Chapitre 206 : Le premier à se rallier – La véritable nature se révèle dans l’action décisive

Offrir de lourds cadeaux ne signifie pas nécessairement vouloir accomplir une tâche ; être les mains vides ne veut pas dire pour autant ne rien demander. C’est là une leçon que Zhang Yue a profondément comprise dès son premier jour du Nouvel An après avoir commencé sa carrière officielle.
Inutile de parler du roi de Han, qui a offert le cadeau le plus précieux : plutôt que d’agir pour Zhang Yue, il semblait vouloir montrer une attitude de séduction, tout en espérant obtenir une réponse de Zhang Fu, à Pékin. Ces deux grands marchands, ayant appris l’origine prestigieuse de Zhang Yue et espérant qu’il deviendrait un jour gouverneur de Qingzhou, ont donc cherché à tisser des liens avec lui à l’avance. Or, c’est précisément celui qui semblait venir les mains vides, comme s’il comptait sur la charité, qui, dès son entrée, s’inclina profondément, montrant clairement qu’il avait une requête.
« Ce humble élève, Fang Qing, s’incline devant Votre Excellence. »
Bien que Zhang Yue fût nouveau dans la région, il avait consacré beaucoup de temps à étudier les familles célèbres de la province ; ainsi, le nom de famille Fang éveilla son intérêt. L’homme devait avoir un peu plus de trente ans, portait un chapeau en soie bleu ciel, une tunique bleue avec des bordures noires, et des chaussures noires à bout pointu ; il était soigné et élégant, et sa tenue révélait immédiatement son statut d’érudit confucéen.
Fang Qing perçut aussitôt la perplexité de Zhang Yue et expliqua respectueusement : « Cet élève a réussi l’examen impérial en la septième année de l’ère Yongle. »
Voyant Zhang Yue hocher la tête avec un sourire et lui indiquer de s’asseoir, il souleva légèrement l’ourlet de sa robe et s’assit correctement, le dos bien droit. Un serviteur apporta alors du thé ; il s’inclina légèrement, puis reporta son regard sur Zhang Yue.
« Cet élève a réussi l’examen impérial dès ses vingt ans et était assez fier de lui. Mais après dix ans sans réussir l’examen provincial, son désir de réussir dans les examens impériaux s’est progressivement affaibli. Ainsi, en apprenant que Votre Excellence, jeune et talentueux, est passé de simple érudit à lettré impérial en seulement quatre ans, cet élève a été profondément admiratif. Cependant, les compétences en littérature et en histoire ne sont pas nécessairement équivalentes à celles nécessaires pour gouverner. Dès son arrivée à Anqiu, Votre Excellence a éliminé deux éléments néfastes, puis a assuré une aide équitable aux citoyens, ce qui lui a valu des éloges unanimes. C’est alors que cet élève a vraiment été émerveillé. »
C’était une flatterie éhontée, mais Fang Qing la prononça avec une telle sincérité qu’elle inspira immédiatement de la sympathie. À ce moment-là, Zhang Yue se montra modeste et dit : « La famille Fang est venue du Shanxi pendant l’ère Hongwu et, en trente ans, a réussi à bâtir une solide entreprise dans le Shandong. Partir de zéro pour arriver à un tel niveau, et en plus réussir les examens impériaux, c’est vraiment extraordinaire. J’ai entendu dire que la famille Fang a fourni du grain au Xuanfu du Shanxi pour y créer des colonies commerciales, ce qui a grandement contribué au développement des garnisons frontalières de notre grande dynastie Ming. »

Avant de venir, Fang Qing s’était soigneusement renseigné et avait appris en détail l’histoire de Zhang Yue. Il ne s’attendait cependant pas à ce que Zhang Yue connaisse également les origines de sa famille. Il comprit alors que la famille Fang s’était toujours consacrée à l’agriculture au Shaanxi, et le dernier reste de mépris qu’il nourrissait envers eux disparut complètement. Après quelques paroles de politesse, il sortit un objet de sa manche, se leva respectueusement et le lui présenta en disant : « J’ai été chargé par les anciens de ma famille de venir vous présenter mes vœux pour la nouvelle année. J’ai commis quelques impolitesses tout à l’heure ; voici le véritable cadeau, offert par toute ma famille Fang avec toute notre sincérité pour célébrer votre promotion et la joie du Nouvel An. »

Dès que Fang Qing avait affirmé être un lettré, Zhang Yue avait deviné que le cadeau vide initial cachait quelque chose de mystérieux. Ainsi, lorsqu’il lui présenta ce cadeau, il ne fut pas surpris. Il le prit sans le regarder, le posa négligemment sur une étagère à côté et dit en riant : « Lors des fêtes, on ne se soucie pas vraiment de la valeur des cadeaux ; un petit présent peut exprimer une grande affection. Puisque vous êtes lettré, même si vous venez les mains vides, c’est déjà un geste de bonne volonté. Beaucoup de gens du Shandong sont venus de diverses régions du pays ; si davantage de familles Fang apparaissaient, cela serait également un honneur pour moi. »

Bien que Fang Qing parût calme en apparence, voyant que Zhang Yue ne semblait pas du tout intéressé par le cadeau, il devint anxieux. Après avoir marmonné une réponse vague, il serra les dents et dit : « Monsieur, ce cadeau représente toute la sincérité de ma famille. Vous êtes jeune et votre avenir est plein de possibilités, mais toute ma famille espère vraiment que vous resterez quelques années de plus au Shandong. »

Zhang Yue avait déjà reçu trois cadeaux importants ce jour-là et était devenu presque insensible aux présents. En entendant ces mots, il haussa un sourcil. Au cours des échanges précédents, Fang Qing avait toujours affiché une attitude douce et élégante, ressemblant davantage à un membre d’une famille noble qu’à un nouveau riche émergent. Cependant, cette dernière phrase trahissait une certaine urgence. Y avait-il vraiment un secret important dans ce cadeau ?

Après un moment de réflexion, Zhang Yue était sur le point de répondre par des paroles vagues, mais voyant Fang Qing le fixer intensément, le dos légèrement penché en avant, le visage empreint de supplication, il hésita. Se rappelant que Du Zhen avait demandé à Du Wan de rester et avait insisté sur le terme « nouveaux riches », il abandonna temporairement ses réserves. Après tout, il avait déjà attiré l’attention du palais royal des Han ; avait-il peur d’une simple famille Fang ?

Ce billet de cadeau ne nécessitait aucune décoration luxueuse telle que l’or ou le dorure ; c’était simplement un papier blanc et sobre. Il ne contenait pas, comme celui du palais des Han, une liste interminable d’objets de grande valeur, mais seulement une pile épaisse de feuillets. Il en prit un au hasard et, en le regardant, son cœur se serra et il fronça les sourcils.

« Que signifie cela ? »

Voyant que le serviteur chargé de servir le thé était déjà parti et qu’il n’y avait personne d’autre, Fang Qing se leva immédiatement, releva l’ourlet de sa robe et s’agenouilla profondément : « En tant que représentant de toute la famille Fang, je vous supplie de nous venir en aide ! »

Avant que Zhang Yue ne puisse réagir, il continua d’un trait : « Monsieur, bien que la famille Fang se soit installée du Shanxi dans le Shandong, ses racines restent ancrées dans le Shanxi. C’est pour cette raison que, grâce au système Kaizhong mis en place par la cour pour la taxe sur le sel, notre famille a acheté des vivres militaires à Xuanfu, dans le Shanxi, puis a même créé des colonies commerciales dans diverses régions du Shanxi pour y installer des réfugiés agriculteurs. En théorie, nous devrions obtenir deux mille unités de sel. Lorsque l’empereur monta sur le trône, il instaura un système de distribution de sel dans les garnisons de Pékin ; notre famille ayant fourni près de dix mille pierres de céréales, nous aurions dû recevoir six mille unités de sel. Or, les billets de réserve en notre possession datent de plus de dix ans pour certains, et de plusieurs années pour d’autres. Malgré ces billets, nous n’avons jamais obtenu de permis d’achat de sel, ni pu en obtenir. Pour être honnête avec vous, bien que notre famille paraisse puissante, sa chute ne prendrait qu’un instant. »

Quand Zhang Yue étudiait les classiques sous la direction de Du Zhen dans sa jeunesse, il avait également entendu ce dernier parler de la politique concernant le sel et le thé sous la dynastie Ming. Du Zhen avait souvent évoqué les avantages et les inconvénients du système Kaizhong, et ces souvenirs restaient vivaces dans son esprit.

Chaque année, les garnisons frontalières avaient besoin de quantités énormes de vivres militaires. Si la cour devait assurer elle-même leur transport, cela représenterait des dépenses considérables. Avec le système Kaizhong, les marchands de sel devaient fournir des vivres aux frontières pour obtenir du sel ; afin de réduire leurs coûts, ils recrutaient même des réfugiés pour cultiver la terre, ce qui était sans aucun doute une bonne stratégie pour assurer la sécurité des frontières. Lorsque Zhang Fu avait mené des campagnes au Jiaozhi dans sa jeunesse, c’était également grâce à l’aide des marchands que les vivres étaient transportés. Cependant, le fait que Fang Qing affirme ne pas pouvoir échanger ses billets de réserve contre des permis de sel et devoir attendre patiemment leur distribution le choquait profondément, même s’il comprenait mieux les problèmes.

S’il existait vraiment huit mille unités de sel, soit quatre cents jin par unité, quelle somme effrayante cela représentait-il ? Une telle pile de billets de réserve, inutilisable, ne pousserait-elle pas les marchands à cesser de fournir des vivres aux garnisons frontalières ?

Il prit une profonde inspiration. Voyant que Fang Qing restait agenouillé, il demanda d’une voix grave : « Pour cette affaire, vous devriez vous adresser au bureau chargé du transport du sel du Shandong. Je ne suis que le vice-gouverneur de la préfecture de Qingzhou. N’avez-vous pas choisi la mauvaise personne ? »

« Monseigneur, afin de convertir les espèces en certificats de sel, toute la famille Fang a dû se rendre à plusieurs reprises au bureau de transport du sel du Shandong. Finalement, nous avons réussi à obtenir deux mille certificats de sel. Selon ce bureau, il suffirait de récupérer du sel des salines de Le’an et de Shouguang pour pouvoir le redistribuer, mais on ignore quand cela sera possible. J’ai appris qu’il existe des salines à Le’an et à Shouguang ; je n’avais d’autre choix que de tenter le tout pour le tout en achetant le sel excédentaire des familles productrices, mais ces dernières m’ont dit que tout le sel excédentaire avait été récupéré par le roi de Han et le roi de Shouguang ! Ces marchands malhonnêtes, même s’ils ne paient pas les taxes exigées, peuvent obtenir du sel des deux royaumes en versant simplement l’argent nécessaire, et même le vendre officiellement comme sel privé. N’est-ce pas là une grande injustice ? »
En fin de compte, il fallait encore s’en prendre aux princes féodaux !
Jetant négligemment le paquet de certificats de sel dans la liste des cadeaux, le visage de Zhang Yue devint progressivement froid. Il n’avait aucune sympathie pour le roi de Han, Zhu Gaoxu, et détestait encore plus le roi de Shouguang, Zhu Zhanqi. Cependant, il ne voulait pas, et ne pouvait pas, entreprendre une action vouée à l’échec. Même si l’empereur Yongle, Zhu Di, semblait profondément détester Zhu Gaoxu, les préférences d’un empereur n’avaient-elles pas de logique ?
« Cette affaire n’est pas de mon ressort. »
« Monseigneur, ces huit mille certificats de sel ne sont que des cadeaux de ma part ; je ne demande pas votre aide pour les transformer en sel réel. Le roi de Shouguang a pillé des centaines de milliers de jin de sel excédentaire des salines de Shouguang et a déjà repéré nos deux mille certificats de sel, c’est pourquoi il a ordonné à ses hommes de les réclamer à ma famille. Pour ce sel, toute la famille Fang a donné tout ce qu’elle avait, mais le roi de Shouguang refuse même de laisser la moindre marge de profit et exige que notre famille le vende, assumant ainsi tous les risques ! La famille Fang est déjà en déclin ; c’est pourquoi, connaissant votre grande vertu, je supplie que toute ma famille puisse suivre vos pas ! »
Fang Qing leva les yeux vers le visage de Zhang Yue, une dernière lueur d’espoir naissant en lui : « Comme je l’ai déjà dit, la famille Fang n’est pas seulement une grande famille du Shandong ; elle est également puissante dans le Shanxi, avec des centaines de membres de toutes les générations. D’un simple geste de votre part, des centaines de vies pourraient être sauvées. Bien que je sois insignifiant, ma famille m’a élu chef de clan ; quelles que soient vos exigences, je suis prêt à les assumer seul ! »
Du début, avec ses cachotteries, à maintenant, avec cette soumission ouverte, ce changement radical d’attitude déstabilisait vraiment Zhang Yue. On dit que donner du charbon en hiver vaut mieux que des fleurs sur un tissu déjà beau, mais est-ce que ce charbon pourra vraiment être donné ? Cependant, c’était la première personne à venir le solliciter depuis son arrivée en fonction. La famille Fang était réputée pour sa générosité dans le Shandong ; s’il la laissait tomber, ce ne serait pas grave, mais…

En un éclair, Zhang Yue avait déjà une idée en tête. Ayant reçu tant de cadeaux du roi de Han, il ne pouvait absolument pas s’approcher de lui, car cet homme était trop entêté et il était impossible d’espérer qu’il change d’avis. De plus, il devait tôt ou tard prendre position vis-à-vis de Pékin. Après avoir observé Fang Qing un moment, il hocha la tête et dit : « Lève-toi d’abord pour parler. »
Bien qu’il n’ait pas donné de réponse claire, Fang Qing comprit parfaitement cette allusion. Ravi, il le remercia vivement, se leva, mais n’osa pas se rasseoir à sa place et resta debout, plein de respect.
Au fil des années, pour obtenir ces espèces, toute la famille Fang avait mis beaucoup d’efforts et utilisé de nombreuses méthodes avant de pouvoir échanger ces pièces contre deux mille unités de sel ; le reste nécessitait encore des solutions. En réalité, c’était parce que la famille Fang s’était installée du Shanxi au Shandong, sans avoir de racines solides dans cette province, et avait même failli être impliquée pendant la dynastie Jianwen ; aujourd’hui, sa situation restait précaire. Bien que Zhang Yue ne soit pas encore préfet et qu’il ne devienne pas nécessairement préfet de Qingzhou à l’avenir, ses perspectives allaient bien au-delà d’un simple poste de préfet !
« Votre famille Fang cherche donc à me voler ma nourriture ! » dit Zhang Yue en regardant Fang Qing d’un air significatif. Voyant celui-ci baisser à nouveau profondément la tête, il abandonna temporairement le sujet : « Depuis l’hiver dernier jusqu’à aujourd’hui, de nombreuses régions de la préfecture de Qingzhou ont subi des catastrophes neigeuses. Bien que le bureau administratif ait fourni de l’aide, les récoltes d’automne datent de l’année dernière et il est difficile de les exempter. En février arrive la date limite de paiement des taxes sur ces récoltes. C’est moi qui suis chargé des finances et des vivres ; une famille importante comme la vôtre doit donner l’exemple. De plus, puisque c’est la période des fêtes, il faut également préparer des cadeaux pour Pékin. »