Chapitre 169 : Qui frappe le visage de qui ?

Vingt serviteurs personnels, huit domestiques, trois servantes, deux femmes de charge et Peng Shisan, dont on ignorait les véritables intentions – lorsque les principaux fonctionnaires du bureau du comté d’Anqiu découvrirent que Zhang Yue, qu’ils croyaient issu d’une famille sans influence, avait emmené autant de personnes avec lui, ils furent immédiatement envahis par des soupçons difficiles à dissiper. Dans les riches familles du Jiangnan, une telle délégation n’aurait rien d’anormal, mais ici, c’était le Shandong, une région ayant connu plusieurs changements de dynastie et des massacres lors de la rébellion de Jingnan, où presque aucune des grandes familles n’avait survécu !
Malgré ce grand nombre de personnes, les anciens magistrats venus du Jiangnan avaient construit suffisamment de logements dans l’aile arrière du bureau, permettant à une trentaine de personnes d’y vivre. Cependant, les jardiniers et servantes précédents étaient en réalité des espions de toutes sortes. Voyant comment ils organisaient les tâches de manière méthodique, il était inévitable que d’innombrables informations soient transmises à l’extérieur. Ainsi, ce soir-là, après la fin des réunions au bureau, le vice-magistrat Luo Wei invita le secrétaire Zhao Ming à discuter ensemble, puis envoya quelqu’un chercher Ma Cheng.
« Il dort ? Il n’est même pas encore nuit, pourquoi ferait-il une si longue sieste ? Comment peut-il encore dormir à cette heure ? Absurde ! »
Lorsque le messager revint, la tête baissée, rapportant la nouvelle, Luo Wei entra dans une colère noire. Après avoir chassé le garçon, il claqua violemment la porte et se tourna vers Zhao Ming, furieux.
« Ce Ma Cheng est complètement stupide ! Il croit que le fait que ce gamin ait emmené toute une bande de famille fait de lui quelqu’un d’important ? C’est le comté d’Anqiu, pas sa luxueuse demeure ! Ces derniers jours, que fait ce gamin à part apposer des sceaux ? Peut-on compter sur ces esclaves qui ne savent que se prosterner pour gérer les affaires officielles ? J’ai simplement voulu consulter Ma Cheng, et il a refusé sous prétexte de diverses raisons ! »
« Le vieux Ma est timide et prudent, frère Luo, tu le sais déjà. » Zhao Ming, au visage pâle et aux moustaches fines, arborant l’allure d’un érudit raffiné, agita nonchalamment son éventail en papier. « Nous avons simplement mal jugé une chose : ce n’est pas un simple lettré, mais un membre d’une famille noble, c’est tout. Mais en voyant avec quelle ampleur il est venu à Anqiu, ainsi que ses comportements précédents, il est évident qu’il est habitué à une vie confortable chez lui. Tant que nous ferons semblant de tout gérer correctement en public… hehe, on verra bien ce qui se passera ! »

« Ce que dit Zhao Lao Di est vrai », dit Luo Wei, dont la colère se transforma en joie. Il s’approcha et s’assit nonchalamment sur la chaise à côté de Zhao Wei, en souriant : « Comme sa famille est riche, il doit sûrement mépriser ces biens et ces réserves que nous avons au bureau du comté, ainsi que son propre salaire modeste. Mais s’il est sensé, tant mieux ; s’il veut jouer des tours, je le ferai partir la tête basse ! En fait, c’est encore Lao Ma qui subit le plus de pertes : il a acheté ces deux servantes au Huixiang Lou de la préfecture de Qingzhou, sans savoir à quel point elles sont plus compétentes ! »

Pendant que les deux parlaient, ces deux servantes achetées à prix élevé se sentaient effectivement lésées. Dès l’arrivée de Qiu Hen et Hupo, elles ne purent plus s’immiscer près de Zhang Yue. De plus, Lingxi les appela à côté d’elle pour leur rappeler les règles. Elles venaient toutes deux d’un bordel, où l’important était de savoir comment flatter et séduire les hommes jusqu’à en perdre la tête, sans savoir qu’il y avait tant de formalités dans une grande demeure.

Lorsque Hupo sortit, elle vit les deux servantes se tortiller par terre, avec une allure extrêmement maladroite. Si c’était Qiu Hen, elle les aurait certainement réprimandées, mais elle se contenta de rire intérieurement et dit à Lingxi : « Sœur aînée, cet endroit n’est pas très éloigné de Pékin, et le temps se rafraîchit de jour en jour. Même si nous avons apporté beaucoup de vêtements en fourrure, ils ne suffiront pas face au froid. Il faudra aussi préparer du bois de chauffage et du charbon d’argent. Ce dernier doit être difficile à trouver ici, et le jeune maître dit que c’est trop luxueux. »

« Quand on est en déplacement, on ne peut pas vivre comme à la maison », acquiesça Lingxi. Elle jeta un coup d’œil aux deux servantes à côté d’elle, puis sourit à Hupo : « Le troisième jeune maître est parti en premier avec quelques hommes. Les vêtements qu’ils ont laissés n’ont probablement pas été soigneusement nettoyés. Nous les donnerons aux familles Li et Cui pour qu’elles les lavent à nouveau. Comme d’habitude, toi et Qiu Hen serez chargées du service personnel, tandis que je resterai dehors pour m’occuper des tâches plus grossières. Chacun s’occupera de ses affaires, et tout sera en ordre. »

Qiu Hen sortait justement en soulevant le rideau. En entendant cela, elle fut surprise et s’exclama : « Sœur aînée, c’est la vieille dame elle-même qui vous a choisie. Comment pouvez-vous vivre dehors ? De plus, ce bureau du comté n’est pas comme notre maison : il y a beaucoup de gens qui entrent et sortent. Comment pouvez-vous vous montrer en public ? »

« Je suis même plus âgée que le troisième jeune maître de quatre ans, pourquoi craindre de me montrer en public ? » répliqua Lingxi en riant. Voyant que Zhang Yue sortait également, elle s’approcha, s’inclina et fit une révérence. Après l’avoir observé un instant, elle ajouta : « L’après-midi, lorsque vous avez rencontré le troisième jeune maître, la couleur de vos vêtements n’était pas non plus appropriée. Après tout, Qiuhen et Hupo sont méticuleuses ; maintenant, tout est en ordre. Au fait, pensez-vous que la répartition que j’ai faite soit appropriée ? »

Ces derniers jours, avec ces deux servantes à ses côtés et sans beaucoup de vêtements de rechange, Zhang Yue s’habillait n’importe comment. Tout à l’heure, dans sa chambre, Qiuhen lui avait déjà fait des remontrances ; maintenant, Lingxi abordait ce sujet à nouveau, ce qui le fit sourire amèrement. Bien qu’il n’y ait pas de grands miroirs en verre, il y avait dans la boîte en bois de santal un miroir en cuivre poli d’environ deux pieds de long. Ainsi, avant de sortir, Qiuhen l’avait forcé à se regarder longuement dans le miroir, ce qui lui semblait encore amusant.

« Tout ce que vous assignez est naturellement approprié. Avant de sortir, ma grand-mère vous a nommée gouvernante, donc cette fonction vous revient de droit. »

Depuis qu’il était sur le bateau, Zhang Yue avait remarqué que Lingxi semblait ne pas vouloir se rapprocher de lui, ce qui le rassurait. Après tout, bien qu’il sache ce que signifiait le fait que sa grand-mère Gu l’ait placée à ses côtés, et qu’il connaisse sa prudence et sa modestie, dans son esprit, Qiuhen et Hupo, avec qui il était depuis des années, restaient supérieures à Lingxi. Ses paroles dissipaient sans aucun doute un doute qui le troublait.

Les deux servantes, en écoutant Zhang Yue et Lingxi parler, mordillaient leurs lèvres, affichant un air pitoyable. Cependant, en voyant l’apparence de Zhang Yue, leurs yeux s’illuminèrent. Il portait maintenant un chapeau en soie noire incrusté de perles de cristal, une chemise brodée d’or de couleur automnale à col triple, une ceinture en soie multicolore de style impérial, et des bottes épaisses noires. Il était impeccablement habillé, bien différent de son apparence misérable précédente.

« À l’intérieur du tribunal, vous pouvez vous habiller ainsi, mais en d’autres occasions, il vaut mieux rester sobre. Ces vêtements bleus conviennent très bien. »

Lingxi ne put s’empêcher de rire : « Mon jeune maître, ces vêtements bleus ne sont pas aussi faciles à obtenir que celui-ci. Il y a le bleu ciel, le bleu pierre, le bleu lotus, le bleu après la pluie, et le bleu aloès ; les teintureries ordinaires ne peuvent pas les produire. Ils ont l’air identiques aux soies bleues ordinaires, mais en réalité, leurs techniques de fabrication sont différentes. Si vous le dites, je m’en souviendrai et je choisirai désormais uniquement des vêtements bleus pour vous. »

Après avoir plaisanté un moment, Zhang Yue sortit. Il trouva Peng Shisan déjà en attente dans la cour, et il lui demanda de rassembler tous les serviteurs personnels dans la petite salle de réception. Une fois tous là, il envoya deux serviteurs monter la garde à l’extérieur, ferma la porte et parla longuement avec eux. Dès que la porte fut fermée, deux gardes se postèrent devant, empêchant quiconque de voir ce qui se disait à l’intérieur. Les curieux ne purent rien découvrir et, désemparés, devinrent de plus en plus inquiets ; beaucoup s’éclipsèrent alors pour aller rapporter la situation.

Le magistrat du comté était un fonctionnaire de huitième rang, tandis que le secrétaire n’était que de neuvième rang. Dans la hiérarchie administrative de la dynastie Ming, ils représentaient les deux extrémités les plus basses. En dehors du comté d’Anqiu, ils n’étaient rien du tout, mais à l’intérieur du palais du comté, les deux cours qu’ils contrôlaient étaient plus puissantes que même le tribunal. Luo Wei s’occupait des litiges, Zhao Ming des finances, et tous les autres détails étaient confiés au secrétaire Ma Cheng. En réalité, ces trois hommes se partageaient tout le pouvoir du palais du comté, ne laissant au magistrat qu’un maigre reste. Ce soir-là, Luo Wei et Zhao Ming, qui s’étaient réunis précédemment pour discuter, se retrouvèrent à nouveau, cette fois chez Zhao Ming.

« Ce gamin s’est déguisé exprès et a pris un air misérable, sûrement pour nous faire baisser notre garde ! S’il voulait simplement faire un tour ici avant d’être promu, pourquoi aurait-il parlé si mystérieusement aux serviteurs aujourd’hui ? »

« Frère Luo, pourrais-tu essayer de découvrir d’où il vient ? »

« Hmph, j’ai aussi commis une erreur ! Je pensais que, dans ce comté pauvre d’Anqiu, on choisirait probablement des fonctionnaires ordinaires parmi les diplômés des examens impériaux. Qui aurait cru qu’on recruterait un type aussi rusé et têtu ! Ne t’inquiète pas, frère Zhao. Demain, j’enverrai quelqu’un porter un message au vice-gouverneur de la province. Il doit avoir les dossiers de tous les fonctionnaires de la province, et avec un peu d’enquête, on saura tout. »

En entendant cela, Zhao Ming se sentit un peu rassuré. Cependant, il n’avait pas de soutien aussi puissant que Luo Wei. Il craignait que, si Zhang Yue décidait vraiment de frapper, il soit la première victime, n’ayant personne pour le protéger. Alors, après un instant de réflexion, une idée lui vint. Il tapota doucement son éventail dans sa main, sur le point de parler, quand soudain Luo Wei éternua.

« Frère Luo, j’ai justement une excellente idée ! » Zhao Ming retrouva aussitôt son énergie ; sans se soucier du fait que Luo Wei était en train de se moucher délicatement avec du papier fin, il parla d’un ton pressé et rapide : « Il a d’abord essayé de nous endormir ; maintenant, il veut sûrement employer un stratagème. Eh bien, nous allons lui couper les vivres ! Il ne connaît pas encore les affaires officielles ; demain, nous déclarerons tous les deux malades, puis nous demanderons aux quelques fonctionnaires importants du bureau des affaires administratives et du bureau des registres de prendre également des congés. Voyons alors comment il osera se comporter en magistrat ! De plus, après avoir servi dehors pendant quatre jours, ce Hu Lizheng du village de Wanli doit déjà être très mécontent… »
« Tu veux dire… » Luo Wei comprit soudain et referma immédiatement son éventail, hochant la tête à plusieurs reprises : « C’est une excellente idée ! Il veut jouer le rôle principal ? Très bien, nous le laisserons jouer ; voyons comment ce nouveau magistrat va réussir à mener sa pièce en solo ! Il n’est pas possible d’informer tous les chefs de village en même temps ; j’enverrai quelqu’un parler à Hu Lizheng pour qu’il parte dès qu’il aura signé son registre. S’il donne un ordre, qui osera s’y opposer ? Quant aux fonctionnaires, nous les avons bien gâtés au fil des ans ; qui oserait dire non ? »
« Cette fois, c’est lui qui cherche délibérément des ennuis ; on ne peut pas nous en blâmer. Demain, s’il voit la situation une fois la séance commencée, il risque d’exploser de colère ; à ce moment-là, il devra bien se soumettre à nous ! » Zhao Ming se sentit fier et croisa à nouveau nonchalamment les jambes. « S’il veut nous humilier, nous ne le laisserons pas faire ; il faudra d’abord lui asséner une bonne gifle ! »
Ce soir-là, les lumières de l’arrière du palais furent éteintes tôt ; après avoir voyagé pendant plusieurs jours, tout le monde se cacha de bonne heure. Mais les trois cours situées de part et d’autre de la salle principale du palais administratif restaient brillamment éclairées ; non seulement le maître de maison ne pouvait pas bien dormir, mais les serviteurs en subissaient également les conséquences, et même les chiens furent touchés, on pouvant entendre leurs aboiements au milieu de la nuit. Ainsi, dès le petit matin du lendemain, le vice-magistrat Luo Wei et le secrétaire Zhao Ming déclarèrent tous deux être malades. Le greffier Ma Cheng, bien qu’il soit arrivé à peu près à l’heure, semblait épuisé, comme s’il avait été gravement malade.
Zhang Yue, assis derrière le bureau, jeta un coup d’œil aux personnes présentes et fronça les sourcils. Comparé à l’énergie et à l’ordre du premier jour, la situation d’aujourd’hui était vraiment inhabituelle. Tous les chefs de village étaient bien présents, prétendument en attente à l’extérieur, mais les fonctionnaires du bureau des affaires administratives et du bureau des registres n’étaient pas encore arrivés. Bien que quelques fonctionnaires d’autres bureaux soient présents, ils ne s’occupaient de rien.
Lorsque le registre des signatures et des présences fut apporté, près de la moitié des noms indiquaient des maladies ou des congés. Bien qu’il ait eu envie de jeter ce registre par terre, il le posa finalement délicatement sur le côté et laissa tomber une phrase légère.

« Comme prévu, le temps est mauvais en ce moment. Hier encore, ce fonctionnaire est tombé malade, et aujourd’hui, tant de gens tombent malades ! »
Personne parmi les présents n’osa répondre. Ils n’étaient ni le vice-préfet ni le secrétaire, pourquoi prendraient-ils inutilement le risque d’attirer la colère du nouveau préfet ? À ce moment-là, un petit fonctionnaire du bureau des cérémonies, sur ordre de quelqu’un d’autre, présenta sans choix les documents qu’on lui avait demandé de transmettre, formant ainsi une épaisse pile sur le bureau. En voyant ces documents, les personnes honnêtes soupirèrent intérieurement, tandis que ceux qui aimaient voir le malheur des autres se réjouissaient.
Ce nouveau préfet, arrivé tout juste, se trouvait confronté au renoncement simultané de deux personnages essentiels, et les subordonnés se montraient également hostiles ; il devait certainement être rongé de regrets.
En regardant cette grosse pile de documents, Zhang Yue resta calme. Il murmura alors quelques instructions à un de ses assistants, tapota du doigt la pile de papiers, puis s’adressa aux autres serviteurs : « Puisque aujourd’hui le vice-préfet Luo et le secrétaire Zhao sont absents, et que la plupart des autres fonctionnaires manquent aussi, il sera difficile de gérer les affaires officielles. »
Voyant de nombreux visages triomphants, il changea de ton et dit : « Cependant, étant donné que je viens d’arriver, il serait encore plus inapproprié de laisser de côté ces tâches sous prétexte du manque de personnel. En cas d’urgence, il faut faire preuve de flexibilité. Parmi mes assistants, il y en a quelques-uns qui savent lire ; ils remplaceront temporairement les absents pour terminer les affaires d’aujourd’hui. Allez chercher les sceaux chez le vice-préfet Luo et le secrétaire Zhao, je signerai tout moi-même ! Zhang Cheng, Zhang Ruo, Zhang Xi, Zhang Fu, vous remplacerez temporairement les absents ; une fois les affaires terminées, vous pourrez laisser entrer les responsables locaux ! »
En pensant aux vingt assistants soigneusement choisis par sa grand-mère avant son départ, Zhang Yue fut soulagé de constater que les conseils de la vieille femme s’étaient avérés judicieux. Aujourd’hui, ces gens ne cherchaient qu’à l’intimider, à lui donner une leçon en public ; il allait leur montrer qui frappait vraiment qui !