Chapitre 123 : Le majordome chargé des ordres impériaux

Lorsque Zhang Fei revint à cheval avec ses suivants, il découvrit toute la ruelle Qingshui remplie d’hommes robustes comme des clous, ce qui le fit frémir d’effroi. Étant lui-même commandant de la garde impériale, il savait pertinemment qu’il s’agissait de la garde personnelle de l’empereur. En pensant que l’empereur était venu en secret pour s’enquérir de son état alors qu’il était sorti rendre visite à des anciens amis, il fut submergé par le remords et descendit précipitamment de cheval pour se précipiter à l’intérieur.

Cependant, puisque l’empereur était présent en personne, il ne pouvait pas entrer aussi facilement qu’avant ; des fouilles furent menées à plusieurs reprises, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur. Lorsqu’il arriva enfin dans la cour intérieure, il vit avec horreur les gardes en robes brodées administrer des châtiments corporels. En voyant son fils gémir sous les coups de bâton, il eut l’impression que son crâne allait exploser.

Puis, Zhang Fei aperçut enfin Zhu Di debout sur les marches. Sous ce regard tranchant comme un couteau, il eut l’impression que tous ses plans étaient dévoilés d’un seul coup, ce qui le rendit encore plus inquiet. Malgré la chaleur accablante, il sentit un froid glacial dans le dos et ses jambes se mirent à trembler. Après avoir réussi à maîtriser le tremblement de ses jambes, il s’avança rapidement, s’inclina profondément par terre, sans prêter attention à Zhu Zhanji, ni à Zhang Yue à ses côtés.

« Votre serviteur ignorait la présence de l’empereur, c’est pourquoi il a mis autant de temps à revenir. Je vous supplie de m’excuser. »
« T’excuser ? » Les lèvres de Zhu Di se relevèrent légèrement, et il dit d’un ton moqueur : « Tu as dit au prince héritier que tu venais à Pékin pour rendre visite au duc d’Yingguo, mais une fois arrivé, tu passes bien plus de temps dehors que chez toi ! Je ne comprends pas : tu négliges ton frère gravement malade, tu ne sais pas éduquer ton fils, et pourtant tu as le temps de fréquenter ces nobles guerriers ! On dit que l’on doit sacrifier une partie de soi pour ses parents, j’ai même pensé que les frères et neveux du duc d’Yingguo auraient cette piété filiale, mais il s’avère que vous n’avez même pas l’intention de faire semblant ! »

Zhang Fei transpirait abondamment, tandis que les gémissements de Zhang Bin en arrière-plan continuaient sans cesse, le rendant de plus en plus terrifié. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se prosterner sans chapeau et demander pardon encore et encore, sans savoir ce que son fils avait bien pu faire pour mettre l’empereur dans une telle colère au point de recourir à des châtiments corporels — et il semblait clair que ce n’étaient pas seulement dix ou vingt coups.

À ce moment-là, les paroles de Zhu Di devinrent encore plus acerbes : « Puisque tu n’as pas l’intention de prendre soin de ton frère aîné, inutile de rester à Pékin à errer partout. Retourne à Nankin pour assumer correctement tes fonctions de commandant de la garde Shence ! Aujourd’hui, j’ai donné une leçon à ton fils ; si tu continues à manquer de mesure, je serai contraint de te donner une bonne leçon à la place de ton père décédé ! C’est ici la résidence du duc d’Angleterre, offerte par moi, et non un endroit où de tels animaux insensés peuvent se livrer à leurs débauches en plein jour. Emmène ton fils et partez immédiatement ! »

Zhu Zhanji avait vu Zhu Di se mettre en colère d’innombrables fois et y était habitué, mais Zhang Yue voyait une telle scène pour la première fois. Voyant Zhang Fu, d’ordinaire arrogant, se contenter de s’incliner en signe d’obéissance, le front déjà bleui, et Zhang Bin, battu au point d’être à peine conscient, même s’il haïssait profondément ce père et son fils, sa colère longtemps retenue commença peu à peu à s’apaiser.

Après quarante coups de bâton, Zhang Bin s’évanouit à nouveau, ses vêtements déjà rouge vif. Le plus jeune fils de Zhang Fu était encore dans les bras de sa mère, et c’était ce fils aîné qu’il chérissait le plus. Le voir dans cet état le faisait souffrir, mais les reproches sévères venus de Zhu Di l’avaient déjà terrifié ; il n’osait plus dire un mot et se contenta d’avancer prudemment pour remercier, sans oser lever les yeux, avant d’ordonner à ses serviteurs de ramener son fils. Du début à la fin, il n’avait pas du tout remarqué Zhang Yue derrière Zhu Zhanji.

Ce n’est que lorsque Zhang Fu eut emmené Zhang Bin que Zhang Yue réalisa que, bien que Zhang Bin ait reçu quarante coups de bâton, il n’y avait aucune trace de sang par terre, seuls quelques taches légères étaient visibles sur les bâtons laqués rouge des gardes Jinyiwei. Il fut stupéfait par cette méthode efficace et nette.

Cependant, Zhu Di avait parlé avec fermeté ; sachant que ce père et son fils tenaient à leur dignité, ils risquaient de retourner à Nankin en bateau pendant la nuit. Ainsi, non seulement il aurait la paix, mais il verrait aussi moins de distractions devant lui.

« Zhang Yue ! »

Entendant soudain cette voix, Zhang Yue se raidit, fit un pas en avant et s’inclina : « Quels sont vos ordres, l’empereur ? »

« J’ai renvoyé Zhang Fu et Zhang Bin. Devant le duc d’Angleterre, il ne reste plus que toi comme parent. Tu dois prendre soin de lui avec attention », ordonna Zhu Di, les sourcils froncés, sans laisser place au doute. « Ta lettre adressée à la dame du duc d’Angleterre était excellente ; continue ainsi à l’avenir. Un jour, je transférerai la capitale à Pékin, et cette demeure deviendra la résidence du duc d’Angleterre. Puisqu’elle n’a pas de propriétaire pour l’instant, tu dois en prendre soin. Si tu manques de personnel, je t’en donnerai davantage. Si quelqu’un refuse d’obéir, tu peux le punir ou le renvoyer à ta guise. En somme, j’espère voir le duc d’Angleterre se remettre rapidement et voir une résidence paisible ! »

Zhang Yue s’attendait déjà à ces paroles et répondit immédiatement : « Je m’exécute, Votre Majesté ! »

Zhu Di hocha légèrement la tête, puis se mit à réfléchir : « Quant à ce duc héritier… »
« Grand-père impérial, Zhang Yue a justement mentionné que le duc d’Angleterre est encore dans la force de l’âge ; il n’y a pas urgence pour trouver un héritier », dit Zhu Zhanji en s’approchant avec un sourire. « Grand-père impérial, n’avez-vous pas aussi dit que le duc d’Angleterre était béni par la fortune et protégé par une étoile favorable ? Quel petit mal peut bien affecter un tel héros ? Le roi Wen avait encore des enfants à quatre-vingts ans ; je pense que tant que le duc d’Angleterre surmonte cette épreuve, il aura certainement des descendants. »
Zhu Di tourna la tête vers Zhu Zhanji avec étonnement, jeta un coup d’œil à Zhang Yue, puis afficha un sourire satisfait. La colère furieuse de tout à l’heure avait disparu, tout comme les paroles acerbes qui suivaient ; il décida de ne plus aborder le sujet. Comme il se faisait tard, le fait qu’il soit venu ici exprès relevait déjà d’une exception. Après avoir donné quelques instructions à Zhang Yue, il ordonna de retourner au palais.
Zhang Yue l’accompagna naturellement jusqu’à la porte. Lors de sa dernière visite chez Yang Shiqi, Zhu Di avait strictement interdit toute escorte, si bien qu’il n’avait pas pu voir le convoi impérial en déplacement incognito. Ce n’est qu’à présent qu’il remarqua qu’il n’y avait absolument pas de véhicule somptueux à l’extérieur. Zhu Di, en tant qu’empereur, monta avec agilité sur un cheval blanc exceptionnellement magnifique, tandis que Zhu Zhanji monta lui-même à cheval, sans avoir besoin que des gardes lui servent de marchepied. Les gardes impériaux, eux aussi bien entraînés, se répartirent en quatre groupes, devant, derrière, à gauche et à droite, entourant les deux hommes avant de partir à toute vitesse.
Rong Shan, debout à côté, ne put s’empêcher de commenter : « Après tant d’années, l’empereur conserve toujours son esprit martial ; c’est vraiment une bénédiction pour notre grande dynastie Ming ! »
Zhang Yue acquiesça, mais pensa en lui-même que Zhu Di, devenu empereur, avait mené deux expéditions au nord et en prévoyait une troisième ; du moins en termes de compétences martiales, il pouvait être considéré comme un héros parmi les empereurs. Comment aurait-il pu imaginer que, plus tard, la dynastie Ming serait conquise par de petits Jurchens ? Il ne put s’empêcher de jeter un regard vers l’arrière du jardin et poussa un profond soupir — bien qu’ils aient chassé ces deux hommes, il n’était pas sûr que le duc d’Angleterre, Zhang Fu, puisse surmonter cette épreuve.
Cet été-là, bien que le Fleuve Jaune ait encore connu de grandes inondations, la région de Kaifeng n’a pas été touchée, et le nombre de réfugiés dans la ville a considérablement diminué. Comme les examens provinciaux, qui ont lieu tous les trois ans, se tenaient à Kaifeng, les auberges de la ville étaient remplies d’érudits venus de toute la province du Henan. Les restaurants et les tavernes étaient constamment remplis d’écrivains qui discutaient et se liaient d’amitié ; le bruit était presque assourdissant. Lorsqu’on apprit que le nouveau responsable de l’éducation du Henan était le célèbre érudit Xiao Shen, les érudits doués en calligraphie se réjouirent grandement.
« L’écriture de l’érudit Xiao Shen est élégante et puissante, elle est célèbre dans tout le pays ; on y perçoit une sensation de pierre et de métal. Puisqu’il sera le juge principal pour cette épreuve, frère Liu a de la chance. Toi, tu as pratiqué ta calligraphie pendant plus de dix ans ; ton style peut être décrit comme des traits de fer et d’argent ! »

« Allons, allons, cet examen provincial porte bien sûr sur les écrits ; comment pourrais-je rivaliser avec le frère Bi ? »
« On aurait du mal à croire que le jeune érudit Shen ait été nommé gouverneur éducatif du Henan ! »
« À l’avenir, lorsque les candidats du Henan qui réussiront cet examen provincial diront qu’ils sont disciples du jeune érudit Shen, leur fierté en sera grande ! »
En entendant ces voix, tantôt pleines de suffisance, tantôt feignant l’humilité ou la surprise, les deux jeunes assis à la table, adossés au parapet, affichaient tous deux un visage sombre. Le plus âgé émit un grognement froid et marmonna : « Mon troisième frère disait vouloir revenir pour l’examen provincial, mais il est parti pour Pékin ; il a ainsi manqué cet examen ! C’est incompréhensible. Mon oncle a bien des frères et des neveux, pourquoi ce serait mon troisième frère qui y va ? »
« Frère aîné, mon troisième frère n’a pas eu le choix ; après tout, mon oncle est tombé malade subitement. Il a tant fait pour notre famille, nous ne pouvons pas être ingrats, n’est-ce pas ? » Le plus jeune, en regardant la foule animée dans la rue, se souvint des moments passés à Nanjing, puis changea de sujet en souriant : « J’ai entendu dire que ma tante et ma sœur aînée ont envoyé un message, disant qu’elles ont trouvé des partis pour mon frère aîné et toi ; quand vous vous marierez, mon troisième frère sera certainement de retour ! »
Ces deux frères étaient Zhang Qi et Zhang Jiu. Aujourd’hui, le nouveau préfet de Kaifeng avait pris ses fonctions, et ils avaient été envoyés par leur grand-mère, Mme Gu, pour lui présenter leurs félicitations et lui offrir un cadeau modeste, mais ils furent retenus et eurent une longue conversation. En sortant, voyant qu’il faisait encore jour, ils allèrent s’asseoir dans un salon de thé. Voyant un groupe d’étudiants discuter de cet examen provincial, Zhang Qi se souvint naturellement de Zhang Yue. Lorsque Zhang Jiu évoqua le mariage, Zhang Qi fronça immédiatement les sourcils, se souvenant soudain de son frère aîné malchanceux.
« Si la famille Jin n’avait pas été infidèle, mon frère aîné serait déjà marié ! »
En parlant de cela, Zhang Jiu parut gêné. D’une part, c’était à cause du fait que son père, Zhang Xin, avait été emmené par les gardes impériaux, et d’autre part, la mère de famille de la famille Jin, Feng Ning, était sa tante. Pour que la famille Jin annule le mariage, il avait vu sa mère subir la colère de leur grand-mère, et la situation n’avait commencé à s’améliorer que récemment ; il haïssait donc naturellement la famille Jin, ainsi que ses deux cousines.
Zhang Qi n’était pas doué pour lire les émotions des autres. Soudain, se souvenant d’une autre chose, il demanda à voix basse : « Au fait, Xiao Si, te souviens-tu des paroles de notre grand-mère ce jour-là ? Elle semblait dire qu’elle voulait quitter Kaifeng pour aller vivre à Pékin ? »
Zhang Jiu, comme un adulte, fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis dit pensivement : « J’ai entendu le vieux majordome mentionner que notre grand-mère avait apparemment cette intention. »

« Ce n’est pas “apparemment”, c’est certain. Kaifeng est située au bord du Fleuve Jaune ; bien que l’irrigation y soit pratique, la région du Henan reste pauvre. Notre famille Zhang y est implantée depuis des centaines d’années, mais les inondations se multiplient ces dernières années. De plus, puisque père et mon oncle second sont fonctionnaires, et que mon oncle troisième pourrait réussir l’examen impérial cette fois, il serait judicieux de déménager à Pékin avant le transfert de la capitale. Cependant, Kaifeng reste la demeure ancestrale et le temple familial ; même en déménageant, nous y retournerons pour vénérer nos ancêtres. »
En disant cela, un élan d’enthousiasme indéniable apparut sur le visage de Zhang Qi. Son frère aîné avait déjà accompli de grandes choses sur le champ de bataille, tandis que lui restait à la maison. Comment cela pouvait-il continuer ? Il avait acquis d’excellentes compétences martiales, pas pour vivre dans le confort à la maison !