Chapitre 117 : La première leçon de pouvoir

Tongzhou est une voie stratégique pour le transport des céréales vers Pékin. Chaque jour, d’innombrables navires chargés de vivres y accostent, ce qui fait que les porteurs qui chargent et déchargent les marchandises se regroupent toujours pour négocier et fixer les prix. Bien que le travail soit pénible, ils parviennent à survivre. Même les hauts fonctionnaires et les nobles qui voyagent en bateaux officiels ne sont pas une exception ; il suffit de s’incliner davantage et de travailler plus dur. Tant qu’on fait preuve de prudence et qu’on évite ces individus extrêmement brutaux et irrationnels, on n’a pas à subir de difficultés majeures.

Cependant, ce jour-là, lorsque quelques porteurs robustes virent un grand navire accoster et se ruèrent pour proposer leurs services, ils furent plutôt châtiés à coups de fouet. Au début, tout le monde était indigné, mais l’un d’eux, sachant lire, reconnut les caractères inscrits sur le drapeau brodé. Les autres virent alors un groupe de soldats en armure en coton bleue chasser ces porteurs, puis descendre du navire avec autorité, ce qui les fit aussitôt se disperser.

Dans ce monde, il vaut mieux ne pas provoquer les fonctionnaires, mais ceux de la garde impériale en robe brodée sont sans doute les plus redoutables !

Très vite, une troupe de gardes impériaux à cheval occupa tous les accès du quai. Ils ne se souciaient pas que les gens soient en train de décharger ou d’effectuer d’autres tâches ; quiconque ne céda pas le passage fut frappé par un fouet, et en un instant, un passage large fut créé au milieu du quai bondé.

Les porteurs chassés vers le bord par les couteaux et les fouets, bien que mécontents, virent deux personnes emmenées du navire par un grand groupe de gardes impériaux, puis aperçurent un haut fonctionnaire vêtu d’une robe brodée extraordinairement luxueuse. La plupart d’entre eux se turent spontanément. Ceux qui étaient un peu plus audacieux jetaient des coups d’œil furtifs tout en chuchotant entre eux.

« C’est encore la garde impériale qui enquête. Ce dignitaire doit être au moins un commandant de millier. »
« Quel regard as-tu ? À en juger par son apparence, il doit être… euh, un commandant adjoint. »
« Quand l’empereur se met en colère, même les plus hauts fonctionnaires peuvent perdre la tête. N’est-ce pas ce qui est arrivé à ce fonctionnaire précédemment ? »

Bien que Yuan Fang, le chef de la garde impériale, ait personnellement dirigé l’équipe pour l’escorte, il n’était pas nécessaire qu’il s’occupe lui-même de descendre du navire. À ce moment-là, les deux fonctionnaires coupables avaient déjà été emmenés du navire et placés dans une voiture de prison solide, tandis que lui-même regardait pensivement un autre navire qui s’approchait lentement du quai. Alors qu’ils approchaient de Tongzhou, ce navire ralentit soudain, permettant au sien de prendre la tête.

La dernière fois à Nanjing, Zhang Yue avait au moins l’aide du duc d’Angleterre et de son professeur Du Zhen ; ses deux frères pouvaient aussi se révéler utiles. Mais cette fois, à Pékin, avec Zhang Fu et son fils qui le ralentissaient, que ferait ce garçon ?

Comme des gens étaient déjà descendus du bateau à Tianjin pour chevaucher vers Pékin et transmettre des nouvelles, Rong Shan, le majordome adjoint de Zhang Fu, les attendait depuis longtemps ici. Il ne s’attendait cependant pas à rencontrer des gardes de la Garde Impériale escortant des prisonniers vers la capitale. Lorsqu’il vit le bateau de Zhang Yue et des autres accoster et que l’escorte de la Garde Impériale était déjà partie, le quai retrouva son agitation habituelle. Il secoua la tête avec résignation, puis, voyant des gens descendre, il se hâta de rejoindre ses suivants.

Il arriva précipitamment auprès de Zhang Fu, sur le point de s’incliner, quand soudain il reçut une gifle violente au visage, vacillant au point de presque tomber. Après s’être enfin stabilisé, il entendit un cri furieux : « Rong Shan, qu’est-ce que tu fais ! Mon frère aîné était en parfaite santé, comment a-t-il pu tomber malade si soudainement ? Comment vous, les serviteurs, l’avez-vous pris en charge ? »

Bien que Rong Shan ait préparé à l’avance des explications pour faire face à Zhang Fu, il ne s’attendait absolument pas à ce que ce dernier passe à l’action immédiatement. Tenant son visage brûlant, il répondit d’une voix douce, bien qu’indigné : « Monseigneur, la maladie de mon maître est survenue très soudainement. La veille au soir, on pensait à un simple rhume. L’empereur a envoyé des médecins impériaux ; après avoir pris un remède, on pensait qu’il irait mieux le lendemain, mais sa maladie s’est aggravée. Maintenant, l’empereur a ordonné aux meilleurs médecins de l’Hôpital Impérial de le soigner ; je pense que la situation s’améliorera. »

À ce moment, Zhang Bin, qui les avait rejoints, intervint soudain : « Quels médecins impériaux ? À mon avis, ce ne sont que des charlatans ! »

« Tais-toi ! » gronda Zhang Fu en fronçant les sourcils et en se tournant vers lui d’un ton sévère. Puis il jeta un coup d’œil à Rong Shan : « Ma belle-sœur ne peut pas venir pour l’instant, alors j’ai amené Bin… ainsi que Zhang Yue. Nous parlerons plus tard. Les servantes et les bagages monteront dans les chariots ensuite. Pour l’instant, emmène-nous vite à Pékin ! »

Au début, Rong Shan n’avait appris que par le messager que Zhang Fu et son fils venaient ensemble ; ce n’est qu’à ce moment-là qu’il apprit l’existence de Zhang Yue. Voyant que Zhang Yue se tenait tout au fond, presque invisible, il fut soulagé et accepta immédiatement. Comme le bateau de Zhang Fu et des autres était très grand, certains chevaux avaient également été emportés. Bien que ces chevaux aient passé tout le voyage enfermés dans la cabine, il était bon de les faire sortir maintenant, surtout le grand cheval noir de Zhang Yue, qui hennit vigoureusement en voyant le soleil, l’air très excité.

« Mon frère aîné t’aime vraiment, il t’a même donné un cheval de race réputée venant du nord ! » dit Zhang Fu en montant sur son propre cheval, jetant un regard au cheval de Zhang Yue d’un ton mécontent. « C’est un cheval impérial. Tu as une mission importante cette fois, pourquoi l’as-tu fait sortir ? »

Zhang Bin montait son cheval jaune, mais il enviait ce grand cheval noir ; il émit alors un grognement froid : « Père, n’est-ce pas là une question posée exprès ? Comme on trouve rarement de bonnes choses chez le troisième frère Yue, il faut bien les montrer pour se vanter ! »
En entendant les paroles acerbes de ce père et de son fils qui ne cessaient de se moquer de Zhang Yue, et en sentant ses joues déjà fortement enflées, Rong Shan les méprisa encore davantage. Mais étant finalement un serviteur de la famille Zhang, il ne pouvait pas ouvertement prendre leur parti ; il sauta agilement sur son cheval, ordonna à quelques suivants d’aller en avant, puis s’inclina légèrement en souriant et dit : « L’empereur a tout juste accordé à mon maître la grande demeure avec son jardin dans la ruelle Qingshui. Il ne faut qu’un quart d’heure pour y arriver depuis la ville extérieure jusqu’à la ville intérieure. Je vais vous montrer le chemin. »
Voyant Rong Shan partir en tête pour montrer le chemin, Zhang Fu appela Zhang Bin et Zhang Yue, puis les suivit à cheval. Zhang Yue et Peng Shisan restèrent naturellement en arrière. Sur toute la route de Tongzhou à Pékin, les routes officielles étaient tapissées de terre jaune, soulevant de la poussière à chaque passage des chevaux ; de plus, à cause de la chaleur intense, Zhang Yue était déjà en nage en entrant dans la ville de Pékin. Partout dans la ville, de grands travaux de construction étaient en cours, et on voyait des prisonniers vêtus de haillons travailler sous le soleil brûlant, créant ainsi une scène de construction intense.
Grâce au laissez-passer fourni par la résidence du duc d’Angleterre, ils purent se déplacer sans obstacle, tant dans la ville extérieure que dans la ville intérieure. Après avoir marché un quart d’heure le long de la grande rue sud une fois entrés dans la ville intérieure, ils dépassèrent plusieurs rues pour arriver à la ruelle Qingshui. Dès l’entrée de la ruelle, Zhang Yue aperçut les hauts murs et la grande cour ; son aspect montrait clairement qu’elle n’était pas inférieure à la résidence du duc d’Angleterre dans la capitale. Il devina que, si la capitale devait être déplacée, cet endroit deviendrait sans doute la résidence de Zhang Fu.
Tout le monde descendit de cheval à l’entrée, sans même prendre le temps de secouer la poussière de leurs vêtements, et entra précipitamment. Bien que partout des constructions nouvelles soient en cours, cette demeure se trouvait en un endroit calme et paisible. Dès qu’ils entrèrent dans la cour intérieure, devant la porte ornée de fleurs, ils virent de grands arbres de toutes parts, ce qui atténua considérablement la chaleur estivale ; même Zhang Fu, qui marchait en tête, ne put s’empêcher d’acquiescer.
« C’est vraiment un endroit paisible et agréable. L’empereur accorde vraiment beaucoup d’attention au frère aîné ! »
Cependant, ceux qui étaient venus précipitamment rendre visite à Zhang Fu furent arrêtés devant les trois pièces principales où il résidait. C’était un médecin impérial d’une quarantaine d’années, mince, aux yeux vifs et perçants. Après avoir jeté un coup d’œil à tout le monde, il se posta fermement à l’entrée et dit froidement : « Le duc d’Angleterre est actuellement très faible. Puisque vous êtes venus exprès de la capitale jusqu’à Nanjing, après un long voyage fatigant, couverts de sueur et de poussière, veuillez vous nettoyer avant d’entrer pour le voir. »

Zhang Fei arriva précipitamment, désireux de savoir comment allait son frère aîné. Mais il fut bloqué à l’entrée par un petit médecin impérial. Il entra immédiatement dans une colère noire : « Puisque mon frère est malade, il est tout à fait normal que, en tant que frère légitime, je vienne le voir. Pourquoi m’empêchez-vous ? »
« Parce que l’empereur m’a chargé de soigner le duc d’Inglaterra ! » répliqua le médecin d’âge mûr, toujours sans expression, avec une dureté sans pitié. « La santé du duc s’améliore légèrement. Si vous apportez avec vous l’air malsain de l’extérieur et qu’il lui arrive quelque chose, qui en assumera la responsabilité ? Prendre un bain et se changer ne prendra pas longtemps. Ou bien craignez-vous mon frère aîné en vain, mais souhaitez-vous vraiment lui nuire ? »
Ces paroles furent extrêmement acerbes, et le visage de Zhang Fei vira aussitôt au bleu de colère. Zhang Bin, naturellement impulsif, se précipita en avant, saisit le médecin par le col et ordonna d’un ton menaçant : « Si tu oses encore nous barrer la route, crois-tu que je ne te tuerai pas d’un coup de poing ? »
Le médecin d’âge mûr resta obstinément têtu : « Tant que vous n’avez pas peur d’être accusé de frapper un médecin impérial au détriment de la vie d’un parent, frappez donc ! »
Alors que le chaos régnait à l’intérieur et à l’extérieur du grand manoir, Peng Shisan et Rong Shan entrèrent également par la deuxième porte. Voyant cette atmosphère tendue, Peng Shisan eut un sourire froid, tandis que Rong Shan se sentit soudain très inquiet. Bien qu’il apprécie l’honnêteté du médecin, ayant lui-même reçu une gifle peu de temps auparavant, il savait que si la situation continuait à se tendre, de graves problèmes pourraient survenir. Il s’empressa d’intervenir pour calmer les choses et réussit à faire partir les père et fils Zhang, dont le visage était livide de colère.
Alors que Zhang Yue emmenait Peng Shisan dans une direction, ils firent soudain demi-tour. Il le prévint alors : « Jeune maître Yue, il ne vous laissera pas entrer. Vous feriez mieux de retourner d’abord. »
Voyant les père et fils Zhang disparaître dans la colère, Zhang Yue retroussa la manche de sa main gauche ; il tenait une lettre dans sa main. L’enveloppe était déjà assez graisseuse et ne portait aucune inscription. Voyant Rong Shan le regarder avec étonnement, il sourit et dit : « C’est ma tante qui m’a demandé de l’apporter avant mon départ. Si mon oncle aîné est encore conscient et peut lire, veuillez la lui transmettre, Rong. S’il ne peut lire que comprendre, veuillez aussi la lui lire à haute voix. »
Rong Shan, après un instant de stupeur, reprit ses esprits et secoua vivement la tête : « Puisque ma dame a demandé au jeune maître Yue de porter cette lettre, pourquoi ne pas… »
« Mon oncle cadet et mon frère Bin sont en colère au point d’être fous, sinon ils ne m’auraient pas laissé seul ici. » Zhang Yue glissa la lettre dans les mains de Rong Shan et ajouta doucement : « Même si mon oncle aîné est malade, je suis sûr que vous prendrez bien soin de lui. Je vous fais entièrement confiance. »

À ce moment-là, Rong Shan avait déjà les larmes aux yeux ; il les essuya avec la manche de sa veste, puis secoua la tête en disant : « Tant que le jeune maître Zhang fait confiance à un humble serviteur, c’est suffisant. Mais monseigneur est parfois conscient et parfois inconscient ces derniers jours, et même lorsqu’il est conscient, il est un peu confus ; il n’est pas certain qu’il puisse lire cette lettre. De plus… » Il jeta un coup d’œil au médecin impérial et, l’air très préoccupé, ajouta : « Ce dignitaire ne nous permet pas non plus, à nous, simples gens, d’entrer à volonté. »
Pendant qu’ils parlaient, le médecin impérial d’âge mûr descendit les marches et s’approcha, tendant naturellement la main à Rong Shan : « Puisque vous avez quelque chose à montrer au duc d’Angleterre, donnez-le-moi. »
Voyant Rong Shan hésiter un instant avant de remettre la lettre au médecin impérial, Zhang Yue réfléchit un moment, puis s’avança et s’inclina profondément : « Puisque ce dignitaire a pu nous empêcher d’entrer pour protéger notre oncle aîné, il doit certainement être doué pour soigner les gens. Nous, ses proches, sommes désormais impuissants ; nous vous confions donc tout ! »
Le médecin, ayant le cœur d’un parent, vit son visage s’adoucir légèrement en entendant ces paroles ; il hocha aussitôt la tête et dit : « Le duc d’Angleterre est un général vétéran du pays ; je ferai de mon mieux. »