cadeaux, Mme Gu ne montra aucune grande réaction face à ces montants élevés ; au contraire, elle poussa un soupir.
« Cette fois, les cadeaux reçus de partout sont plus que le double de ceux offerts pour mon cinquantième anniversaire. Il sera probablement difficile de rembourser toutes ces faveurs à l’avenir. »
Les aînés acquiescèrent doucement, tandis que les plus jeunes ne comprenaient pas vraiment la situation. Cependant, Zhang Yue avait déjà commencé à faire des calculs. Les salaires dans la dynastie Ming étaient tristement bas ; comparés aux avantages accordés aux lettrés sous les dynasties Tang et Song, c’était comme comparer le ciel à la terre. Il spécula même malicieusement que Du Zhen avait peut-être cessé d’exercer des fonctions officielles parce que ses salaires étaient trop faibles.

Zhang Xin réfléchit un instant avant de répondre : « Mère a raison. C’est pourquoi le duc d’Anhui a également dit qu’il serait préférable d’acquérir davantage de terres dans la région du Henan. Sinon, à mesure que la famille grandira, les dépenses dépasseront sans doute les revenus. »
« C’est vrai », acquiesça Mme Gu en hochant légèrement la tête, avant de montrer un air agacé. « Puisque vous savez déjà que les dépenses dépasseront les revenus, pourquoi avoir organisé des festivités aussi somptueuses ? Le cadeau du premier fils était même un tapis en jade blanc ! N’avez-vous pas peur que les gens vous accusent de luxe et de cupidité ? Et toi, le troisième fils, toi qui n’es qu’un étudiant protégé, tu es tout aussi dépensier ! Le prix d’un tel brocart célébrant cent ans de vie vaut sûrement dix hectares de terre ! »

Lorsque le sujet des cadeaux fut abordé, tous ceux présents dans la pièce furent stupéfaits. Zhang Xin, voyant que sa mère ne semblait pas vraiment en colère, expliqua en souriant que l’anniversaire à soixante ans ne devait pas être pris à la légère. Quant à Zhang Zhuo, qui avait été très fier ces derniers jours, voyant que sa mère n’avait pas l’air décidée à le punir, il répondit également en souriant que c’était simplement un moyen d’exprimer sa piété filiale, et il prononça également de belles paroles.

Ainsi, ce sujet fut rapidement abandonné, et toute la famille vécut dans une atmosphère harmonieuse, marquée par l’amour maternel, la piété filiale, l’amitié entre frères et sœurs, ainsi que des relations cordiales entre belles-sœurs.

Zhang Yue ne savait pas ce qui s’était passé après que les deux autres familles étaient parties. Il savait seulement qu’il était retourné avec ses parents dans la cour ouest ; dès qu’ils avaient retiré le rideau, il avait vu les deux personnes qui, un instant plus tôt, semblaient si respectueuses, rire aux éclats, leur expression étant vraiment magnifique. Avant même qu’il ne puisse réagir, sa mère l’avait pris dans ses bras et avait caressé son visage sans cesse, et il ne pouvait absolument pas résister, ne pouvant que la laisser faire en grimaçant.

« Le frère aîné a au moins eu l’avantage lors de la cérémonie d’anniversaire ; nous avons obtenu de bons résultats là-bas, et Yue a même pu se montrer en public. Mais cette fois, la personne de la deuxième famille va sûrement être furieuse. Le frère cadet, bien qu’il soit à Jiaozhi, a quand même fait des progrès, et qui sait s’il n’y a pas d’autres échanges secrets ? Pour l’anniversaire de soixante ans de la vieille dame, il n’a offert que deux vases. »

« Ça suffit, tu ne penses qu’à trouver des défauts à ma belle-sœur. Cette fois, regarder la comédie, c’est déjà bien, mais parlons moins de ça. » Malgré ces mots, le visage de Zhang Zhuo trahissait une excitation difficile à cacher. Voyant Zhang Yue le regarder avec un sourire, il s’approcha et lui donna deux claques sur la tête, s’exclamant avec joie : « Yue, enfin tu te montres digne de confiance ! »

Avec une telle pression, comment ne pas se montrer digne de confiance ?

Zhang Yue affichait un sourire obéissant, mais intérieurement, il soupirait. Ces deux derniers mois, il s’était entraîné devant le miroir d’innombrables fois, jusqu’à maîtriser ce sourire invincible. Mais à cet instant, son visage semblait se raidir — après tout, ces derniers jours, à part la fois où ses frères et sœurs s’étaient réunis hier, il avait constamment souri, ses joues étant déjà douloureuses.

Comme son mari et son fils se montraient, Madame Sun était bien sûr heureuse, mais en repensant aux paroles de sa belle-mère ce jour-là, elle devint soudain inquiète : « Monsieur, ce cadeau que vous avez préparé pour l’anniversaire de soixante ans de la vieille dame vaut-il vraiment des dizaines d’hectares de terre ? Ne créez pas de déficit pour plaire à la vieille dame, car il sera difficile de le combler plus tard. »

On ne sait pas si Zhang Zhuo était tellement heureux qu’il en avait perdu la tête, ou s’il était simplement ravi que son fils ait grandi et puisse se montrer digne de lui. En entendant les paroles inquiètes de sa femme, il haussa les épaules avec indifférence et dit : « Ne t’inquiète pas. Ce cadeau a été acheté avec les revenus dont je t’ai parlé la dernière fois. De plus, si nous ne utilisons pas ces billets d’or accumulés au fil des ans en versant les allocations mensuelles, ils ne seront bientôt plus que du papier inutile. En les utilisant cette fois, nous n’aurons plus à nous en soucier. »

En disant cela, il s’approcha de sa femme et de son fils, baissa la voix et dit : « Après avoir mené à bien l’affaire précédente, cette personne m’a accordé une part considérable des bénéfices. Bien que notre famille ne soit pas aussi puissante que celle de mon frère aîné et de mon frère cadet, en ce qui concerne l’argent, nous pouvons tout de même disposer de plusieurs milliers de taels… En somme, nous avons maintenant une certaine base ; il faut être généreux quand le moment le demande ! Yingru, nous ne pouvons pas rivaliser pour l’instant avec mon frère aîné et sa femme, mais qui peut prédire ce qui arrivera à l’avenir ? »
Madame Sun, émue par le ton presque fanatique de son mari, sentit son cœur s’enflammer et hocha la tête sans pouvoir s’en empêcher : « Mon mari a raison. Nous avons tenu bon toutes ces années ; même pour Yue, nous n’hésiterons pas à dépenser de l’argent. »
Zhang Yue était perplexe face aux paroles de ses parents. Malgré cela, il ne pouvait que écouter sans poser de questions, se contentant de réfléchir en silence. Il avait entendu de la part de Liansheng et Lianhu que la monnaie courante à cette époque était constituée de pièces de cuivre et de billets, sans parler de ces précieux lingots d’or, mais l’argent restait la monnaie la plus utile sur le marché.
Le problème, c’est que plusieurs milliers de taels d’argent n’étaient pas une somme négligeable au début de la dynastie Ming. D’où venaient-ils ? Et qui était cette personne ?
Même s’il avait de nombreuses questions, son âge l’empêchait de s’occuper de ces affaires, grandes ou petites, car il avait des choses plus importantes à faire : prendre officiellement Du Zhen comme maître.
Après le banquet d’anniversaire, il ne comprit pas vraiment les intentions réelles de l’apparition soudaine de Du Zhen, mais il en tira néanmoins des avantages et trouva que les méthodes de ce monsieur Du correspondaient à ses propres goûts. S’il avait initialement accepté la proposition de son père uniquement pour améliorer la position embarrassante de sa famille au sein de la famille Zhang, maintenant, il était ravi d’avoir un tel maître, qui semblait être un iceberg.
Selon Zhang Zhuo, cette cérémonie d’initiation aurait dû rassembler d’innombrables personnalités et nobles pour être observée, afin de la rendre célèbre dans tout le pays. Mais Du Zhen, en tant que maître, ne voulait pas de publicité, et Zhang Yue, en tant qu’élève, n’avait pas l’intention de se vanter. Ainsi, la cérémonie eut lieu dans la modeste demeure de Du Zhen, sans aucun spectateur, et les généreuses contributions préparées avec soin par Zhang Zhuo furent inutiles.
Cependant, voyant l’embarras de son père, Zhang Yue intervint opportunément pour débloquer la situation : « Père, si le maître accorde de l’importance à ces biens matériels, s’il avait simplement continué à exercer ses fonctions officielles sans en faire tout un plat, nous aurions aujourd’hui de l’argent et des titres en abondance. Il vaudrait mieux que vous repreniez ces objets. »

Au début, Zhang Zhuo fut surpris par l’audace de son fils. Voyant que Du Zhen n’était pas fâché mais hochait même la tête en signe d’approbation, il réalisa alors qu’il s’était trompé et regretta de ne pas avoir consulté son fils avant de préparer les frais de scolarité. Tout en ressentant de l’embarras en apparence, il était secrètement ravi de cette complicité entre le maître et l’élève. Il se leva donc immédiatement pour prendre congé, laissant son fils dans cette humble demeure avec une grande confiance.

Dans la pièce spartiate, les deux personnes venant de se déclarer maître et élève se fixèrent du regard pendant un long moment, comme si leurs yeux allaient se fatiguer, jusqu’à ce que cette situation étrange prenne fin. Cependant, rester silencieux tous les deux n’était pas possible ; finalement, Du Zhen, en tant que personne aînée, prit la parole en premier.

« Si j’avais accepté de t’adopter comme disciple devant Shen Minwang, tu aurais pu te faire un nom au Henan et même dans tout le pays. Mais je ne l’ai pas fait. Sais-tu pourquoi ? »

Zhang Yue avait imaginé ce que Du Zhen pourrait dire ou demander après leur relation de maître et élève, mais il ne s’attendait pas à cette question. Néanmoins, il était très vif d’esprit : en un clin d’œil, il répondit en souriant : « Il est facile pour un jeune homme de devenir célèbre, ce qui peut le rendre arrogant. Est-ce pour cela, maître ? »

« Oui, mais pas seulement. »

Un léger sourire apparut sur le visage froid de Du Zhen.

« Être fonctionnaire sous la dynastie Ming est plus difficile que sous toutes les dynasties précédentes. Ceux qui ont du talent mais ne veulent pas être fonctionnaires et préfèrent vivre en ermites risquent la colère de la cour impériale ; ceux qui, bien que talentueux, sont arrogants ne seront pas tolérés par les autorités ; même ceux qui sont talentueux et prudents peuvent finir mal s’ils sont accusés à tort ou punis pour les fautes d’autrui. De plus, les examens impériaux ne valorisent pas tant la renommée, et parmi ceux qui réussissent, il n’y a pas seulement des érudits célèbres de loin et de près. Les maîtres n’apprécient généralement pas non plus ces personnes ostentatoires et célèbres. Ainsi, une renommée modérée est suffisante ; sinon, elle est inutile et même nuisible. »

« Maître… Je ne comprends pas ce que vous voulez dire. »

Bien qu’il comprît parfaitement, Zhang Yue dut feindre l’ignorance. Après tout, il n’était qu’un enfant de dix ans ; qu’il ait un peu de talent ou qu’il paraisse mature pour son âge, c’était possible, mais avoir une compréhension adulte des affaires du monde était tout à fait inapproprié.

Du Zhen haussa négligemment les épaules et continua : « Tu comprendras progressivement. J’ai eu seulement un véritable disciple dans ma vie, et c’est toi. À l’avenir, je t’enseignerai tout ce qu’il faut, non seulement les connaissances, mais aussi comment se comporter dans la vie… Une tasse de thé pour remercier un véritable ami. Avoir accepté de t’adopter comme disciple et obtenir en retour une telle phrase magnifique, c’est peut-être vraiment le destin. »

La subtilité de ces paroles réjouit grandement Zhang Yue : il y a des professeurs à l’air de vieux savants à profusion sous le ciel, mais des maîtres à la fois érudits et adaptables sont bien plus rares. Au moins, avec un tel enseignant, il aurait suffisamment de temps pour se préparer convenablement face à cette ère inconnue.
Quelques jours après que Zhang Yue eut officiellement rejoint son maître, Zhang Fu, le duc anglais de Nanjing, envoya soudainement quatre guerriers robustes, accompagnés d’une lettre de sa propre main. Gu, qui était auparavant un peu contrariée par l’absence des membres de la famille Zhang lors du banquet d’anniversaire, poussa un long soupir en lisant la lettre, et ses réserves disparurent en un instant.
« Avant le Nouvel An, j’avais envoyé des gens pour présenter mes vœux, et voilà que ce beau garçon de cinq mois a disparu sans laisser de trace ! De plus, dans les foyers des frères Zhang Fu et Zhang Jie, la situation n’était pas plus calme : leurs concubines comptaient même s’emparer du titre de duc héritier. Pas étonnant que personne n’ait daigné venir à mon anniversaire. »
C’est alors que Zhang Yue comprit que le fils du duc anglais Zhang Fu était mort prématurément, et qu’il s’agissait de son unique fils. En pensant aux gens de cette époque, qui mouraient soit jeunes, soit en bas âge, et aux rares chanceux qui vivaient longtemps, il ressentit une profonde inquiétude pour sa propre santé fragile. Après tout, même l’empereur, entouré de nombreux médecins, avait du mal à vivre longtemps, alors lui ?
Gu plia soigneusement la lettre qu’elle tenait à la main et la remit dans l’enveloppe, puis ordonna d’un ton sans réplique : « Le duc anglais estime que la famille Zhang a fait fortune grâce à ses exploits militaires ; même si ses descendants ne cherchent pas à se distinguer sur le champ de bataille à l’avenir, ils devraient pratiquer les arts martiaux pour renforcer leur corps. C’est pourquoi il a envoyé quatre guerriers qui l’ont suivi dans ses campagnes militaires. Allez maintenant avec vos fils : un pour le premier, deux pour le deuxième, un pour le troisième, et ramenez-les chacun pour qu’ils servent d’instructeurs. »
En entendant cela, Zhang Chao, qui aimait déjà manier l’épée et la lance, afficha une grande joie. Zhang Yue, après sa surprise, ressentit également une véritable satisfaction. Seul le plus jeune, Zhang Jiu, fronça le nez et marmonna quelque chose entre ses dents.
L’autorité de Gu dans la famille était inébranlable, et personne n’osait désobéir aux ordres du duc anglais Zhang Fu. Que certains le veuillent ou non, tout le monde se hâta de se partager ces quatre guerriers et de les ramener chez eux.
Cependant, il s’avéra que ces quatre guerriers n’étaient que le premier lot de cadeaux envoyés par le duc anglais de Nanjing. Seulement sept jours plus tard, un deuxième lot de cadeaux arriva de nouveau chez la famille Zhang à Xiangfu.

Cette fois, il s’agissait d’une douzaine de servantes au visage agréable. Selon la lettre personnelle de Zhang Fu, perpétuer la lignée familiale était une affaire cruciale, c’est pourquoi il espérait que ses trois neveux et cousins prendraient plusieurs concubines pour avoir des enfants. Ces femmes étaient toutes d’anciennes dames de bonne famille condamnées et confisquées par l’État ; leur âge allait de douze à dix-sept ans, et toutes présentaient des traits propices à la maternité.
Dieu sait comment on peut déceler chez une jeune fille de douze ans des traits propices à la maternité !
Celle qui fut assignée à la chambre de Zhang Yue était une jeune fille de treize ans d’une beauté exceptionnelle, nommée Hupo, dont l’apparence était vraiment envoûtante. Pourtant, face à une telle beauté, Zhang Yue ne ressentit aucune joie, car il pensait à Biyao et Hongluan, forcées d’être auprès de son père Zhang Zhuo, à la tristesse profonde de sa mère, et surtout au fait cruel qu’il allait bientôt avoir deux nouvelles maîtresses.
La joie et la tristesse sont les thèmes principaux de la vie, c’est bien vrai.