Chapitre 125 : Forcer les autres à faire ce qu’ils ne veulent pas

Dans Le Rêve dans le pavillon rouge, la famille Jia pouvait encore accueillir la visite de Yuan Chun. Mais dans cette réalité de la dynastie Ming, même si le père de l’impératrice Zhang avait été élevé à titre posthume au rang de duc de Rongguo, que son frère était duc de Yingguo et que toute la famille était de haut rang, elle n’a jamais pu sortir du palais une fois y être entrée. En temps normal, elle ne voyait au plus que sa belle-sœur, et même ses frères et neveux n’étaient vus que rarement pendant les fêtes. Ainsi, Zhang Yue, qui n’était à Nankin que pendant la majeure partie de l’année, n’avait jamais rencontré cette tante. En entendant soudain cette nouvelle de son décès, il ressentit plutôt de la perplexité que de la tristesse.
Rong Shan, en revanche, parvint enfin à maîtriser ses sanglots avant de dire : « La jeune maîtresse est d’une grande vertu. Lorsque l’empereur monta sur le trône, il éleva le vieux prince au rang de duc de Rongguo, et elle entra au palais en tant qu’impératrice. Cela fait déjà plus de dix ans. Depuis que monsieur est passé de marquis de Xian’an à marquis de Xincheng, puis à duc de Yingguo, la jeune maîtresse n’a jamais parlé en faveur de ses titres, et au palais, elle n’a jamais montré d’arrogance. Si ce n’était pas à cause de la mort du vieux prince au champ de bataille, elle n’aurait pas été si affligée au point de s’affaiblir, et elle n’aurait pas dû partir si jeune ! »
« Cette nouvelle a-t-elle été rapportée à l’empereur ? » Voyant que Rong Shan reprenait ses esprits, Zhang Yue dut réfléchir aux problèmes concrets : « Mon oncle ait récemment guéri d’une grave maladie et est encore faible. Faut-il continuer à cacher cette nouvelle ? En théorie, l’impératrice et mon oncle sont frère et sœur légitimes ; mon oncle doit recevoir des honneurs pendant neuf mois, et même les rites nationaux ne doivent pas être négligés. Que doit faire toute la famille maintenant ? »
Rong Shan avait éclaté en sanglots précédemment à cause de la nouvelle brutale, et comme la situation de Zhang Fu restait incertaine, il resta interloqué en entendant les paroles de Zhang Yue, réalisant que cette affaire nécessitait probablement une consultation au palais. Il se leva aussitôt, essuya vigoureusement son visage avec sa manche et força un sourire encore plus laid que des larmes.
« J’étais complètement bouleversé tout à l’heure. C’est le jeune maître Zhang qui m’a rappelé à la raison. Puisque la maîtresse a envoyé des messagers rapides pour annoncer la nouvelle ici, il est probable que les messagers venant de Nankin au palais soient également arrivés. À Pékin, à part monsieur, il ne reste plus que le jeune maître de la famille Zhang. Il ferait bien de se préparer, car il est très possible que vous soyez convoqué au palais de l’Ouest. »
Ayant été majordome pendant de nombreuses années, Rong Shan, en envisageant cette possibilité, ne pouvait plus se soucier de sa tristesse et se mit immédiatement à préparer du tissu grossier. Zhang Yue retourna également rapidement dans sa chambre. L’impératrice Zhang était sa tante, et selon les rites, il n’était pas tenu de porter le deuil. Cependant, à Pékin, à part le duc de Yingguo Zhang Fu, il était le seul membre de la famille Zhang. S’il se présentait vêtu de ses plus beaux habits lors d’une convocation, non seulement l’empereur le trouverait déplacé, mais il se sentirait lui-même mal à l’aise.

Qiu Hen et Hu Bo ne s’attendaient pas non plus à recevoir une telle nouvelle si soudaine. Bien qu’elles n’aient jamais rencontré l’impératrice Zhang du palais, l’idée qu’elle soit morte si jeune, à peine au-delà de la trentaine, les remplissait de tristesse en tant que femmes. Lorsqu’elles apprirent que Zhang Yue pourrait être convoqué au palais, elles se mirent à chercher frénétiquement des vêtements, mais comme tout était arrivé si vite, la plupart de leurs vêtements restaient à Nanjing. Après de longues recherches, elles trouvèrent enfin une simple tunique en tissu ordinaire ; bien qu’un peu modeste, elles n’eurent pas le temps de s’en soucier.

À peine avaient-elles trouvé des vêtements appropriés qu’on entendit du bruit à l’extérieur. Peu après, une jeune servante qu’Qiu Hen avait choisie quelques jours auparavant pour l’aider entra en soulevant le rideau. Après s’être inclinée respectueusement, elle annonça : « Je viens informer monsieur Yue et ses deux sœurs : un eunuque du nom de Zhang est arrivé au palais. L’empereur demande à monsieur Yue de se rendre au palais Jingfu, dans le palais ouest. »

Ne s’attendant pas à ce que l’on vienne si rapidement, Zhang Yue se changea en hâte et se rendit aussitôt dans la grande salle. Cet eunuque venu le convoquer n’était pas l’un de ceux qu’il avait déjà vus ; il n’avait pas de barbe et avait une apparence imposante. Sans regarder de près, on n’aurait jamais su qu’il s’agissait d’un eunuque, ce qui lui valait immédiatement de la sympathie.

Ayant appris qu’à l’époque de Yongle il y avait Zheng He qui avait effectué sept voyages en Occident, Zhang Yue n’éprouvait aucune aversion envers les eunuques. Voyant cet homme avoir l’allure d’un fonctionnaire, il fut surpris. Après quelques mots, il constata que cet homme avait un langage raffiné, bien au-delà de la norme. Ce n’était pas le moment de chercher à en savoir plus ; il le suivit rapidement dehors. Il vit alors l’eunuque Zhang monter directement à cheval, tandis que tous ses accompagnateurs étaient déjà assis sur leurs montures, avec une élégance sans faille. Il sauta également rapidement sur son cheval.

Le palais ouest se trouvait dans le jardin ouest du palais impérial de Dadu. Il n’y avait pas loin à aller par le quartier de Qingshui Hutong. Après un trajet d’environ quinze minutes, le groupe s’arrêta devant la porte Chengtian. Après un contrôle strict, Zhang Yue franchit successivement la porte Chengtian, la porte Wumen et la porte Xijiaomen, puis suivit l’eunuque Zhang le long d’un chemin sinueux avant d’arriver enfin devant le palais Jingfu.

« Je vais entrer pour annoncer votre présence. Monsieur Zhang, veuillez attendre ici. »

Alors qu’il attendait en bas des marches du palais, Zhang Yue, bien qu’il ne pût pas regarder autour de lui ouvertement, jeta un coup d’œil furtif aux alentours. Le palais Jingfu était tout aussi magnifique que les autres palais : des dragons dorés s’enroulaient autour des colonnes, les marches en marbre blanc étaient parfaitement alignées, et les balustrades des chemins latéraux étaient sculptées avec divers oiseaux exotiques. Sous les toits à double pente se tenaient des soldats en armure brodée, les fameux « généraux Han ». Bien qu’ils fassent également partie de la garde impériale, ils appartenaient à un régiment distinct, chargé exclusivement de la protection et de la transmission des messages.

Lors des deux précédentes audiences, l’empereur s’y était rendu incognito ; c’était la première fois qu’il entrait véritablement au palais pour une audience. C’est alors que Zhang Yue se souvint que l’impératrice consort Zhang n’était pas réellement l’impératrice et n’était pas son ennemie. Dans l’esprit de Zhu Di, Zhang Fu, duc de Yingguo, était très probablement encore plus important. Cette fois, alors que l’impératrice consort Zhang était décédée, Zhang Fu restait malade. Le souverain actuel lui permettrait-il de cacher cette nouvelle à Zhang Fu ?
« Hé, n’es-tu pas Zhang Yue ? »
En entendant une voix féminine derrière lui, Zhang Yue fut stupéfait, ne s’attendant pas à rencontrer une connaissance dans ce palais. Or, tout autour de lui se trouvaient des généraux imposants qui le surveillaient. Il était difficile de se retourner pour regarder. Peu après, une jeune fille vêtue d’une robe en mousseline rouge argentée arriva devant lui, le regardant avec un sourire ; c’était en fait la princesse de Chenliu.
« Pas étonnant que cette silhouette me paraisse familière ! Je n’aurais jamais pensé que tu serais venue au palais ! » dit la princesse de Chenliu avant de jeter un coup d’œil à ses vêtements, fronçant les sourcils. Elle demanda aussitôt : « J’ai entendu dire que l’état de santé du duc de Yingguo s’était considérablement amélioré. Puisque tu es venue au palais, y a-t-il eu un nouveau revirement ? »
Bien que Zhang Yue sache déjà que la princesse de Chenliu se trouvait actuellement à Pékin, il ne s’attendait pas à la croiser par hasard. Voyant son inquiétude, il chuchota rapidement : « Ne vous inquiétez pas, princesse. L’état de santé du duc de Yingguo s’est grandement amélioré. Cette fois, c’est… c’est que nous venons juste d’apprendre que l’impératrice consort Zhang est décédée… »
« L’impératrice consort Zhang est morte ? » En entendant cette nouvelle, le visage de la princesse de Chenliu se crispa, et une tristesse se dessina sur ses traits. « L’impératrice consort Zhang était toujours douce et aimable ; on ne dirait pas qu’une beauté puisse avoir une fin si précoce… Donc, c’est ton oncle impérial qui t’a convoquée. » Voyant Zhang Yue hocher la tête, elle leva les yeux vers le palais Jingfu, puis demanda d’un air pensif : « Depuis combien de temps attends-tu ici ? »
« Environ quinze minutes. »
« Comment se fait-il que ce soit si long ? Ton oncle impérial est-il en train de recevoir quelqu’un ou de s’occuper des affaires de l’État ? » Alors qu’elle se posait des questions, elle jeta à nouveau un coup d’œil à Zhang Yue et hocha légèrement la tête : « Bien que ton oncle impérial t’ait accordé le titre de juren, selon les règles avant une audience, tu devais rester agenouillée devant le palais en attendant d’être appelée. Il doit être difficile de rester agenouillée pendant quinze minutes. Bien que cette règle ne doive pas être respectée en permanence, cela dépend aussi de la personne qui t’a amenée ici. Il semble que ce eunuque ait été plutôt gentil avec toi aujourd’hui… »
« L’empereur ordonne que Zhang Yue soit convoquée pour une audience ! »

En entendant cette voix puissante comme un gong retentissant, la princesse de Chenliu cessa de parler et leva les yeux pour apercevoir une silhouette au sommet des marches, ce qui la surprit grandement : « Tu as vraiment de la chance, ce n’est pas n’importe quel eunuque de la cour ; c’est Zhang Qian, l’eunuque impérial qui vient de revenir d’Occident. Après Zheng He, c’est lui le plus important ! »
Après avoir entendu les paroles de la princesse de Chenliu, Zhang Yue pensait que cet eunuque le traitait bien, mais en apprenant qu’il s’agissait de Zhang Qian, revenu d’Occident et dont le rang venait juste après celui de Zheng He, il comprit enfin. Pas étonnant que Zhang Qian paraisse différent des eunuques qui étaient venus chez lui précédemment pour déposer des présents : celui qui a voyagé en Occident doit avoir une vision large, bien au-delà de ce que peuvent avoir les eunuques ordinaires.
Il n’avait plus le temps de discuter avec la princesse de Chenliu ; il la remercia, arrangea ses vêtements et monta les marches. Bientôt, il aperçut Zhang Qian qui l’attendait là. Avant même qu’il ne puisse parler, l’autre hocha légèrement la tête : « L’empereur est perturbé par de tristes nouvelles ; sois prudent. Mais avec le savant Du à ses côtés, il te suffit de répondre avec prudence pour être en sécurité. »
Conscient de la bonne intention de son interlocuteur, Zhang Yue fut reconnaissant. Après l’avoir remercié, il entra dans la grande salle. Bien que ce fût en plein jour, de nombreuses lampes brûlaient dans cette vaste salle, ce qui la rendait néanmoins sombre. Sur le trône, au fond de la salle, on pouvait vaguement distinguer une silhouette vêtue d’une robe de dragon ; à côté, près du bureau impérial, se tenait également une personne. Même de loin, il reconnut immédiatement que c’était bien Du Zhen.
Zhang Yue s’inclina respectueusement. Peu de temps après, une voix douce s’éleva : « Relève-toi. »
À ce moment-là, Zhu Di, assis sur son trône, avait le visage sombre et était de très mauvaise humeur. Il avait de nombreuses concubines dans son harem, mais celle qu’il respectait le plus était l’impératrice Xu, son épouse légitime. Depuis la mort prématurée de l’impératrice Xu, le trône restait vacant. Par la suite, l’eunuque préféré, l’impératrice Gui Xian, mourut également tôt. Ce furent alors l’impératrice Gui Zhang et l’impératrice Gui Wang qui prirent en charge les affaires des six palais ; la première, fille de Zhang Yu et sœur de Zhang Fu, était à la fois respectueuse et équitable, ce qui lui valait la confiance de Zhu Di. Qui aurait cru qu’elle mourrait elle aussi jeune, justement au moment où Zhang Fu était gravement malade ?
Après avoir jeté un coup d’œil à Zhang Yue et vu ses vêtements simples, l’expression de Zhu Di s’adoucit légèrement, puis il ordonna : « Le duc d’Anhui est encore malade ; il vaudrait mieux garder cela secret pour l’instant. Cependant, selon les rites, il doit accomplir neuf mois de deuil. Même si j’ai de la compassion pour les méritants, cela ne peut être négligé. Trouve un moyen délicat de le lui annoncer. Mais si cela aggrave son état, c’est à toi que je m’en prendrai ! »

Ces paroles n’avaient bien sûr aucun sens. Informer Zhang Fu du décès de l’impératrice concubine Zhang sans pour autant aggraver son état de santé, n’était-ce pas le mettre dans une situation difficile ? Cependant, c’était un ordre de l’empereur ; bien que Zhang Yue trouvât cela exigeant, il n’eut d’autre choix que d’accepter. Mais aussitôt après, il entendit une bonne nouvelle.
« Majesté, Zhang Yue est après tout jeune ; il n’a personne d’expérimenté à ses côtés pour le soutenir. Si quelque chose ne va pas dans les rites funéraires, les censeurs pourraient y voir un problème. Le eunuque de la cour, Zhang Qian, connaît bien les rites. Ce serait bien de l’envoyer au manoir du duc de Ying pour s’occuper de tout cela : d’une part, cela montrera l’affection de l’empereur, et d’autre part, cela permettra de veiller à ce que tout soit organisé de manière plus complète. »
Zhu Di réfléchit un instant avant d’accepter la proposition de Du Zhen. Il fit alors appeler Zhang Qian pour lui confier cette tâche, et ne manqua pas de donner quelques conseils à Zhang Yue. Lorsque les deux hommes furent partis, il se leva enfin et demanda soudainement à Du Zhen, qui se tenait à ses côtés : « Yishan, bien que j’aie été exigeant cette fois, je ne veux vraiment pas que la dynastie Ming perde un autre bon général ! »