Chapitre 171 : Vous voulez voir une blague ? Pas question !

Tuer, c’est simplement se faire couper la tête ; ce qui est le plus redoutable, c’est quand la peine de mort est évitée mais que la vie devient insupportable. Ainsi, pour le père et le fils Hu, solidement liés, cette exécution imminente par fouet était extrêmement effrayante. Bien que Hu Li fût seulement un petit chef de village, il était le maître absolu dans la région ; bien que sa famille ne possédât pas beaucoup de terres, même les grands propriétaires terriens le respectaient. Il occupait ce poste uniquement pour afficher son autorité en public. Lorsqu’il utilisait le fouet pour faire respecter les ordres, il restait toujours à l’abri de toute responsabilité, et n’avait donc jamais goûté au fouet.
« Père, pourquoi t’ont-ils aussi traîné dehors ? »
« Toi, petit idiot ! Si ce n’était pas à cause de tes bêtises, pourquoi serais-je ici, attaché avec toi ? »
« Quelles paroles absurdes ! Vieil idiot, si ce n’était pas à cause de tes écoutes des ordres du magistrat du comté et de ta provocation envers ce jeune magistrat, pourquoi devrais-je subir de telles souffrances ? »
« Toi… maudit petit salaud, tu… tu me rends fou de colère ! »
Le père et le fils s’insultaient mutuellement, tandis que les gens autour d’eux restaient silencieux. Les exécutions par fouet dans ce bureau administratif n’étaient pas une nouveauté ; surtout à chaque période de paiement des impôts, non seulement les gens ordinaires, mais aussi les chefs de village étaient souvent traînés de force pour être fouettés faute d’avoir rempli leurs obligations à temps. Pendant ces périodes, il fallait remplacer les planches en bambou spéciales tous les quinze jours. Pourtant, même ainsi, Hu Li n’avait jamais été fouetté pour ne pas avoir collecté suffisamment d’impôts.
Aujourd’hui, le nouveau magistrat s’en prenait à ce père et à son fils, et ce, non pas dans la cour, mais en plein public. Était-ce de l’arrogance ou bien le comté d’Anqiu allait-il connaître des changements ?
Le bureau administratif du comté d’Anqiu comptait plus de vingt fonctionnaires, mais les quatre hommes chargés de l’exécution n’avaient rejoint le bureau qu’après l’arrivée de Zhang Yue. Ils étaient constamment dominés par les anciens fonctionnaires, c’est pourquoi, dès que le nouveau magistrat fit un signe, ils acceptèrent volontiers de coopérer. Ils attachèrent rapidement le père et le fils Hu au sol, puis, par deux, prirent les grandes planches en bambou et s’approchèrent avec malveillance, un air d’excitation inhabituelle sur le visage.
Bien que leur maître ait ordonné de les frapper pour les faire souffrir, sans toutefois les blesser gravement ou les tuer, comment auraient-ils l’occasion de s’attaquer à des personnes habituellement tyranniques comme eux ?
À ce moment-là, le fils Hu, les mains et les pieds solidement liés, bien que terrifié, gardait encore un espoir et cria : « Si vous osez me frapper, je vous ferai mourir sans même un endroit où être enterré… Aïe, c’est insupportable ! »

Les spectateurs virent le grand morceau de bambou s’abattre réellement sur lui, ce qui provoqua immédiatement un grand émoi. Bien que Zhang Yue ait donné des instructions particulières, les quatre gardes se souvenaient surtout qu’il fallait le frapper fort, et ils utilisèrent donc leurs techniques les plus efficaces. Les spectateurs ne voyaient que le dos nu et blanchâtre du fils de la famille Hu, marqué à chaque coup de bleus et de meurtrissures ; à chaque coup, il tremblait des mains et des pieds et criait de douleur. Peu à peu, tous commencèrent à acclamer bruyamment, et ceux qui avaient été opprimés par le passé crièrent eux aussi de satisfaction. Mais Hu Lizi étant âgé, les gardes durent faire preuve de retenue ; malgré cela, il avait les larmes et le nez coulants, dans un état vraiment pitoyable.

Pendant que l’officier en charge comptait à haute voix, un vieil homme aux yeux perçants aperçut un paysan qu’il connaissait sortir du tribunal, le visage rayonnant de joie. Il se souvenait l’avoir conseillé auparavant de ne pas porter plainte au tribunal, et voyant cette scène, il fut surpris et se hâta de lui demander des explications. Le paysan était déjà extrêmement excité et commença à agiter quelque chose dans ses mains en criant :

« Le grand juge impartial… Non seulement il a accepté ma plainte, mais il a aussi ordonné à la famille Hu de me verser trente taels d’argent pour acheter un bœuf ! »

Alors que les gens regardaient encore avec enthousiasme les gardes frapper, ils détournèrent immédiatement leur attention en entendant ces paroles. Certains reconnurent que c’était Zhang Erniu, le paysan le plus honnête du village de Wanli, et se hâtèrent de lui demander ce qui s’était passé. Après avoir obtenu des explications claires, certains applaudirent bruyamment, mais la plupart restaient sceptiques. Ce n’est qu’en regardant les deux hommes tyranniques qui étaient battus à mort qu’ils finirent par croire à ses dires.

Même s’ils le croyaient, personne n’eut envie de porter plainte au tribunal parce que Zhang Erniu avait obtenu un avantage. Au contraire, beaucoup se demandèrent si ce nouveau magistrat cherchait à tromper les gens pour les amener à porter plainte, afin de pouvoir exploiter davantage les gens.

La foule des spectateurs comprenait des hommes, des femmes, des jeunes et des vieux ; dans le coin nord-est, il y avait un groupe de jeunes. Un jeune homme en première ligne murmura à une jeune fille vêtue de bleu : « Quatrième sœur, cette famille Hu est vraiment méprisable. La dernière fois, quand Liu Wu est allé voir ses coreligionnaires, ils ont même laissé leurs chiens méchants le mordre ! Ces coups de bambou sont vraiment satisfaisants ! »

« Ce ne sont que des querelles entre gens du gouvernement. Pour vraiment soulager notre colère, il faut compter sur nous-mêmes ! Ces fonctionnaires ne sont que de nouveaux arrivants qui utilisent des ruses pour tromper le peuple ; ils ne méritent certainement pas le titre de grand juge impartial ! Les yeux du ciel sont depuis longtemps aveugles, il n’y a pas de justice véritable ! »

En entendant ces paroles, le jeune homme devint aussitôt gêné ; il changea rapidement de sujet en parlant d’autre chose. Lorsque les coups de bâton furent terminés, il voulut suggérer de partir, mais il entendit soudain la jeune fille rire froidement.
« Si c’étaient des gens ordinaires, non seulement quatre-vingts ou quatre-vingt-dix coups de bâton, mais même dix coups pourraient tuer quelqu’un ; comment pourraient-ils survivre jusqu’à maintenant ? Autrefois, vingt coups de bâton suffisaient à tuer un beau-frère… Hmph, les fonctionnaires restent des fonctionnaires : ils se protègent les uns les autres, juste pour faire semblant devant les autres ! Allons-nous-en, inutile de continuer à regarder cette comédie, cela me dégoûte sans raison ! »
Certains trouvaient cette punition par les coups de bâton satisfaisante, d’autres la trouvaient répugnante ; certains en avaient le cœur serré, comme si c’était eux qui étaient frappés, et d’autres pensaient que, bien que cela paraisse agréable pour l’instant, le nouveau préfet allait certainement avoir de la chance. Au moment même où les coups de bâton prenaient fin, les membres de la famille Hu arrivèrent : c’était la femme de Hu Lizheng. Elle pleura et maudit à haute voix, puis, voyant que les exécuteurs du tribunal avaient de mauvaises intentions et que les gens autour se réjouissaient de leur malheur, elle dut louer deux chaises pour faire transporter son mari et son fils chez eux.
Sur le chemin, c’était un spectacle incroyable : on apprenait que les deux chefs d’Anqiu avaient été battus, et partout où ils passaient, des foules se rassemblaient, fixant avec insistance le corps nu de l fils de la famille Hu, sans un centimètre de peau intacte, tout en exprimant leur admiration. Autrefois, la femme de la famille Hu les aurait chassés à coups de reproches, mais cette fois, son cœur était rempli d’angoisse.
C’étaient quatre-vingts ou quatre-vingt-dix coups de bâton : son mari et son fils ne seraient pas détruits, n’est-ce pas ?
Avec le bruit des bâtons en bambou, tout le tribunal plongea dans un silence étrange. Comme il s’agissait de gens du coin, les fonctionnaires savaient bien quels riches et puissants de la préfecture d’Anqiu il fallait éviter de contrarier. Ainsi, à part quelques-uns qui ne connaissaient pas la situation et quelques jeunes intimidés, la plupart se moquaient secrètement de Zhang Yue, qui imposait son autorité de cette manière, mais n’osaient pas en parler ouvertement. Après tout, ce jeune préfet téméraire osait frapper même les membres de la famille Hu ; qui voudrait risquer de subir à son tour des coups de bâton ?
Ainsi, le vice-préfet Luo Wei et le secrétaire Zhao Ming continuèrent à demander un congé maladie, mais les autres n’osèrent pas tarder ainsi et retournèrent travailler, continuant à observer Zhang Yue s’emparer progressivement du pouvoir au sein du tribunal, avec l’aide de ses acolytes qui semblaient tout-puissants. Ceux qui avaient de l’intelligence savaient que ce n’était qu’une situation temporaire ; ils attendaient avec satisfaction que le soutien de la famille Hu de la préfecture de Qingzhou vienne au tribunal, dans l’espoir de voir cette belle comédie se dérouler.
Le précédent préfet avait été démis de ses fonctions après seulement six mois en raison d’un problème ; maintenant, avec ce jeune préfet téméraire, le record du préfet le plus éphémère d’Anqiu allait probablement être battu à nouveau !

Alors que tous attendaient avec impatience, la vie de Zhang Yue était intense et remplie. Profitant du fait que Luo Wei et Zhao Ming se montraient négligents dans leurs fonctions, il non seulement reprit le pouvoir entre leurs mains, mais commença également à examiner les anciennes affaires et les dossiers oubliés. Ce n’était pas entièrement pour rouvrir de vieilles querelles ; c’était aussi, sur les conseils de ses deux anciens subordonnés, pour éviter d’être accusé à tort. Bien sûr, en plus de son zèle apparent, il utilisait secrètement quelques astuces.

Après avoir attendu patiemment, au moment où le père et le fils Hu furent punis et où Zhang Yue envoya des fonctionnaires pour les emprisonner conformément à la loi, une dizaine de chevaux rapides s’arrêtèrent devant le palais du comté d’Anqiu. Les fonctionnaires postés devant le mur de soutènement comprirent aussitôt la situation en un seul regard.

« Où est votre jeune magistrat ? Faites-le venir me voir ! »

En entendant cette question menaçante, tous les fonctionnaires coururent immédiatement à l’intérieur pour annoncer la nouvelle, aucun ne voulant rester dehors. On disait que les fonctionnaires du palais étaient tyranniques, mais ils se contentaient de frapper ; comparés à ces soldats qui tuaient sans hésiter, qu’étaient-ils ? Il s’agissait d’un commandant de deuxième rang, responsable de toutes les troupes du Shandong. Le magistrat frappait sans hésiter, mais cette fois, il allait vraiment avoir de gros ennuis !

À ce moment-là, bien sûr, personne ne vint défendre Zhang Yue. Même les fonctionnaires, après avoir transmis le message, s’enfuirent rapidement. Lorsque Zhang Yue sortit du palais, contourna le mur de soutènement et vit ces dizaines de soldats imposants, ainsi que le général d’âge mûr vêtu d’un manteau rouge vif, il s’aperçut qu’il n’y avait pas une seule âme dans la rue devant le palais.

Comme on pouvait s’y attendre, à cette époque, les soldats et les généraux avaient une très mauvaise réputation.

Le général d’âge mûr leva les yeux et demanda soudain d’une voix grave : « Tu es Zhang Yue ? »

« C’est bien moi. »

Dès que Zhang Yue eut prononcé ces mots, l’homme sauta à bas de son cheval, jeta négligemment les rênes et s’avança, un fouet à la main. Il était extrêmement grand, dépassant Zhang Yue d’une demi-tête. Après l’avoir examiné de haut en bas pendant un long moment, il marmonna d’un ton méprisant : « Même s’il est fonctionnaire, pourquoi a-t-il l’air si faible ? »

Après avoir marmonné cela, il éleva la voix : « Garçon, sais-tu qui je suis ? »

« Qui, dans tout le Shandong, ne connaît pas le grand nom du commandant Liu ? » Zhang Yue resta calme et ajouta en souriant : « Bien sûr, personne dans le monde ne ignore les exploits militaires du commandant Liu lors de sa première expédition en Jiaozhi aux côtés du duc d’Inglaterra. »

« Très bien, très bien ! » Les flatteries avaient porté leurs fruits ; Liu Zhong éclata de rire. « Bon gars, dès ton arrivée au pouvoir, tu oses même battre à moitié morts mes parents par alliance – quel courage ! Hé, tu te souviens ? Lorsque le duc d’Angleterre est arrivé à Jiaozhi, il a fait exécuter par la loi militaire deux officiers qui n’obéissaient pas aux ordres. Tu as vraiment l’esprit de la famille Zhang ; c’est dommage que tu sois fonctionnaire ! »
Zhang Yue n’était pas non plus confronté pour la première fois à des officiers militaires ; il savait qu’ils détestaient par-dessus tout les gens trop prudents. Il s’inclina profondément en souriant : « Ce que veut dire le général Liu, c’est que si j’étais officier militaire sous vos ordres et que je frappais vos parents par alliance, vous ne m’en voudriez pas ? »
« Ce n’est qu’un neveu d’une concubine. Si je devais m’occuper de tout ça, je serais épuisé ! » Liu Zhong fit un geste désinvolte de la main, puis tendit son bras pour aider Zhang Yue à se relever, en riant : « Même si ce magistrat n’est pas sous ma responsabilité, du point de vue du duc d’Angleterre, je suis quand même ton aîné. Viens, emmène-moi voir ton bureau de magistrat ! »