Chapitre 59 : Un nouvel environnement, un nouveau départ

Après avoir erré sur le grand fleuve pendant une demi-mois, ce que Zhang Yue trouvait le plus insupportable, c’était l’impossibilité de prendre un bain. Naturellement, leurs bagages étaient limités, il était donc impossible de changer de vêtements tous les jours, et laver les vêtements quotidiennement était encore moins réalisable. Maintenant, plongé dans de l’eau chaude à température idéale, il n’avait envie de bouger pas un seul doigt. En fait, il n’avait pas besoin de bouger : tout était pris en charge avec soin par d’autres.
« Mon jeune maître, buvez une tasse de nectar de rose pour vous revigorer, c’est juste arrivé de l’extérieur. »
Il ouvrit à peine la bouche que un liquide frais glissa dans sa gorge, dissipant immédiatement la sensation de sécheresse qu’il ressentait. La pression et les endroits où on massait son dos étaient parfaits ; la fatigue causée par de longues heures passées en bateau semblait être expulsée peu à peu à travers chacun de ses pores. De plus, n’ayant plus la moindre force, il ne pouvait même pas avoir de pensées oisives, alors il n’avait aucune raison de s’inquiéter. Il s’allongea donc paresseusement au bord du tonneau et s’endormit sans s’en rendre compte.
Dans un état entre sommeil et veille, on lui enfila des sous-vêtements en satin blanc moulants, puis on lui mit distraitement deux pâtisseries dans la main ; Zhang Yue s’endormit presque aussitôt qu’il fut allongé sur le lit.
Comme Amber et Qiuhen prenaient également un bain et se changeaient à ce moment-là, c’étaient les deux servantes que Xi Yu venait de faire venir qui s’occupaient de lui aujourd’hui. Après s’être activées, elles étaient en nage ; en voyant leur nouveau maître s’effondrer sur le lit, inconscient de tout, et en repensant à la scène du bain, elles échangèrent un regard.
« Ce jeune maître Zhang n’a pas l’air être un homme lubrique. »
« Pas seulement, c’est carrément un bloc de bois. Lorsque tu le servais tout à l’heure, t’a-t-il au moins jeté un regard ? »
« Serait-il possible que celles qui le servaient auparavant aient toutes été des beautés ? »
« Chut, parle plus bas, quelqu’un entre ! »
La conversation des deux servantes s’interrompit brusquement ; elles tournèrent la tête et virent deux autres servantes entrer. La première portait une veste en soie vert forêt, avait la peau claire et un sourire chaleureux ; la seconde portait une robe blanche simple, dégageant une douceur apaisante. Dès qu’elles les aperçurent, les deux servantes présentes dans la pièce ne purent s’empêcher d’être admiratives, se disant que ce jeune maître Zhang, bien qu’appartenant à la troisième branche de la famille Zhang, était entouré de personnes tout aussi remarquables.
« Sont-ce sœurs Qiuhen et Amber ? »

Qiuhen et Hupo venaient toutes deux de prendre un bain et de se changer ; non seulement elles étaient naturelles, sans maquillage, mais leurs cheveux encore humides retombaient sur leurs épaules, ce qui ajoutait à leur beauté pure et délicate. Lorsqu’elles arrivèrent pour saluer, Qiuhen se hâta vers elles pour demander leurs noms. Apprenant qu’elles venaient de servir Zhang Yue pendant son bain, elle les remercia chaleureusement, pleine d’excuses. Puis elle jeta un coup d’œil au bord du lit et, par habitude, remonta la couverture pour lui. Quant à Hupo, elle semblait préoccupée en pensant aux deux mille taels d’or qu’on venait de livrer au bureau des comptes.

Après un long voyage, ce n’était pas seulement Zhang Yue qui s’endormit aussitôt : que ce soit Zhang Chao, curieux de tout ce qu’il voyait pour la première fois, ou Zhang Jiu, inquiet pour son père, tous firent de bonnes nuits après leur bain. Lorsque, à trois heures du matin, les trois frères se retrouvèrent, ils semblaient tous pleins d’énergie. Zhang Yue en profita pour entraîner Zhang Jiu à l’écart et lui donna des instructions sérieuses, allant même jusqu’à invoquer leur grand-mère comme exemple.

D’habitude, Zhang Jiu n’écoutait pas de telles paroles, mais après avoir essuyé une fin de non-recevoir de la part de Madame Wang, ainsi que des avertissements sévères de Madame Gu et Madame Feng avant leur départ, il acquiesça à contrecœur, promettant de ne plus agir imprudemment.

Dans les grandes familles, on prête attention à ne pas parler en mangeant, mais cette règle dépend aussi du contexte. Par exemple, lors d’une cérémonie où l’on se divertit avec des vêtements colorés, rester silencieux gâcherait complètement l’atmosphère. Ce soir-là, le duc d’Inglaterra, Zhang Fu, n’avait pas l’intention de parler d’affaires sérieuses pendant le dîner. Ainsi, bien que les plats soient servis un par un, tout se passa dans le silence le plus total. Zhang Yue prit également soin de faire attention, de peur que ses baguettes ne fassent du bruit en heurtant son bol, ce qui serait vraiment embarrassant.

Soudain, il eut l’impression d’être Lin Daiyu qui entrait pour la première fois dans la demeure des Jia – n’était-il pas, lui aussi, venu de Kaifeng à la résidence du duc d’Inglaterra à Nanjing, tout comme Lin Daiyu qui allait rejoindre des parents ?

Après ce repas sans saveur particulière, des servantes apportèrent du thé et des bassines à rincer la bouche. Tout le monde se rincea la bouche, puis chacun prit une tasse de thé. Ce n’est qu’à ce moment-là que le duc d’Inglaterra, Zhang Fu, prit la parole et posa quelques questions : il demanda si Madame Gu allait bien, si les inondations des dernières années avaient menacé l’héritage de la famille Zhang, quelles étaient les récoltes dans les fermes, etc., sans mentionner une seule fois l’incident en cours. Voyant cela, Zhang Yue ne parla pas non plus d’affaires sérieuses. Il profita d’un moment où personne ne faisait attention pour présenter à Madame Gu la lettre écrite de sa propre main, puis il s’éloigna et s’assit.

Zhang Fu ne se hâta pas de lire la lettre ; au lieu de cela, il examina Zhang Yue d’un air pensif pendant un moment, avant d’ouvrir enfin le sceau de cire et de sortir la lettre de l’enveloppe pour en lire quelques lignes. Il se dit alors que Rong Shan n’avait vraiment pas eu tort : ce neveu, qui semblait si ordinaire, était en effet le plus apte parmi les trois. En voyant l’écriture familière du clan Gu sur la lettre, en repensant à son ton apparemment calme mais en réalité mélancolique, il se souvint sans s’en rendre compte de l’effroi et de la colère qui avaient saisi toute la famille lorsque son père était mort au combat.
Il chassa rapidement ces émotions et ordonna aussitôt : « Ma tante m’a été reconnaissante par le passé ; même si elle ne me donnait pas d’instructions, je ferais de mon mieux. Frère Jiu, ne te précipite pas pour les affaires de ton père. Reste à la maison ces jours-ci, ne sors pas à la légère, car parfois trop, c’est aussi mal que pas assez. Frère Chao, ton père souhaite que je te trouve un poste dans l’armée. Plus tard, je t’emmènerai voir quelques officiers expérimentés qui pourront t’aider ; il faudra que tu sois sérieux. Frère Yue… »
En se remémorant ces instructions supplémentaires dans la lettre, Zhang Fu devint plus méfiant et se leva en souriant : « Ma tante dit qu’elle a un message à te faire transmettre ; viens avec moi au bureau. »
Zhang Yue fut légèrement surpris, se demandant depuis quand sa grand-mère avait un message à lui faire passer, mais il comprit rapidement et se leva à son tour. Avant de partir, il lança un regard d’avertissement aux frères Zhang Chao et Zhang Jiu, leur conseillant de retourner se coucher et de se reposer, afin de ne pas faire de bruit, puis il suivit Zhang Fu hors de la maison principale.
La maison de Madame Wang se trouvait à gauche de la porte Neiyi, tandis que le bureau extérieur de Zhang Fu était situé à droite. Zhang Yue suivit Zhang Fu, passant d’abord par les couloirs est-ouest et nord-sud, puis par la porte du coin ouest et le couloir arrière. Partout brillaient des lumières, et de temps en temps on croisait quelques servantes, mais toutes s’éloignaient silencieusement pour saluer, sans personne oser s’approcher à l’improviste. De plus, Zhang Fu ne parlait pas durant tout le trajet, ce qui rendait la marche derrière lui extrêmement ennuyeuse ; il se mit donc à réfléchir à d’autres choses.
Cette fois, par hasard, il s’était retrouvé dans la ville de Nanjing. S’il s’efforçait de faire ce qu’il pouvait pour son oncle aîné, ne devrait-il pas aussi trouver le temps de rendre visite au professeur Du ? On ignorait quel poste ce dernier avait obtenu en étant appelé à la capitale, et on ne savait pas non plus s’il allait bien ou mal…

Lorsqu’il entra dans le bureau privé suivi de Zhang Fu, Zhang Yue put voir clairement l’aménagement intérieur et en fut stupéfait. Que ce soit des cartes partout, des livres de stratégie militaire partout, ou même des herbes aromatiques et des orchidées partout… tout cela semblait plus normal que la situation étrange où les étagères étaient vides et où il n’y avait que deux coussins sur le plancher en bois. Ce qui le surprit encore plus, c’est que Zhang Fu s’assit en tailleur sur l’un des coussins, puis, sans la moindre prétention, lui fit signe de s’asseoir en face de lui.
« Ta tante t’a décrit dans sa lettre comme étant très intelligent et exceptionnel, considéré comme le premier talent de la troisième génération de la famille Zhang. Lorsque Peng Shisan est revenu, il a également mentionné que tu faisais preuve de courage face au danger, avec une véritable allure de grand général. Puisque c’est le cas, je ne te cacherai rien. Ton oncle a simplement subi les conséquences indirectes de la situation ; sa vie n’est pas en danger, mais sa carrière risque d’être retardée pour un certain temps. En fait, c’est moi qui l’ai recommandé au roi de Han à l’époque, par amitié entre soldats… La corruption : de nos jours, même un fonctionnaire intègre peut être accusé de corruption par la Garde Impériale ! »
À cet instant, Zhang Yue prit une profonde inspiration — il se souvenait vaguement que le statut des officiers militaires et des proches de l’empereur sous la dynastie Ming avait atteint son apogée sous l’empereur Yongle, avant de décliner progressivement sous les empereurs Renxuan, et de s’effondrer complètement après l’incident de Tumu sous l’empereur Yingzong. En réalité, cela tenait à certaines raisons initiales. Cependant, bien que Zhang Fu ait présenté les choses de manière si simple, Zhang Yue trouvait cela un peu incertain et n’osait pas poser trop de questions.
Nouvel environnement, nouveau départ : de Kaifeng à Nanjing, il devait maintenant se réhabituer à un nouvel environnement.