Chapitre 145 : Le cadeau de la grand-mère

« Tout est presque prêt de ce côté-là. Il manque quelques arbres dans le jardin et quelques meubles volumineux dans les pièces, mais ce n’est pas urgent pour l’instant. C’est pourquoi la première belle-fille et la deuxième belle-fille ont d’abord emmené les gens s’installer ailleurs, afin d’examiner attentivement la maison que vous avez choisie et de compléter tout ce qui manque. Votre belle-sœur aînée est enceinte en ce moment ; en tant que vieille femme, je dois rester pour m’occuper d’elle. Il suffit que la troisième belle-fille reste aussi. Prenez soin des préparatifs du mariage de Chao Ge – après tout, c’est la résidence d’un prince, il ne faut pas qu’on se moque de nous. »
Bien que la résidence du duc d’Angleterre soit luxueuse, vivre chez autrui signifie rester des invités. Ainsi, les familles Feng et Dongfang ne s’opposèrent pas à déménager le plus tôt possible, seuls les visages stupéfaits de la famille Gu et de Sun apparurent lorsqu’elles décidèrent de laisser Sun derrière. L’une venait d’une famille de fonctionnaires, l’autre d’une famille riche ; toutes deux méprisaient un peu Sun, issue d’une famille modeste. Voir cette belle-sœur autrefois insignifiante gagner soudain en prestige aux yeux de la vieille dame, sans pour autant les surpasser, les mettait mal à l’aise.
Voyant les familles Feng et Dongfang forcer un sourire, tandis que Sun montrait un léger air joyeux, elle savait très bien ce qu’elles pensaient. Elle ne voulait ni s’occuper ni se donner la peine de gérer ces petites intrigues entre belles-sœurs. Lorsqu’elles se levèrent pour prendre congé, elle se contenta de hocher légèrement la tête, sans retenir aucune d’elles. En pensant à son fils aîné, qui se trouvait dans une région rebelle et instable du Tonkin, où il lui était difficile d’envoyer des lettres même une fois par an, elle poussa un profond soupir.
Après un voyage à Nankin, Zhang Jiu semblait désormais avoir l’air d’un jeune adulte. Bien qu’il ait été loué dès son enfance comme un enfant prodige, il n’avait pas eu autant de chance que Zhang Yue aux examens impériaux, ayant échoué lors des premiers tests. Bien qu’on ne perçût chez Zhang Jiu aucun signe de découragement, elle s’inquiétait malgré tout. Elle pensait aussi que si son fils aîné était encore à la cour, Zhang Jiu pourrait obtenir un poste grâce à son influence, ce qui lui épargnerait tant de soucis.
« Votre Grandeur, une servante est venue annoncer il y a un instant que le palais du prince Zhao et le palais du prince Anyang ont envoyé deux dames pour rendre visite à la duchesse d’Angleterre. Le troisième jeune maître est également allé y présenter ses félicitations, et ils se sont rencontrés là-bas. On dit qu’ils ont longuement parlé. Les deux dames ont été extrêmement polies envers le troisième jeune maître, qui a répondu de manière appropriée. Ensuite, la duchesse d’Angleterre a retenu le jeune maître pour discuter encore un moment. Ils doivent être en chemin vers ici maintenant. »

Madame Gu hocha légèrement la tête, prit le thé que Lingxi lui tendait, en but une gorgée avant de sourire : « Ce petit être n’a guère de fierté ; c’est simplement parce que tout le monde tient compte de l’honneur du duc d’Angleterre. Heureusement, il est sensé : le duc d’Angleterre ne s’est pas trompé à son sujet, et moi non plus. Ceux qui sont trop arrogants n’ont jamais de bonne fin. Pour s’imposer à la cour, il faudra l’imiter, ne laisser aucune faille à la critique. Au fait, hier, la duchesse d’Angleterre a fait envoyer une boîte de paréos ; va les chercher. De plus, utilise cette clé pour ouvrir ma boîte à maquillage incrustée de laque, et apporte le sachet en soie qu’elle contient. »
Lingxi ne s’attendait pas à ce que Madame Gu, tout en parlant d’affaires sérieuses, pense soudain aux paréos. Heureusement, elle gardait bien toutes les affaires de Madame Gu, il n’était donc pas difficile de les trouver rapidement. Après avoir fouillé dans quelques tiroirs de la pièce intérieure, elle trouva bientôt les paréos. Quant à la boîte à maquillage incrustée de laque, elle ignorait ce qu’elle contenait. En l’ouvrant avec la clé, elle vit le sachet en soie peu utilisé ; le tenant dans ses mains, elle fut perplexe, mais n’osa pas l’ouvrir.
Lorsqu’elle souleva le rideau pour entrer dans la pièce principale, elle découvrit que Zhang Yue était déjà là. Toutes les autres servantes avaient été renvoyées ; seule une jeune servante aux cheveux encore non coiffés restait à côté de Madame Gu, se tapotant les jambes.
« Dans dix jours, il y aura l’examen impérial. Bien que tous soient des diplômés, les premières, deuxièmes et troisièmes catégories diffèrent. La première catégorie est vraiment trop visible ; à ton jeune âge, si tu y es classée, les autres ne te reconnaîtront pas comme leur égale, mais être dans la troisième catégorie n’a pas beaucoup d’intérêt non plus. Fais de ton mieux et vises au moins la deuxième catégorie ! »
Qui pouvait prédire l’issue de cet examen ? Zhang Yue sourit amèrement intérieurement, mais puisque sa grand-mère lui avait donné cet ordre, il n’avait d’autre choix que d’obéir. Ensuite, il écouta sa grand-mère parler de la nomination des fonctionnaires par le ministère des Affaires civiles après l’examen impérial. Il se souvint des paroles précédentes du duc d’Angleterre, Zhang Fu, ainsi que des conseils de Yang Shiqi. Après un moment de réflexion, il choisit ce qu’il pouvait dire et le rapporta un par un à Madame Gu.
Madame Gu hocha fréquemment la tête, mais était profondément émue. Qui aurait pu imaginer que ce petit garçon maladif d’autrefois avait pu grandir à ce point en seulement quelques années ?
« Avoir des enseignants qui se soucient de toi, des aînés qui te guident, c’est vraiment une grande chance pour toi. Puisque même le savant Yang le dit, et que ton oncle aîné est présent à la capitale, il vaut mieux que tu ailles t’endurcir ailleurs. Moi, en tant que femme, je ne comprends pas bien les affaires de la cour, je ne peux pas beaucoup aider à ton avenir, encore moins te donner des conseils ; ce que je peux faire pour t’aider est limité. »

En disant cela, Mme Gu prit le sac brodé des mains de Lingxi, tira doucement sur la cordelette, en sortit un document et le tendit à Zhang Yue, tout en disant : « Ton oncle aîné t’a sûrement parlé du fait que la plupart des biens de notre famille Zhang se trouvent en réalité à Pékin, et tous sont entre mes mains. Ton frère aîné va se marier ; à l’avenir, son salaire et ses revenus mensuels ne suffiront pas, c’est pourquoi j’ai déjà préparé pour lui un grand domaine agricole. Toi, bien que tu ne sois pas encore marié, puisque tu comptes devenir fonctionnaire, il est indispensable d’avoir des ressources en réserve. »
Zhang Yue baissa les yeux et examina attentivement le document : il s’agissait bien d’un titre de propriété. Cependant, comparé au petit domaine de deux cents mu que Zhang Fu lui avait donné auparavant, les chiffres indiqués ici étaient bien plus élevés — il s’agissait de cinquante qing de terres fertiles près de Tongzhou. À l’époque, le prix d’un mu à Pékin était de trois liangs d’argent ; parfois, on le vendait même à un ou deux liangs. Aujourd’hui, il atteignait déjà douze liangs, et le prix continuait d’augmenter. Rien que ces cinq mille mu valaient donc une somme vraiment effrayante.
« Ce sont tous des biens immobiliers ; je te les donne simplement pour que tu puisses percevoir des loyers, ce qui t’aidera dans tes dépenses en tant que fonctionnaire. L’argent restant sera prélevé sur les fonds publics une fois que tu auras réussi l’examen impérial et obtenu un poste officiel », dit Mme Gu en cessant de sourire, son ton devenant plus sévère. « Dans notre grande dynastie Ming, les cas de corruption sont toujours traités avec extrême rigueur. Ton oncle aîné a été trompé par ses subordonnés, ce qui lui a coûté cher. Il est certes important de rester intègre, mais il faudra aussi veiller à contrôler bien les personnes qui t’entourent. En somme, notre famille n’en est pas encore au point de devoir chercher de l’argent de manière illégale pour survivre. N’oublie jamais cela ! »
Tenant le titre de propriété à la main, Zhang Yue se leva et acquiesça solennellement. Alors que les grand-mères gâtent généralement leurs petits-enfants, Mme Gu ne montrait que parfois une préférence envers lui, sans jamais aller jusqu’à la gâterie excessive ; il écouta donc naturellement ses paroles. Après avoir encore discuté un moment, voyant Mme Gu paraître fatiguée, il cacha rapidement le titre de propriété sur lui. Alors qu’il s’apprêtait à prendre congé, une autre pensée lui vint à l’esprit.
Lorsque son oncle aîné et son oncle second avaient commencé leur carrière officielle, avaient-ils eux aussi reçu de tels biens ?
Mme Gu aperçut soudain le étui à éventail dans les mains de Lingxi, ce qui lui rappela cette autre affaire, et elle dit en souriant : « Ah, c’est l’éventail que ta tante a fait envoyer il y a quelque temps. Ta sœur aînée en a un ; j’ai fait envoyer un à ta deuxième sœur. Ta troisième sœur est encore trop jeune pour en avoir besoin. Quant aux autres, je les garde, car ils ne servent à rien. Ta tante aînée, ta tante secondaire et ta mère ne peuvent pas non plus en utiliser un. Garde-les pour les offrir à quelqu’un d’autre. »

Ces paroles furent dites d’une manière étrange ; Zhang Yue fut surpris en prenant le étui à éventail que Lingxi lui tendait. Ce n’était pas le moment d’ouvrir pour voir, il remercia rapidement et prit congé. Une fois sorti de la cour des Gu, il soupesa l’étui à éventail dans ses mains, de plus en plus perplexe — le garder pour le donner à quelqu’un… À qui pourrait-il le donner ? À cet instant, le visage souriant de Meng Min lui apparut soudainement, et il hésita sur place.

De retour dans la cour de sa famille, il aperçut aussitôt Hupo Qiuhen qui était rentrée. Près de l’entrée de la chambre est, Hupo soutenait l’échelle tandis que Qiuhen se tenait en haut, attachant des guirlandes de plumes rouges sur la poutre au-dessus de la porte. Voyant Qiuhen chanceler de loin, il se hâta de s’approcher. En effet, après avoir finalement accroché les guirlandes, elle perdit l’équilibre au dernier barreau de l’échelle et tomba droit dans ses bras. Voyant son visage rouge de joie, il fut à la fois agacé et amusé.

« Que fais-tu à te dépêcher ainsi ? »

Qiuhen recula prudemment de deux pas, l’air gêné : « N’est-ce pas parce que Xi Yu, la dame de compagnie de la duchesse d’Angleterre, a dit que si l’on accrochait ces guirlandes rouges, on réussirait certainement premier au concours impérial ? Heureusement que vous êtes revenu, monsieur le jeune maître, sinon cette chute aurait été grave. Eh, qu’avez-vous rapporté ? »

Hupo, voyant Qiuhen tomber dans les bras de Zhang Yue, ne put s’empêcher de sourire. Elle vit alors l’étui à éventail. Elle le prit des mains de Zhang Yue, ouvrit le couvercle et, en le voyant, dit en riant : « Cet éventail en bois de santal fin, avec des motifs dorés, est vraiment précieux. De plus, son dessin semble être l’œuvre d’un artiste renommé ; il vaut probablement une dizaine ou une vingtaine de taels d’argent. Ce sont les objets préférés des jeunes femmes de bonne famille. Que le jeune maître ait acheté tout un étui, c’est vraiment généreux. »

« Je n’ai pas autant d’argent de poche. C’est ma tante qui l’a offert à ma grand-mère, qui me l’a donné pour que je le garde et que je le donne à quelqu’un. »

« Un tel étui, seuls les membres de la famille du duc d’Angleterre peuvent se le permettre. »

Qiuhen était stupéfaite, puis se souvint que le jeune maître allait se marier, suivi du deuxième jeune maître et de son propre maître. Ce cadeau était peut-être destiné à la future épouse du jeune maître, et son visage devint tendu. Elle jeta un coup d’œil furtif à Hupo, qui restait calme, et se sentit encore plus gênée.

Zhang Yue, quant à lui, avait déjà une idée en tête. Il ne prêta pas attention à l’air soucieux de Qiuhen et ordonna : « Demain, trouvez une femme de ménage fiable pour aller livrer quelques éventails à la quatrième sœur de la famille Meng, et d’autres à Mademoiselle Du. Rangez le reste, vous pouvez en choisir un pour jouer, tant que personne ne le voit. »

En entendant qu’il fallait offrir des cadeaux à Meng Min et Du Wan, Hupo hocha vivement la tête, mais en apprenant qu’elle et Qiuhen devaient également choisir deux cadeaux, elle resta stupéfaite. Tandis qu’elle restait ainsi perplexe, Qiuhen, ravie, saisit le étui à éventail et dit en riant : « C’est vous, monsieur le jeune maître, qui l’avez dit ; je m’en souviendrai. Ne vous inquiétez pas, Hupo et moi ne nous vanterons certainement pas devant des étrangers. Hupo, qu’est-ce que tu attends ? Va vite chercher à l’intérieur des boîtes pour emballer les cadeaux ; on ne peut pas les donner aux demoiselles Meng et Du sans rien dedans. »