Chapitre 167 : On peut effrayer les singes sans tuer de poulet

Les nuits d’automne tombent tôt ; bien qu’il ne soit que trois heures de l’heure You, l’obscurité règne déjà. Dans la cour, de nombreuses torches faites de branches de pin ont été allumées, éclairant l’endroit intensément. Le vent d’automne apportait déjà un froid mordant, mais, sous l’effet de l’alcool, les gens avaient ouvert leurs vêtements, et beaucoup étaient même torse nu. Sous l’effet du froid après avoir transpiré à cause de l’alcool, beaucoup ne pouvaient s’empêcher de trembler, sans oser s’habiller précipitamment.
Le chef Chen tremblait tellement qu’il pouvait à peine rester debout. Le regard de Zhang Yue n’était pas menaçant ; au contraire, il affichait un sourire, mais qui sait s’il n’y avait pas une autre intention derrière ce sourire ? Il savait bien sûr ce que ces trois hauts fonctionnaires – le préfet, le secrétaire et l’historien – avaient dit de ce nouveau préfet. Le problème, c’est que, même s’il s’agissait d’un débutant, il était facile de l’écraser, sans parler du fait qu’il l’avait vraiment offensé gravement.
En y pensant, il n’hésita plus et fit un pas en avant avant de s’agenouiller bruyamment. Il avait déjà baissé la tête pour supplier, alors s’agenouiller était pour lui une chose tout à fait normale ; il ne trouva donc rien d’étrange à cela et dit avec un visage triste : « J’ai été stupide de ne pas reconnaître votre grandeur. Je n’aurais pas dû utiliser le fouet sur lui. J’admets ma faute. Que vous me frappiez ou me punissiez, c’est à vous de décider. Je vous en supplie, montrez de la clémence et laissez-moi continuer à servir au bureau. Accordez-moi au moins un repas. »
À son agenouillement, les personnes derrière lui baissèrent également la tête et s’agenouillèrent, abattus.
Les paroles du chef Chen semblaient dénuées de logique, mais la plupart des présents comprirent ce qu’il voulait dire. Les fonctionnaires qui n’avaient pas reconnu Zhang Yue devant le bureau du préfet furent stupéfaits, se disant qu’il y avait encore des gens plus audacieux qu’eux, osant utiliser un fouet. Le nouveau préfet semblait en bonne santé, tandis que le chef Chen et les autres fonctionnaires avaient l’air meurtris. Que se passait-il donc ?
À ce moment-là, Luo Wei et Zhao Ming sortirent également de la salle de réception et virent la scène qui ressemblait à une farce à l’extérieur. Ils rirent, désireux de regarder le spectacle. Après tout, ces fonctionnaires étaient déjà peu familiers avec le nouveau préfet. Si Zhang Yue voulait imposer son autorité de manière précipitée, il pourrait certes se venger aujourd’hui, mais à l’avenir, les subordonnés obéiraient de mauvaise grâce. Ils échangèrent un regard et décidèrent de rester spectateurs, se réjouissant secrètement que Zhang Yue frappe sévèrement le chef Chen sous l’effet de la colère.
« Il y a de l’or sous les genoux des hommes, relevez-vous ! »

Bien que la salle fût pleine de monde, on n’entendait à ce moment-là que le bruit de leur respiration. Ainsi, bien que cet ordre ne fût pas particulièrement fort, tout le monde l’entendit. Même ceux qui étaient agenouillés par terre, comme l’officier Chen et les quelques agents qui l’avaient suivi en baissant la tête, ne comprirent pas ce que cela signifiait. L’officier Chen crut même que ses oreilles le trahissaient ; il leva les yeux vers Zhang Yue, complètement perplexe.

N’aimait-il pas justement voir leur attitude respectueuse et leur façon de s’agenouiller sans cesse ?

Zhang Yue fit deux pas en avant, donna un coup de pied agacé dans les tibias de l’officier Chen avec la pointe de son pied, puis dit : « Ce qui s’est passé pendant la journée reste de la journée ; vous avez déjà souffert, c’est donc une punition suffisante. Je ne punit jamais deux fois pour la même chose. Je le répète : un homme a de l’or sous ses genoux, levez-vous ! »

Après avoir reçu ce coup sur la cuisse, l’officier Chen comprit enfin. Bien qu’il continuât à douter qu’il puisse s’en sortir si facilement, comme le magistrat le lui avait demandé à deux reprises de se lever, il n’osa pas désobéir et se leva rapidement, plein d’inquiétude, prêt à subir une nouvelle série de reproches cinglants. Cependant, à sa grande surprise, Zhang Yue se contenta de lui jeter un regard froid, puis examina la table en désordre avant de froncer les sourcils.

Ce froncement de sourcils n’était pas grave ; il crut que le magistrat trouvait leur façon de manger déplorable et se hâta de s’expliquer : « Monsieur, mes frères… »

« Toutes ces assiettes sont vides ; il semble que vous ayez beaucoup consommé pendant la journée. Est-ce que c’est pour m’accueillir ou pour vous accueillir vous-mêmes ? » Sans se soucier de l’expression gênée des gens, il marqua une pause avant de continuer : « Souvenez-vous à l’avenir : ne pensez pas constamment à utiliser le fouet. Si vous rencontrez par hasard quelqu’un d’important, faites attention à ne pas en subir les conséquences ! Qu’on apporte cinq jin de porc mariné et deux poulets rôtis à chaque table ; comment peut-on manger sans en avoir assez ? »

Alors que les gens pensaient encore que le nouveau magistrat n’était pas facile à gérer, l’idée d’obtenir plus de nourriture fit instantanément disparaître leur inquiétude, remplacée par une joie immense. Les agents qui avaient attrap froid en tombant dans l’eau et qui s’efforçaient de retenir leurs éternuements furent encore plus ravis, oubliant complètement leur peur précédente. Voyant Zhang Yue se diriger vers la grande salle, les gens discutèrent à voix basse, puis quelqu’un jeta deux grands paquets en papier sur chaque table. Certains agents encore sceptiques ouvrirent les paquets et découvrirent bien sûr du porc mariné délicieux et des poulets rôtis, ce qui provoqua une véritable effervescence.

Bien qu’il y eût souvent de bons plats et de bonnes boissons, certains se contentaient déjà de ce qu’ils avaient ; qui se souciait alors de savoir s’ils en avaient assez ?

Dès que Zhang Yue avait dit que « sous les genoux d’un homme se trouve de l’or », Luo Wei et Zhao Ming avaient senti qu’il y avait quelque chose d’anormal. En le voyant ensuite jouer une scène après l’autre, puis faire apporter de la viande marinée et du poulet rôti, ils furent encore plus inquiets. Lorsqu’ils virent Zhang Yue s’approcher avec un sourire, ils affichèrent immédiatement des visages aimables.

« Votre Excellence est vraiment généreuse. Selon moi, ceux qui osent défier ainsi l’autorité doivent être sévèrement punis ! »

« De tels indociles existent partout ; on ne s’attendait pas à en trouver aussi ici au bureau du magistrat. Si Votre Excellence reste en colère contre eux, je donnerai des ordres demain pour qu’on les renvoie ! »

À ce moment-là, Zhang Yue fit un geste désinvolte de la main en riant : « Ce ne sont que de petites choses, inutile de se soucier de chaque détail. Il suffit qu’ils aient reçu une leçon ; je ne suis pas du genre à chercher vengeance à tout prix. D’ailleurs, étant nouveau ici, tout est encore flou pour moi. Pour les affaires officielles, j’aurai besoin de votre aide, et pour les affaires civiles, c’est à vous deux de vous en occuper. Chacun connaît ses propres affaires. Je suis doué pour écrire des textes et de la calligraphie, mais je ne peux pas m’emparer n’importe comment des autres tâches. Faites ce que vous voulez, moi, je me contenterai de jouer le rôle du patron qui ne se mêle de rien ! »

Si Zhang Yue avait dit cela auparavant, Luo Wei et Zhao Ming l’auraient peut-être cru à moitié. Mais après avoir vu son comportement, ils comprirent qu’il était très déterminé dans ses actions et savait comment manœuvrer les choses ; comment auraient-ils pu croire de telles absurdités ? Ils acquiescèrent verbalement, et dès que Zhang Yue s’éloigna, ils échangèrent discrètement un signe. Quant aux deux notables amenés comme invités, ils se sentaient maintenant valorisés ; de plus, après avoir bu quelques verres, ils devinrent plus bavards une fois assis à nouveau. Ma Cheng, lui, ne faisait que servir à boire, restant la plupart du temps silencieux comme une carpe.

Lors de ce banquet d’accueil, les fonctionnaires furent rassasiés, et les quelques personnalités importantes étaient tellement ivres qu’elles avaient du mal à marcher. Le vice-magistrat et le secrétaire étaient des officiers subalternes du magistrat, tandis que le chef de la police était son supérieur, résidant également au bureau du magistrat. On les accompagna alors chez eux, tandis que Peng Shisan prit Zhang Yue par le bras pour l’emmener vers l’arrière du bâtiment. Les fonctionnaires curieux, voyant la carrure imposante et les muscles puissants de Peng Shisan, ainsi que la facilité avec laquelle il soutenait quelqu’un sans effort, ne purent s’empêcher d’admirer en secret.

Après avoir traversé les trois salles, voyant qu’il n’y avait personne autour, Peng Shisan jeta un coup d’œil aux alentours et dit en riant : « Mon jeune maître, tout le monde est parti, arrêtez de faire semblant ! Je vous ai vu boire verre après verre, comment pouvez-vous encore prétendre être ivre ? »

« Je viens d’arriver, et il règne encore du désordre dans cette demeure. De plus, ils semblent déterminés à me saouler ; comment pourrais-je ne pas me préparer ? Ce n’est qu’un petit tour, mais si on me démasque maintenant, ce sera difficile par la suite. » Zhang Yue laissa toujours Peng Shisan le guider, voyant les trois pièces principales non loin. Les deux servantes que Ma Cheng lui avait imposées l’attendaient justement à l’entrée. Il ressentit une légère migraine et demanda à voix basse : « Lao Peng, combien de jours faudra-t-il encore avant que Qiuhen Hupo et les autres n’arrivent ? »
« Il y a aussi de gros bagages, et de toute façon, une calèche n’est pas aussi pratique qu’un cheval. Il faudra au moins trois jours de plus, non ? » Peng Shisan vit également les deux servantes et éclata de rire : « Que comptez-vous faire ce soir, monsieur ? »
« Faire quoi ? Bien sûr, je vais me coucher dès mon retour ! Toi, occupe-toi de me donner un air sévère, ne sois pas gentil avec ces deux servantes. Une fois que je serai allongé, reste dehors pour surveiller ; elles n’oseront sûrement rien tenter de louche. »
Peng Shisan faillit éclater de rire. Il ralentit encore le pas et murmura d’une voix très basse : « Monsieur, vous avez déjà seize ans, vous n’êtes plus un enfant. Il n’y a rien de mal à se détendre de temps en temps. »
Bien que Zhang Yue ait utilisé des astuces pour éviter de boire la plupart de l’alcool, il en avait quand même bu plusieurs verres ce jour-là. Furieux et embarrassé, il lâcha soudain une phrase qu’il n’aurait jamais dite normalement : « Si je dois me détendre, c’est selon la personne. Ce sont deux femmes dont on ne connaît ni l’origine ni les intentions ! Elles ne valent même pas un doigt de Qiuhen Hupo. Je n’en suis pas à ce point sans self-control ! »
« Donc, si Mlle Qiuhen et Mlle Hupo étaient là, vous vous laisseriez peut-être aller ? » Peng Shisan, habitué au visage calme de Zhang Yue, saisit cette occasion pour insister : « Je note cela. Dès que ces deux-là arriveront, je leur transmettrai immédiatement ce message ; elles seront sûrement ravies ! »
« Peng Shisan ! »
Furieux, Zhang Yue frappa violemment le dos de Peng Shisan, mais ne put rien contre ses muscles d’acier. Il abandonna alors cette tentative vaine, se promettant de trouver un moyen de le punir plus tard. Arrivé à l’entrée, il laissa les deux servantes l’aider à entrer dans la pièce. Dès que sa tête toucha l’oreiller, il se sentit soulagé et s’endormit peu après, entendant encore les reproches rauques de Peng Shisan à ses côtés.

Cette nuit-là, Peng Shisan, ce dieu gardien de la porte, était assis en tailleur devant l’entrée des trois pièces principales. Les deux servantes qui se relayaient pour veiller entendirent les ronflements venant du lit ; les yeux écarquillés, elles se regardèrent, chacune pensant à ce colosse au visage dur assis dehors, et aucune ne put trouver le sommeil. À minuit, l’une des servantes se leva discrètement et sortit ; dès qu’elle ouvrit la porte, elle vit Peng Shisan se retourner, ses grands yeux semblables à des clochettes la fixant avec intensité. Effrayée, elle referma aussitôt la porte et, en se retournant, aperçut le visage moqueur de l’autre servante. Malgré tout, elles étaient à la fois honteuses et furieuses : si elles pouvaient tenir jusqu’au jour suivant, ce colosse noir allait-il donc rester là toute sa vie ?