Chapitre 216 : La richesse exige aussi la prudence

Le cœur lourd, Zhang Yue retourna à son bureau. Voyant que les lumières dans la cour de Du Wan étaient éteintes, il fit demi-tour et entra directement dans sa propre cour. En soulevant le rideau de la pièce principale, il constata que, bien que des lampes brûlent, il n’y avait personne ; en revanche, des voix se faisaient entendre depuis la pièce de l’est.
« Il ne reste plus qu’un peu plus d’un mois avant l’anniversaire de la vieille dame. Depuis son arrivée au Shandong, le jeune maître n’a fait que travailler sans cesse. Heureusement, nous avons tout préparé. Avant de tomber malade, Hupo a confectionné des vêtements aux trois couleurs, Qiuhen a cousu elle-même un bonnet en fourrure de zibeline incrusté de rubis, et j’ai fabriqué deux ensembles de vêtements. Lorsque le jeune maître écrira un caractère symbolisant la longévité pour l’offrir, cela devrait suffire. »
« Mes compétences en couture sont vraiment maladroites : j’ai réussi à transformer un cygne magnifique en canard. Non seulement moi, mais aussi Xiao Wu n’a pas de talent pour ça. Chunying, quant à elle, se perd déjà dès qu’elle utilise l’aiguille à broder. Il faudra vraiment que j’apprenne d’entre vous. Au fil des ans, je n’ai cousu qu’un ensemble de vêtements pour ma mère ; quant aux vêtements de mon père, je les avais promis depuis des mois, mais aujourd’hui, il n’en reste même plus trace. »
« Mais Mademoiselle Du sait réciter des poèmes, composer des vers, peindre et jouer du piano — des choses que nous ne savons pas faire. C’est vraiment étrange : d’habitude, les cadeaux que M. Du envoyait au jeune maître étaient des instruments d’écriture ou de nouveaux livres. Cette fois, pourquoi a-t-il envoyé un si précieux coffret laqué ? Qu’y a-t-il à l’intérieur ? »
« Je ne peux deviner les intentions de mon père. Puisqu’il l’a destiné à moi et à mon frère aîné, attendons son arrivée pour l’ouvrir. »
Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que Du Wan reste éveillée si tard, discutant avec Qiuhen dans la pièce de l’est. Il souleva rapidement le rideau et entra. Là, il vit Du Wan assise du côté est du kang, vêtue d’un manteau en satin couleur lilas, tandis que Chunying était assise en repliant une jambe au bord du kang. De l’autre côté, adossée au mur, se trouvait Hupo, recouverte d’une couverture, le visage pâle. Sur le kang, Lingxi et Qiuhen étaient assises. En le voyant arriver, même Hupo se redressa, et les autres quittèrent rapidement le kang pour le saluer.
Lingxi remarqua alors que Zhang Yue avait l’air troublé, tandis que Qiuhen, préoccupée par les cadeaux envoyés par Du Zhen, pointa du doigt le coffret sur la table du kang en disant : « Jeune maître, M. Du a fait envoyer ce coffret depuis Jinan, disant qu’il était destiné à vous et à Mademoiselle Du. »

Apprenant que c’était Du Zhen qui avait apporté ces objets, Zhang Yue dut d’abord mettre de côté la demande de Meng Min. Il s’approcha pour ouvrir le coffret : à l’intérieur se trouvaient deux broches en argent ornées de franges rouge vif. Après les avoir examinées attentivement, il trouva leur design exquis. Il en donna une à Du Wan en disant avec un sourire : « Mon maître n’a jamais aimé les objets en or ou en jade, et toi non plus, Wan Mei, tu ne sembles pas aimer ces choses. Moi non plus, je n’en utilise jamais. Alors pourquoi mon maître en a-t-il soudain envoyé ? »
Du Wan n’avait pas encore ouvert le coffret ; en prenant la broche, elle fut également perplexe. Après y avoir réfléchi un instant, elle sourit et dit : « Ma mère m’a dit que mon père, quand il était jeune, aimait souvent utiliser de petits objets pour poser des énigmes. Peut-être en est-il de même cette fois. Dans ce cas, gardons-les tous les deux pour y réfléchir plus tard. Puisque les objets sont arrivés, je ferais mieux de retourner dans ma chambre. Demain, tu dois encore te rendre au tribunal, dors donc tôt. »
Voyant Du Wan s’apprêter à partir avec Chun Ying, Zhang Yue l’appela rapidement : « Wan Mei, attends ! J’ai quelque chose d’important à te dire. »
Du Wan s’arrêta aussitôt et se retourna. Ling Xi tira rapidement Qiu Hen pour l’éloigner, tandis qu’Hupo se préparait à quitter le lit chauffé. Voyant cela, Zhang Yue fit signe à tout le monde de rester : « Même s’il s’agit d’une affaire importante, il n’y a pas besoin de vous cacher. Tout à l’heure, ma quatrième sœur est venue me voir en hâte pour m’annoncer que mon oncle Meng a été emprisonné par la garde impériale. En apprenant la nouvelle, ma tante est tombée malade, et son état est très grave. »
Dès qu’il eut fini de parler, Qiu Hen poussa un petit cri effrayé, et Ling Xi ainsi que Hupo pâlirent. Bien que Du Wan fût plus calme, elle était elle aussi secouée par l’émotion. Chun Ying, soutenant sa maîtresse, était elle aussi très pâle. Après un moment de silence, Ling Xi tira finalement Qiu Hen par la main et, forçant un sourire, dit : « Je me souviens que le lit de la pièce ouest n’est pas encore prêt. Je vais aller voir avec Qiu Hen. »
Voyant Ling Xi et Qiu Hen vouloir s’éloigner, Hupo, désemparée, trouva prétexte à avoir mal à la tête et laissa les deux femmes l’aider à sortir. À ce moment-là, Du Wan tapota doucement la main de Chun Ying et leva les yeux vers Zhang Yue : « Mon frère aîné a sûrement déjà donné des conseils à ma sœur Min, n’est-ce pas ? »
Zhang Yue répéta ce qu’il venait de dire, puis exposa la demande de Meng Min, ajoutant : « La famille Meng a toujours compté sur ma quatrième sœur pour gérer les affaires familiales, mais face à une telle crise, elle ne peut vraiment pas tout gérer seule. Mon oncle Meng étant emprisonné par la garde impériale, beaucoup éviteraient de s’approcher de lui. Si Wan Mei a des réserves, je peux envoyer Ling Xi… »

« Aux yeux de mon frère aîné, suis-je vraiment quelqu’un de si lâche ? » Du Wan prit un air sérieux et interrompit Zhang Yue. Elle le regarda droit dans les yeux, une expression froide habituelle dans le regard. « Je ne peux pas commenter les agissements de Monsieur Meng, mais je respecte sincèrement Madame Wu. Sans parler du fait que, lors de mon arrivée à Qingzhou, j’ai reçu leur aide. Puisque la famille Meng est actuellement en détresse, je vous prie, mon frère aîné, de faire les arrangements nécessaires : j’irai là-bas ce soir. Si quelque chose est oublié, demandez à Lingxi de l’apporter demain. »
« C’était une erreur de ma part, causée par la précipitation. Je m’excuse auprès de vous », dit Zhang Yue en s’inclinant solennellement, le visage grave. « La famille Zhang et la famille Meng sont liées par des liens familiaux ; en théorie, je devrais aussi aider en ce moment, mais je n’ai vraiment pas le temps de m’en occuper personnellement. Donc, sœur Wan, veuillez emmener Lingxi avec vous. Elle a vécu auprès de sa grand-mère pendant de nombreuses années, elle est très expérimentée et pourrait vous être utile en cas de besoin. Cependant, comme cette affaire est extrêmement importante, soyez prudente une fois sur place. »
Du Wan était initialement irritée, mais comme Zhang Yue s’était incliné pour s’excuser et avait même donné ces instructions, elle ne prit plus la peine de s’en soucier. Elle hocha la tête et retourna dans sa chambre avec Chunying pour préparer ses affaires.
Une fois dans la chambre, elle ouvrit son sac et en sortit quelques vêtements, puis son regard se tourna soudain vers le crochet enveloppé dans un mouchoir sur la table. Elle fronça profondément les sourcils : elle était effrayée par la pensée qui venait de lui traverser l’esprit. Bien que cela lui parût incroyable, elle ne parvenait pas à en trouver une autre interprétation. Elle s’approcha du bureau, prit un stylo, mais finit par ne pas oser écrire sur le papier, les sourcils toujours froncés.
Cette nuit-là, Zhang Yue passa encore une nuit sans sommeil dans ses appartements officiels. Plusieurs serviteurs allèrent et revinrent de la famille Meng, ce qui prenait deux ou trois heures à chaque fois ; Qiu Hen et Hu Bo, qui dormaient ensemble, étaient plongés dans leurs propres pensées et ne parvenaient pas à s’endormir ; quant à Zhang Yue, il ne trouvait pas le sommeil non plus, son esprit occupé par le visage angoissé de Meng Min et l’expression furieuse de Du Wan.
Le piège qu’il avait tendu : Zhu Zhanqi y est tombé, Zhu Zhan Tan y est tombé, Sun Liang, qui n’y était pour rien, s’y est jeté tête la première… Qui aurait cru que même Meng Xian serait impatient de sauter dedans ? À ses yeux, le fait que Meng Xian ait pu quitter le tourbillon des conflits de Pékin et s’éloigner du prince Zhao était une excellente chose, mais à ce moment-là, Meng Xian n’a hésité qu’un instant avant de sauter.
Même dans les familles riches et puissantes, la prospérité doit être recherchée avec prudence ; une telle audace peut entraîner la destruction totale !

Le siège administratif de Qingzhou se trouvait au premier domicile de l’extrémité ouest de la rue Jinxian. Devant le siège se trouvait un grand mur de pierres décorées, et derrière ce mur se dressait un portique en pierre. La grande porte à l’intérieur du portique avait une forme en huit. Sur ce mur en huit, on pouvait afficher des annonces et des proclamations ; même les listes des examens étaient souvent publiées là, et il y avait un toit ainsi que des barrières pour se protéger de la pluie. Bien que des curieux viennent souvent regarder ces annonces le long du mur, leur nombre était limité. Cependant, la scène de ce jour était quelque peu inhabituelle.

Dès le petit matin, de nombreux citoyens s’étaient rassemblés là, tous penchés pour regarder le mur en huit ; certains lisaient même mot par mot les mots inscrits sur une annonce. Ceux qui se trouvaient derrière écoutaient attentivement, poussant de temps en temps des questions ou des exclamations d’étonnement. Tout le monde aimait assister aux événements, et beaucoup de passants se pressaient pour en savoir plus. Tout le monde comprenait bien l’idée de défricher les terres, mais ce qu’était cette aide mutuelle, personne ne le savait. Finalement, le bruit était si fort qu’il semblait sur le point de faire s’effondrer le siège administratif.

Le vieux Yang était également arrivé à Qingzhou tôt le matin. Lorsqu’il découvrit que le siège administratif se trouvait bien au premier domicile de l’extrémité ouest de la rue Jinxian, il se mit à se demander ce qui se passait. En se frayant un chemin dans la foule pour lire clairement l’annonce, il constata qu’elle correspondait exactement à ce que Zhang Yue avait dit, et il commença peu à peu à y croire. De nos jours, les ordres du gouvernement changeaient constamment ; bien que ces règles sembrent bonnes et que les gens venaient de toutes parts en apprenant l’existence de ces annonces, la plupart avaient des doutes. La raison en était simple : depuis toujours, les gens craignaient le changement.

Alors que la foule faisait du bruit, un jeune homme vêtu de bleu sortit enfin du siège administratif accompagné de deux fonctionnaires, se dirigeant droit vers le mur en huit. Par crainte du gouvernement, la foule s’écarta volontairement pour leur laisser passer. Le vieux Yang, parmi eux, resta stupéfait en voyant Zhang Yue ; lorsqu’il réalisa que Zhang Yue l’avait aperçu et lui avait même fait un léger signe de tête, il fut extrêmement surpris.

Ce jeune lettré était-il donc l’un des fonctionnaires du siège administratif ?

Bien que jeune, Zhang Yue avait déjà vécu de nombreuses situations similaires et n’était donc pas du tout intimidé. Il commença par expliquer en détail les différentes dispositions de l’annonce, puis répondit aux questions de quelques personnes devant lui. Lorsqu’il entendit quelqu’un demander pourquoi, à l’époque de Hongwu, la défrichement des terres était considéré comme un droit permanent, alors qu’aujourd’hui on ne accordait qu’une exemption fiscale de cinq ans, il se mit à rire.

« Aujourd’hui, non seulement on encourage la mise en culture des terres incultes, mais on fournit aussi des bœufs de labour et des semences, ce qui est bien plus efficace que par le passé, quand il fallait s’en sortir les mains vides. Autrefois, sous la dynastie Hongwu, on accordait généralement trois ans d’exemption fiscale pour les terres mises en culture, et seules les zones complètement abandonnées échappaient à tout impôt à jamais ; aujourd’hui, l’exemption dure cinq ans, soit deux ans de plus que précédemment. En trois ans, ces terres incultes peuvent devenir des terres cultivées, et les récoltes des deux années restantes appartiendront entièrement à leur propriétaire. »

« Et les corvées ? Si l’on exige constamment des corvées, même les propres champs risquent d’être abandonnés, comment aurait-on alors les moyens de défricher de nouvelles terres ? »

Interrogé soudainement sur cette question cruciale, Zhang Yue ne put s’empêcher de regarder dans la direction d’où venait la voix. Il vit que celui qui parlait portait un chapeau conique, comme s’il ne voulait pas être reconnu. Il se racla donc la gorge et dit : « Les corvées sont réparties en fonction des saisons et des travaux à effectuer. J’ai déjà demandé conjointement avec le magistrat Ling, mais nous n’avons pas encore reçu de réponse officielle. De plus, si l’on peut procéder pas à pas selon des principes d’entraide, même en cas d’imposition de corvées, il existe des moyens d’assurer cette aide mutuelle. Cela ne résoudra peut-être que temporairement le problème, mais c’est toujours mieux que de ne rien faire… »

En bas, le vieux Yang, en entendant Zhang Yue utiliser le titre de « fonctionnaire », faillit oublier complètement le reste de ses paroles. À voir l’âge de Zhang Yue, il était déjà chanceux d’être un simple fonctionnaire subalterne ; quel genre de fonctionnaire pourrait-il bien être ?