Chapitre 183 : Une véritable catastrophe est bien survenue !

Bien qu’il ne sache pas ce qui motivait la lettre urgente du duc d’Angleterre, il avait échangé des lettres avec Pékin au cours de ces mois, et le messager n’avait jamais mentionné d’urgence. Par conséquent, Zhang Yue n’osa pas tarder et monta aussitôt à cheval pour se rendre au palais du comté. Une fois arrivé à toute vitesse, il jeta les rênes à un serviteur venu à sa rencontre et, en trois grandes enjambées, contourna le mur de clôture pour entrer.

En traversant les trois salles pour arriver à l’arrière du palais, il aperçut immédiatement Liansheng, debout devant la porte du bureau. Avant même qu’il ne puisse parler, ce garçon malin accourut comme le vent, sans même prendre le temps de saluer, et lui remit directement la lettre qu’il tenait à la main, avant d’expliquer : « Maître, le messager a voyagé si vite que cela ne lui a pris qu’un jour et une nuit pour arriver ; il est maintenant évanoui. J’ai demandé à quelqu’un de l’emmener se reposer, et j’ai également envoyé chercher un médecin… »

À ce moment-là, Zhang Yue examinait le sceau sur l’enveloppe, s’assurant qu’il s’agissait bien du sceau personnel intact du duc d’Angleterre, Zhang Fu. Alors qu’il s’apprêtait à l’ouvrir, en entendant Liansheng dire que le messager avait voyagé en un jour et une nuit et qu’il était maintenant épuisé, il fut saisi d’effroi, sachant que cela devait être une affaire extrêmement grave. Après avoir jeté un coup d’œil à la lettre, il crut presque que ses yeux le trompaient.

Le roi de Han, Zhu Gaoxu, avait été assassiné !
Stupéfait, il continua à lire. En fait, Zhang Fu écrivait que trois jours plus tôt, le roi de Han, Zhu Gaoxu, avait été assassiné dans son palais, et l’assassin avait été tué sur place. Le prince héritier du roi de Han, Zhu Zhantan, avait envoyé un rapport urgent à la cour, affirmant qu’en plein jour, quelqu’un avait osé assassiner un prince de la cour impériale, et que le responsable de la surveillance devait être puni en premier. Il accusait également les gouverneurs de Shandong, le préfet de Qingzhou et les fonctionnaires subalternes, et demandait une augmentation de la garde du palais du roi de Han. Pour l’instant, peu de gens étaient au courant de cette affaire, mais ce grand séisme au sein de l’administration de Shandong semblait inévitable.

Peng Shisan était déjà arrivé en hâte, après avoir fait préparer son cheval. Voyant l’expression grave de Zhang Yue, il se demanda ce qui pouvait bien justifier une lettre si urgente, et demanda : « Qu’est-ce qui est si urgent ? Y a-t-il un problème à Pékin ? »

« Ce n’est pas Pékin, mais Shandong. Nous sommes en Shandong, et avec un événement aussi grave, si ce n’était pas mon oncle qui avait envoyé une lettre en premier, nous n’aurions peut-être jamais été informés. » Zhang Yue lui tendit la lettre. C’était la coutume : bien que Peng Shisan ne fût pas très méticuleux, il avait beaucoup d’expérience, et puisque c’était une lettre du duc d’Angleterre, Zhang Fu, il était tout à fait logique de la lui montrer. « Regarde, tu comprendras ce qui se passe après l’avoir lue. »

« Quel événement pourrait-il y avoir à Shandong ? Même si c’était… blanc, cela ne devrait pas provoquer de troubles pour l’instant… Ce n’est pas une blague, j’espère ? »

Peng Shisan prit la lettre avec méfiance et la lut. Lorsqu’il arriva aux quelques lignes du milieu, ses yeux s’élargirent instantanément. Il leva la tête vers Zhang Yue, qui hocha la tête en souriant froidement ; reconnaissant alors que c’était bien l’écriture personnelle de Zhang Fu, duc d’Angleterre, il fut convaincu que ce n’était pas une plaisanterie. Malgré cela, il ressentait encore une absurdité indescriptible.

Le roi de Han, Zhu Gaoxu, aurait été assassiné ? Sans parler de son ambition démesurée de s’emparer du trône, sa force physique et ses compétences martiales étaient telles que personne dans l’armée ne pouvait nier qu’il était difficile de lui tenir tête. Peng Shisan se souvint qu’à une époque, il avait suivi Zhang Fu pour rencontrer Zhu Gaoxu et avait vu de ses propres yeux ce dernier manipuler facilement des chaînes en fer pesant deux cents jin, tirer des arcs puissants capables de lancer des flèches de trois shi, et triompher aisément dans des combats contre vingt guerriers forts — même lui se sentait inférieur. Même s’il était devenu paresseux à force de vivre dans le confort, la garde du palais du roi de Han était si stricte, comment un assassin aurait-il pu y pénétrer facilement ?

Zhang Yue ne croyait pas que le roi de Han, Zhu Gaoxu, ait pu être assassiné dans son palais si bien gardé, et l’empereur Yongle, Zhu Di, non plus.

Bien que plusieurs chutes de neige aient déjà eu lieu à Pékin, la salle chaude du palais de l’Ouest était douillette comme au printemps. Malgré cela, l’humeur de Zhu Di était extrêmement mauvaise. Après avoir à contrecœur examiné quelques rapports envoyés par le Conseil, il se leva enfin, agacé, et ordonna que Zhang Fu soit convoqué. Cependant, dès que le petit eunuque partit, il sentit qu’il y avait quelque chose d’anormal et ordonna aussitôt que Yang Rong soit également appelé.

Même en plein jour, d’innombrables bougies parfumées brûlaient dans la salle chaude, et l’air était empli du parfum envoûtant de l’ambre gris. Les carreaux en or poli au sol avaient été nettoyés jusqu’à briller par d’innombrables eunuques depuis tôt le matin ; on y marchait avec assurance. Les courtisans et les eunuques postés autour n’osaient émettre le moindre son. Dans toute la grande salle, on n’entendait que la respiration lourde de Zhu Di, créant une atmosphère extrêmement oppressante.

« Ce fils rebelle qui se croit intelligent ! »

Alors qu’il attendait en bas des marches, Zhang Fu entendit un rugissement venant de l’intérieur et prit une profonde inspiration. Lors de la campagne de Jingnan, il avait combattu à plusieurs reprises aux côtés du roi de Han, Zhu Gaoxu, et gardait en mémoire cette camaraderie. À une époque, il pensait même que Zhu Gaoxu, plus fort et moins maladif que le prince héritier, était plus apte au trône suprême. Mais maintenant qu’il était plus âgé, il voyait clairement ce qu’il n’avait pas pu discerner auparavant, et avait depuis longtemps abandonné de telles idées.

La succession au trône du palais de l’Est semblait précaire, mais en réalité elle était aussi solide que le mont Tai. Si Zhu Gaoxu pensait que, puisque l’empereur actuel avait également commencé sa carrière en tant que prince vassal, il pouvait suivre le même chemin, il se trompait lourdement.

Le eunuque chargé des affaires impériales, Zhang Qian, sortit du palais. Après s’être incliné devant Zhang Fu, il murmura : « Duc d’Inglaterra, aujourd’hui encore, le prince héritier du roi de Han, dans la province de Le’an, a envoyé un messager à cheval avec une robe tachée de sang. L’empereur est actuellement de très mauvaise humeur ; je vous prie de le conseiller avec prudence. Il a également convoqué le savant Xiao Yang il y a peu, probablement juste une ou deux minutes après vous. »
Zhang Fu hocha la tête et dit : « Si vous avez le temps, venez me rendre visite. J’ai reçu il y a quelques jours de magnifiques robes impériales en dragon ; mais sans votre talent exceptionnel pour le thé, je ne pourrais pas en préparer de bon. »
Les deux hommes, portant le même nom mais ayant des statuts très différents, se regardèrent et hochèrent légèrement la tête. Zhang Fu entra alors dans le palais, tandis que Zhang Qian resta en bas des marches. Lorsque Yang Rong arriva, il l’accueillit avec un sourire en le guidant à l’intérieur, sans dire beaucoup de mots.
Zhang Qian aurait pu entrer pour servir, évitant ainsi le vent glacial dehors, mais il préféra rester dehors. Rien que ces trois jours, au moins une dizaine de serviteurs et d’eunuques avaient été exécutés. Bien qu’il ne fût pas encore tombé si bas à cause d’une erreur, il n’y avait pas non plus de raison de chercher des ennuis. De plus, parmi les ministres civils et militaires présents, ceux qui comptaient le plus aux yeux de l’empereur, il valait mieux pour lui ne pas entendre certaines paroles. Tant qu’il restait dehors, s’il y avait des représailles, cela ne le toucherait pas.
Bien que Yang Rong parût impartial en apparence, il était en réalité du parti du prince héritier ; Zhang Fu, toujours prudent, ne disait jamais rien de superflu, et cette fois encore il dut choisir ses mots avec soin. Ainsi, dès que l’empereur posa une question, les deux hommes exprimèrent immédiatement leur position. Bien que personne ne croie au meurtre du roi de Han, cette idée devait rester secrète ; en public, il fallait néanmoins désigner un bouc émissaire. Naturellement, le malchanceux inspecteur de Shandong devint la victime expiatoire, accusé en un instant de diriger des bandits.
« Quant à la demande du roi de Han d’augmenter sa garde… »
Zhang Fu jeta un coup d’œil à Yang Rong, qui semblait plongé dans ses pensées. Il dut alors serrer les dents et dire : « Empereur, le roi de Han est connu pour son courage exceptionnel ; ce meurtre est probablement dû à une négligence de sa part. Bien que le prince héritier ait accusé dans sa requête les fonctionnaires de l’inspecteurat, du bureau administratif et de la préfecture de Qingzhou, à mon avis, punir eux serait secondaire ; c’est avant tout le commandant de la garde impériale qui doit être tenu pour responsable ! »

Yang Rong n’aurait jamais imaginé que Zhang Fu serait si catégorique cette fois-ci ; il ne pouvait pas rester simplement spectateur. Cependant, certaines choses que Zhang Fu, en tant que noble, pouvait dire, il ne les pouvait pas formuler de manière aussi directe. Il dit donc : « Majesté, il est tout à fait légitime de demander plus de gardes après l’assassinat du roi de Han. Mais puisque la décision de réduire le nombre de gardes était une volonté impériale, en augmenter soudainement le nombre serait inapproprié. Puisque les gardes de Tiance ont failli à leur devoir, il vaudrait mieux choisir d’autres gardes parmi ceux de la garde impériale pour les remplacer, en augmentant légèrement leur nombre, afin de montrer la bienveillance du roi envers son fils. »

Comme il ne s’agissait pas d’une audience officielle, Zhu Di portait alors une robe jaune à col rond et manches étroites, une ceinture en jade à la taille et des bottes en cuir noir ; son visage était sombre et effrayant. Bien qu’il ait convoqué les deux hommes pour discuter, c’était en réalité pour se raffermir dans sa décision. Ainsi, en entendant Zhang Fu et Yang Rong exprimer ces opinions, comment aurait-il pu ne pas comprendre qu’ils soupçonnaient tous deux que c’était une ruse du roi de Han ?

Bien qu’il détestât de plus en plus l’absence de mesure de Zhu Gaoxu, en voyant cette vieille robe tachée de sang sur la table, il se souvint des batailles de Dongchang et de Puzikou : sans l’intervention rapide de Zhu Gaoxu, qui l’avait protégé en combattant malgré de nombreuses blessures, il aurait probablement péri.

Cette robe tachée de sang n’était certainement pas celle utilisée lors de l’assassinat de Zhu Gaoxu cette fois-ci ; c’était clairement un vêtement vieux de plus de dix ans !

De retour derrière son bureau, il s’efforça de ne plus regarder cette vieille robe souillée de sang et dit d’une voix grave : « Le bureau d’inspection du Shandong a pour mission de lutter contre les voleurs, mais ils n’ont pas signalé les activités de la secte des Lotus Blancs ; ensuite, avec l’assassinat du roi de Han, ils n’ont même pas perçu le moindre indice. Je ne comprends vraiment pas ce que fait ce bureau d’inspection ! Que la Garde Impériale emmène le chef de l’inspection, Peng Gang, à Pékin ; je veux voir s’il est devenu si gras et paresseux qu’il a oublié ses devoirs ! »

Yang Rong, quant à lui, ne se souciait pas du tout de ce qui arrivait au bureau d’inspection. À ses yeux, toutes les informations concernant la secte des Lotus Blancs venaient de la Garde Impériale, tandis que ce bureau n’avait aucune information, ce qui montrait bien leur négligence. Il ne pouvait pas les sauver, et il n’y avait pas non plus de raison de le faire. Cependant, bien que Zhu Di fût furieux, il ne mentionna pas la demande du roi de Han d’augmenter le nombre de gardes. Est-ce que cela signifiait qu’il avait des intentions secrètes ?

« La demande du roi de Han d’augmenter le nombre de gardes est rejetée. Les gardes de Tiance avaient été personnellement nommés par moi ; leur loyauté ne devrait pas être remise en question, mais cette fois, ils ont été extrêmement négligents. Yang Rong, retourne avec les autres pour rédiger un décret : que tous les officiers de Tiance soient punis par une réduction de salaire de trois ans et une dégradation de grade, mais qu’ils restent en poste. Que l’Hôpital Impérial choisisse quelques médecins et emmène les meilleurs remèdes au Shandong pour examiner les blessures du roi de Han. Je demanderai également à Zhang Qian d’apporter de l’or, de l’argent et des tissus à Le’anzhou pour apaiser ce jeune fou qui ne fait que causer des problèmes ! »

Zhang Fu arriva une étape avant Yang Rong, et donc il entendit Zhu Di passer du statut de fils rebelle à celui de fils indocile. Son regard se portait fréquemment sur un objet sur le bureau, ce qui le fit douter, mais il n’osa pas poser de questions. Lorsque Zhu Di renvoya d’abord Yang Rong et le fit avancer à sa place, il fit quelques pas en avant et vit enfin la robe tachée de sang sur le bureau, ce qui le fit soudainement comprendre la situation.
« Wen Bi, il est impossible de garder tous ces gens au sein du bureau d’inspection du Shandong. As-tu des candidats en tête ? »
Face à cette question soudaine, Zhang Fu se trouva désemparé. Bien qu’il pensât déjà à son neveu Zhang Xin, qui se trouvait loin à Jiaozhi, il fallait choisir les personnes les plus compétentes sans tenir compte des liens de famille, et dans un éclair, il se pencha profondément : « Majesté, pour les affaires civiles, il faudrait interroger le Conseil impérial. En tant que simple général, je ne peux vraiment pas proposer de candidats. »
Zhu Di ne posa pas davantage de questions. Il prit un document sur le bureau, le consulta, puis dit comme s’il parlait à lui-même : « Ce jeune homme a de l’audace, il vaut la peine de lui donner une chance ! »