Chapitre 181 : L’argent des offrandes et le vieux moine

La ville de Anqiu, y compris les villages environnants, ne comptait qu’un peu plus d’un millier de foyers ; c’était une région vaste mais peu peuplée. C’est pourquoi, depuis l’époque de Hongwu, des gens de diverses régions y étaient constamment déplacés de force par les autorités, qui les récompensaient en leur permettant de défricher des terres pour y cultiver. Cependant, ces dernières années, les corvées étaient extrêmement lourdes, et il y avait chaque année soit des inondations, soit des sécheresses. Même si les agriculteurs travaillaient d’arrache-pied, leurs récoltes restaient maigres.

Pour cette raison, les offrandes au temple Fuching de la ville étaient également très faibles. Le temple possédait cent mu de terres agricoles ; bien qu’il employât quelques ouvriers permanents, tous les moines, y compris le supérieur, se relayaient pour travailler dans les champs, ce qui leur valait une certaine réputation parmi les habitants des environs.

« Les moines ne se mêlent pas des affaires séculières » : c’est depuis toujours une phrase vide de sens. À une époque où le bouddhisme était respecté, les moines étaient honorés ; à une époque où il était persécuté, ils étaient souvent contraints de reprendre une vie laïque. Il n’était pas rare qu’un moine influence le cours des événements mondiaux ; le maître Yao de l’époque pouvait être considéré comme le premier de tous les temps. Aujourd’hui, cependant, le bouddhisme et le taoïsme avaient un statut à peu près égal, et les moines vivaient ni bien ni mal. Néanmoins, même s’ils ne se souciaient pas des affaires mondiales, ils devraient au moins se préoccuper des affaires locales.

C’était la saison creuse agricole. Le supérieur du temple Fuching, ce vieux moine, aurait dû, conformément à son rôle de moine, réciter des sutras et vénérer Bouddha, mais son esprit ne parvenait en aucun cas à trouver la paix.

Les deux fonctionnaires locaux, le magistrat de Luoxian et le secrétaire Zhao, étaient corrompus depuis sept ou huit ans, sans que personne ne s’en occupe auparavant. Mais voilà qu’ils avaient soudain été arrêtés par les gardes impériaux. Ils le méritaient, mais que deviendraient alors les fonds provenant des offrandes cette année ? Depuis le supérieur jusqu’aux moines les plus humbles, tous supportaient les difficultés, mais il fallait bien des revenus. Sans les cent taels d’argent qu’ils recevaient à la fin de l’année, et dont ils se servaient pour entretenir les terres, il serait probablement impossible de rénover le temple l’année suivante.

Après mûre réflexion, le vieux moine se sentit enfin soulagé : « Amitabha, c’est bien, c’est bien. Ils ont causé du tort au peuple depuis longtemps. Maintenant que quelqu’un s’occupe de se débarrasser de ces deux parasites locaux, je devrais être heureux, et non convoiter ces fonds d’offrandes. L’année prochaine, nous devrons être encore plus économes au temple. Non, inutile d’embaucher des ouvriers permanents, et nous pouvons encore réduire nos dépenses en nourriture… »

À ce moment-là, un jeune moine entra précipitamment, le visage rayonnant de joie : « Supérieur, le magistrat Zhang est là, il dit qu’il est venu exprès pour vous rendre visite ! »

Le vieux moine fut soudain perplexe. Bien que le temple de Fukuqing fût le seul temple d’Anqiu, il n’avait guère de contacts avec les autorités. Les offrandes en argent envoyées par les familles Luo et Zhao venaient du fait que leurs femmes étaient croyantes, mais le magistrat du comté Luo et le secrétaire Zhao n’avaient jamais mis les pieds dans le temple. Le nouveau magistrat venait de chasser ces deux « démons », et tous les habitants le louaient ; sa réputation était en effet excellente. Mais pourquoi était-il venu ici à ce moment précis ?

Ne comprenant pas, le vieux moine enfila néanmoins aussitôt sa robe pour aller à sa rencontre. Chaque année, il trouvait de l’argent pour rénover les salles du temple, mais il ne pouvait rien faire pour cette route inégale de pierres. En marchant sur elle avec ses sandales légères, il ressentait constamment une douleur aux pieds et ne put s’empêcher de soupirer avec impuissance.

Même une bonne cuisinière ne peut préparer de repas sans riz : avec une telle route, peu de gens viendraient au temple.

En apercevant de loin deux silhouettes devant le grand hall du temple, il eut du mal à y croire. Il s’agissait d’un jeune homme et d’un homme d’âge mûr. Le jeune homme portait une tunique bleue, ce qui lui donnait l’air d’un fils de famille modeste ; l’homme d’âge mûr, quant à lui, était vêtu d’une robe brune bien entretenue, et, à première vue, semblait être son père. Comme on disait que le nouveau magistrat venait d’une famille noble et riche, il jeta un coup d’œil au jeune moine à ses côtés, se demandant s’il n’avait pas mal entendu.

Lorsqu’ils furent plus proches, il vit que la tunique bleue du jeune homme n’était pas en tissu ordinaire, mais en satin bleu pierre avec des bordures frangées, surmontée d’une cape à manches courtes de la même couleur. Une ceinture de couleur pourpre était nouée autour de sa taille. Le tissu semblait de haute qualité, mais ne trahissait pas de richesse ostentatoire. Avant même qu’il ne puisse saluer, il vit le jeune homme s’incliner devant lui en joignant les mains, l’appelant « grand maître », ce qui le fit répondre rapidement à son salut.

Après avoir échangé quelques mots, il fut étonné de constater que le ton du jeune homme était humble, sans aucune prétention. Il ressentit à la fois de l’admiration et de la chaleur dans son cœur. En effet, lorsqu’il allait demander des aumônes chez les grandes familles du comté, il était souvent accueilli froidement par leurs intendants. Il pensait que toutes les familles riches se comportaient ainsi, mais il s’avérait que ceux qu’il avait rencontrés étaient superficiels ; un véritable aristocrate devait être comme celui-ci.

Zhang Yue n’était bien sûr pas venu ici pour discuter de doctrines bouddhistes avec le supérieur du temple de Fuqing. Son esprit était entièrement occupé par cette femme mystérieuse qu’il avait rencontrée lors de la conférence à la ferme de Wang. Ainsi, une fois les problèmes de Luo et Zhao résolus, sa visite au temple de Fuqing devint inévitable. Après avoir échangé quelques mots avec le vieux moine, il constata que celui-ci n’était pas constamment plongé dans des enseignements zen ou des règles monastiques strictes. Comme il savait que les moines de ce temple jouissaient d’une bonne réputation à l’extérieur, son opinion à leur égard s’améliora. Le vieux moine l’invita donc à s’asseoir dans sa salle de méditation, ce à quoi il accepta immédiatement.

Une fois assis dans cette salle, il jeta un coup d’œil autour de lui et dit : « Il me semble que les bâtiments et les temples du temple de Fuqing sont en bon état, mais le supérieur et les autres moines portent des vêtements usés ; ils doivent certainement mener une vie difficile. J’ai entendu dire que le magistrat de Luo et le secrétaire Zhao étaient des fidèles bouddhistes qui envoyaient chaque année de l’argent pour les offrandes. Maintenant qu’ils ont des ennuis, le temple doit manquer de revenus. Le supérieur, à son âge, continue de travailler la terre lui-même, ce qui constitue un excellent exemple pour les villageois, conformément aux principes de l’enseignement. Comme je viens d’arriver et que je ne peux pas grand-chose, je suis venu aujourd’hui avec l’intention de donner deux cents taels en offrandes. »

À ces mots, le jeune moine qui se tenait à côté du vieux moine parut ravi, tandis que ce dernier fut d’abord surpris, puis secoua la tête : « Je suis reconnaissant pour la gentillesse de M. Zhang, mais je dois avouer que j’étais auparavant contrarié par la perte annuelle de cent taels en offrandes suite aux problèmes du magistrat de Luo et du secrétaire Zhao. J’ai même blâmé M. Zhang à l’époque, mais j’ai fini par comprendre. Il est certes approprié pour les moines de collecter des dons pour construire des temples et des statues bouddhistes, mais puisque les bâtiments sont encore en bon état et que nos cent acres de terre suffisent amplement à subvenir à nos besoins, nous n’avons pas besoin d’autres projets. »

Zhang Yue ne s’attendait vraiment pas à ce que les moines du temple refusent ces offrandes. En observant le vieux moine, il remarqua que sa robe était extrêmement propre, bien que quelques endroits soient recousus avec des points fins et réguliers. Bien que son visage soit couvert de rides, on ne y voyait aucune trace de détresse ; au contraire, il semblait plein d’énergie. Les mains maigres du vieux moine présentaient également de nombreuses callosités, et on pouvait voir des taches bleu-noir entre ses ongles, probablement dues au travail agricole quotidien.

À cet instant, certains de ses doutes avant son arrivée disparurent soudainement, et il trouva encore plus respectable ce vieux moine. « Avec une telle vertu, le supérieur est tout à fait digne des grands maîtres des temples célèbres », dit-il en jetant un coup d’œil au jeune moine visiblement déçu, avant de changer de ton : « Cependant, si le supérieur peut se montrer si discipliné envers lui-même, exiger la même chose des autres serait peut-être trop strict. Ces deux cents taels ne représentent rien pour moi, mais pour votre temple, cela signifie que l’année prochaine, vous pourrez être un peu plus soulagés. »

Le vieux moine fronça les sourcils et réfléchit un instant, puis sourit et dit : « J’ai en effet pensé de travers, c’est bien ce que dit Votre Seigneurie. Puisque c’est ainsi, j’accepterai cet argent destiné aux offrandes. En cas de catastrophes naturelles ou humaines, je pourrai ouvrir une cantine pour servir de la soupe et distribuer des vêtements, afin que les gens ne viennent pas en vain offrir des prières dans ce temple. À ce moment-là, je dirai aux autres que c’est l’intention de Votre Seigneurie ; veuillez ne pas dire que je me fais passer pour quelqu’un d’autre. »
Ayant cru devoir beaucoup insister pour le convaincre, Zhang Yue fut ravi de voir que le supérieur du temple était si décisif. Il hocha aussitôt la tête en souriant, tandis que le jeune moine prenait joyeusement l’argent des offrandes des mains de Peng Shisan. Une fois que les étrangers furent partis, il se souvint de sa véritable raison d’être ici. Après un bref instant de réflexion, il demanda : « J’ai entendu dire que le grand maître appartient à la tradition du Pure Land. Aujourd’hui, j’aimerais poser une question. On dit que la secte de la Lotus Blanche provient de la société de la Lotus Blanche de la dynastie des Jin de l’Est, qui s’est inspirée de la tradition du Pure Land pour créer sa propre secte. Est-ce vrai ? »
« Bien que la tradition du Pure Land ne soit pas aussi célèbre que les traditions du Zen, du Vinaya ou du Tiantai, tous ceux qui la suivent vénèrent notre Bouddha. Comment peut-on la comparer à cette secte hérétique ? »
Le vieux moine, qui avait jusqu’alors un visage bienveillant, changea soudain d’expression, oubliant qu’il était en présence du magistrat du district. Il lança alors avec colère : « La secte de la Lotus Blanche a été créée par Mao Ziyuan, qui a usurpé le nom des prédications de l’éminent moine Huiyuan sur la société de la Lotus Blanche, dans le but de semer la discorde parmi le peuple. Ses intentions ne sont pas seulement malveillantes, mais méritent même la peine de mort. De plus, elle ne prône pas la méditation ni l’entrée en état de concentration ; il suffit de réciter des prières pour monter au ciel. C’est purement tromper le peuple ! La pratique spirituelle ne peut pas être si simple. »
Plus il parlait, plus il devenait furieux. Il se leva même et se mit à marcher pieds nus sur le sol glacial. « La cour interdit la secte de la Lotus Blanche, mais cela nuit constamment à la réputation de notre tradition du Pure Land. Je déteste profondément ce nom… »
Après avoir exprimé sa colère, le vieux moine vit que Zhang Yue le regardait toujours. Son visage devint rouge, et il se souvint qu’il n’était pas convenable pour un moine de se laisser emporter par la colère. Il se mit alors à tourner ses perles de prière en récitant des prières sans cesse. Après un moment, il retourna s’asseoir sur son coussin central, l’air plein d’excuses, et dit : « Veuillez m’excuser, Votre Seigneurie. J’ai vraiment été un peu excessif. À l’époque des Song et des Yuan, beaucoup de gens se sont servis du nom de la tradition du Pure Land pour former des sociétés. Certaines étaient dirigées par nos propres maîtres du Pure Land, mais d’autres avaient pour but non pas de conseiller le bien, mais de semer la révolte parmi le peuple. Hélas, il suffit de pratiquer paisiblement dans son foyer pour atteindre le paradis, pourquoi se mêler à cette secte hérétique ? »

Bien que Zhang Yue pensât que le vieux moine ne mentait probablement pas, il n’osait pas lui faire entièrement confiance. Continuer à poser des questions aurait été trop évident, alors il changea de sujet et demanda quelques explications sur les enseignements de la secte du Pays Pure. Cependant, comme il ne devait pas avoir vu depuis longtemps quelqu’un s’intéresser à ces enseignements, le vieux moine se mit à parler sans arrêt. Heureusement, il racontait des histoires sur les anciens de la secte du Pays Pure, ce qui rendait son récit moins ennuyeux pour l’auditeur.

Après s’être enfin libéré des paroles incessantes du vieux moine et être sorti de la salle de méditation, Zhang Yue prit une expression pensive. Avant de rencontrer le moine abbé, il avait accompagné Peng Shisan pour visiter tout le temple, sans découvrir rien de suspect, et il ne trouvait pas non plus cet endroit ressemblant à un repaire de la secte des Lotus Blancs. Dans ce cas, pourquoi cette femme mystérieuse présente lors de la réunion des Mères Bouddhiques avait-elle mentionné cet endroit ?

Alors qu’il marchait le long du chemin pavé en direction de la sortie, arrivé près de l’entrée du temple, il vit quelqu’un arriver à toute vitesse à cheval. Le cheval n’était même pas encore complètement arrêté que quelqu’un sauta précipitamment de sa selle : c’était un serviteur de sa famille. Sachant qu’il devait s’agir d’une affaire urgente, il descendit rapidement les marches. En effet, le serviteur s’approcha rapidement, se pencha et annonça : « Monseigneur, un message urgent du duc d’Angleterre de Pékin, le messager attend déjà avec impatience au bureau administratif. »