Chapitre 222 : L’amour, cette énigme

Rue Chunshui fait face à la porte arrière du palais du préfet. De nombreux fonctionnaires et employés des bureaux publics empruntent cette porte, tout comme les palanquins et les véhicules transportant leurs proches. Les serviteurs viennent également ici pour faire des achats. Avec le temps, de toutes sortes de stands ont vu le jour le long de la rue en journée : nourriture, cosmétiques, poupées en argile, fruits et légumes frais, il y en avait pour tous les goûts. Au bout de la rue, à l’est, se trouvaient quelques habitations, principalement des logements loués par les fonctionnaires du palais, tandis qu’à l’ouest se trouvaient de petits jardins paisibles, résidences de fonctionnaires tels que les juges adjoints.

Le jardin de Zhang Yue se trouvait également à l’ouest ; il l’avait acheté peu de temps après son arrivée en fonction, dans l’intention d’y accueillir quelques membres de sa famille venus se réfugier auprès de lui. Mais, pris par ses occupations, il n’a pas eu le temps de s’en occuper et le jardin est resté vide pendant longtemps. Ce soir-là, une voiture a transporté Madame Wu et Meng Min, encore endormies, jusqu’ici. Les serviteurs de la famille Zhang, avertis à l’avance, avaient déjà nettoyé la maison principale, remplacé les draps par de nouveaux et préparé un poêle chauffant. Ce n’est qu’après avoir installé sa mère dans la pièce chauffée, sans qu’elle ne se réveille, que Meng Min put enfin soupirer de soulagement, ne sachant pas si elle devait se réjouir ou se lamenter.

Malgré l’aide de Du Wan et Lingxi, ainsi que l’envoi de domestiques de la famille Zhang pour assurer la sécurité, ce déménagement précipité de la famille Meng ressemblait à une retraite désordonnée. Objets oubliés, serviteurs déloyaux, bagages en désordre, malles… Sans la surveillance stricte de Lingxi dans la comptabilité, il est probable que même les derniers fonds auraient disparu. L’efficacité habituelle s’était transformée en brutalité, la loyauté en calculs intéressés ; certains envisageaient même de quitter la famille pour rejoindre d’autres foyers. Face à toute cette agitation, Zhang Yue se sentit glacé intérieurement, se remémorant la demeure de son oncle Zhang Xin à Nanjing et les serviteurs qui l’avaient quitté.

Après des heures de chaos jusqu’à minuit, la dernière malle fut enfin transportée dans le jardin. La demeure, conçue pour accueillir au maximum une vingtaine de personnes, était soudain remplie de plus de quarante, ce qui créait une atmosphère très bondée et bruyante. Certains se plaignaient sans cesse, d’autres soupiraient de désespoir, d’autres encore étaient anxieux, et il y en avait même qui comptaient s’échapper en secret. Hu Qi, accompagné d’un groupe de domestiques, fit le tour du jardin et réprimanda sévèrement tout le monde ; le bruit cessa enfin, mais les pensées anxieuses persistaient dans les cœurs.

Dans les autres pièces, les kang restent froids pendant un bon moment, mais la pièce chauffée du bâtiment principal est encore chaude. Épuisée tant physiquement que mentalement, Meng Min s’était déjà endormie, adossée au bord du kang. Craignant de la réveiller, Du Wan posa délicatement une cape en fourrure de vison sur elle et ordonna à Hong Xiu de veiller sur elle, avant de sortir de la pièce en soulevant le rideau. Voyant Zhang Yue assis, perdu dans ses pensées, sur la chaise de gauche, avec Ling Xi debout en silence en dessous, elle comprit que Zhang Yue devait déjà être au courant de l’autre difficulté rencontrée par la famille Meng.

Elle dit alors directement : « Tous les serviteurs compétents de la famille Meng ont été emmenés par Monsieur Meng. Ceux qui sont restés, à part les femmes, ne sont que des membres de la famille venus s’y joindre plus tard ; il ne reste que quelques serviteurs de longue date. Aujourd’hui, pour subvenir à leurs besoins alimentaires et autres, dix taels d’argent par jour ne suffisent peut-être même pas. De plus, puisque les esprits sont troublés, certains volent, d’autres collaborent avec des étrangers pour attirer des ennuis. Il faut en discuter avec Ma Sœur Min et renvoyer certains d’entre eux le plus tôt possible. Les garder est inutile ; au contraire, c’est une source de problèmes. »

Voyant que Zhang Yue avait l’air très préoccupé, Ling Xi réfléchit un instant avant de dire : « Mon jeune maître, sans parler des serviteurs, depuis que la nouvelle de l’emprisonnement de Monsieur Meng s’est répandue, je crois que ces deux tantes stériles ont également des intentions cachées. Si vraiment, comme le dit Monsieur Jue, le marquis de Baoding a peur et abandonne tout, alors… »

« Arrête, je comprends », dit Zhang Yue en prenant une profonde inspiration, se frottant vigoureusement le visage et les yeux, avant de relever la tête. « Demain, je parlerai séparément avec Ma Quatrième Sœur : ceux parmi les serviteurs et servantes qui veulent partir pourront le faire, mais ils devront apposer leur empreinte pour donner leur parole, afin d’éviter qu’ils ne racontent n’importe quoi en partant. Quant aux serviteurs de longue date, concubines et autres, il vaut mieux les garder pour l’instant ; les renvoyer maintenant ne ferait qu’ajouter au chaos. Quand un mur s’effondre, tout le monde le pousse ; s’ils ont pu forcer la famille Meng à partir aujourd’hui, demain ils trouveront peut-être d’autres prétextes ! »

Les meubles de la pièce principale étaient extrêmement simples : sur le mur était accrochée une peinture représentant les Huit Immortels traversant la mer, et en dessous se trouvait un grand bureau laqué de rouge ; les chaises des deux côtés étaient à la fois vieillies et pas vraiment neuves. Du Wan s’assit sur la chaise à droite de Zhang Yue, encore réfléchissant à savoir si elle devait ou non exprimer ses suppositions précédentes. Voyant cela, Ling Xi se glissa discrètement dans la pièce intérieure pour leur laisser de l’espace pour parler.

« J’ai quelques hypothèses concernant le crochet que Père m’a envoyé. Veux-tu les entendre ? »

« Mmm. »

« En fait, c’est très simple : il s’agit des couleurs du crochet et de la frange, l’un en argent et l’autre en rouge, ce qui amène à réfléchir dans une certaine direction. L’argent représente le blanc, le rouge représente le rouge vif. On ne sait pas si c’est Père qui a conçu un mystère maladroit, ou si c’est moi qui ai mal interprété. »

Zhang Yue était un peu distrait, mais il reprit ses esprits en un instant et leva immédiatement les yeux. Il vit que les yeux de Du Wan étaient fixés sur lui, sans la moindre trace d’humour sur son visage, et il retint un souffle. Bien qu’il ne sache pas d’où Du Zhen tenait ses informations ou ses conclusions, la pensée de cette chance sur dix mille le fit perdre un instant son sang-froid.

« Et puis il y a ton oncle Zhang Jue. J’ai entendu le maître Yao en parler : parmi les trois fils du duc Rongguo, Zhang Yu, le premier, c’est-à-dire l’actuel duc de Yingguo, était le plus sage ; le deuxième était impulsif et avide ; le troisième était intelligent mais rusé. Les postes de commandant en chef et de commandant adjoint n’ont jamais de quota fixe ; qu’il y ait un de plus ou un de moins au commandement du Shandong ne fait aucune différence. Pourquoi envoyer justement son propre frère, le duc de Yingguo ? Il prétend être venu de son propre chef et qu’il repartira bientôt. Il dit aussi que l’empereur n’est pas satisfait du commandement du Shandong. Son ton est vraiment étrange. »

Avec un sourire amère, Zhang Yue secoua vigoureusement la tête. Quelques jours auparavant, il avait envoyé quelqu’un au quartier des Gardes Impériaux. Il avait déjà entendu Mu Ning dire que l’empereur voulait envoyer un noble pour emprisonner le prince de Shouguang, Zhu Zhanqi, et retirer aux princes Han leur garde Tiance. Il pensait que ce serait au moins un marquis ou un comte. Qui aurait cru que ce serait Zhang Jue ? Ce qui était vraiment étrange, c’était que Mu Ning ne lui avait pas dit que le duc de Yingguo, Zhang Fu, était parti à Xuanfu pour s’entraîner. Après avoir réfléchi un moment, il décida de raconter tout cela à Du Wan, en cachant simplement que l’information venait des Gardes Impériaux.

« Il n’y a rien d’étrange à cela. L’empereur a envoyé son oncle aîné à Xuanfu pour mener des opérations militaires, et maintenant il l’envoie ici ; cela doit sûrement signifier qu’il veut prendre une décision concernant les princes Han et de Shouguang ! »

« Les deux dynasties des ducs Rongguo et de Yingguo étaient des amis proches des princes Han. Envoyer ton oncle Zhang Jue est plutôt logique. Mais cette affaire est très importante : pourra-t-il vraiment s’en occuper correctement ? De plus, aujourd’hui tu as contrecarré ses intentions. Même si vous n’êtes pas subordonnés l’un à l’autre, tu devras être plus prudent à l’avenir. Après tout, on ne sait pas encore vraiment ce qui se passe dans la famille Meng. »

« Peu importe s’il est difficile ou non, on en parlera plus tard. Il est déjà très tard, va te coucher. » Zhang Yue se leva et, voyant que Du Wan avait l’air épuisé, ajouta : « Buvez du vin aujourd’hui et ivrez aujourd’hui ; les soucis viendront demain. Même si c’est la mentalité typique des jeunes fougueux de la dynastie Tang, moi aussi, je veux essayer ça maintenant ! On dit bien que trois idiots valent un Zhuge Liang. Demain, quand nous nous réveillerons, nous pourrons réfléchir ensemble et surmonter cette difficulté. Pour l’instant, il vaut mieux faire une bonne sieste ! »

Voyant Zhang Yue s’étirer longuement et faire un geste d’invitation dans sa direction, Du Wan secoua la tête avec un léger sourire aux lèvres, puis souleva le rideau pour sortir et se reposer. Zhang Yue, quant à lui, ne partit pas immédiatement ; il entra à nouveau dans la pièce intérieure. Faisant un signe de la main à Hong Xiu et Ling Xi pour qu’elles s’éloignent en premier, il s’assit au bord du kang et observa attentivement Meng Min, qui dormait déjà.
« Minmin… »
Il l’appela doucement ; voyant qu’elle ne se réveillait pas, il ne put s’empêcher de rire doucement.
Lorsqu’il l’avait vue pour la première fois, il n’avait ressenti que l’impression d’une noble jeune femme élégante et assurée, sans autre sentiment ; lors de la réunion littéraire, elle n’était pas la plus remarquable, mais ses yeux exprimaient une confiance indescriptible ; à Pékin, elle lui parlait d’une voix douce et posée, pleine de bienveillance ; en chemin vers le Shandong, elle marchait avec discipline sans beaucoup parler ; sous l’auvent pour se protéger de la pluie à la ferme des Wang, il avait vu son inquiétude pour sa mère ; ce n’est que cette nuit-là, lorsqu’elle pleurait à chaudes larmes, qu’il avait découvert qu’elle n’avait en réalité que quinze ans…
Dans sa vie précédente, il avait lutté pour survivre et n’avait pas eu le temps de chercher une belle parmi la foule ; dans cette vie, bien qu’il se fût réveillé au milieu de belles femmes, celles-ci semblaient n’être que des femmes, la plupart disparaissant comme des rides sur l’eau emportées par le vent, à l’exception d’Qiūhén Hǔpò, qui, après tant d’années à ses côtés, avait éveillé en lui des sentiments subtils. Plus tard, par un hasard étrange, il rencontra la princesse de Chenliu et Du Wan, puis, grâce aux arrangements de Meng Xian et Zhang Qing, il put rencontrer Meng Min.
Il n’y eut pas de coup de foudre ; au début, chacun était probablement simplement curieux. Mais l’homme n’est pas une plante ; il finit par éprouver un certain intérêt pour elle. Peu à peu, ce sentiment naissant se transforma en quelque chose de profond, malgré sa connaissance des intentions cachées de son père et du fait que leur relation pouvait présenter des obstacles, il l’aimait vraiment.
« Maman… »
Meng Min marmonna et bougea le bras, faisant glisser le manteau en fourrure de vison qui couvrait son dos par terre. Voyant cela, Zhang Yue se leva rapidement pour le ramasser, le tapota doucement et le remit avec précaution sur ses épaules. Alors qu’il s’apprêtait à partir, il remarqua soudain que Mme Wu, sur le kang, était déjà complètement réveillée, ses yeux profondément enfoncés fixés sur lui.
Zhang Yue sursauta et allait parler, mais vit Mme Wu secouer péniblement la tête, ses lèvres bougeant légèrement. Il crut qu’elle essayait de parler, s’apprêta à monter sur le kang, mais un bruit retentit soudain à côté de lui : c’était Meng Min qui se redressait en se frottant les yeux. Avant même qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Meng Min se jeta sur Mme Wu en poussant un cri de surprise et de joie.
« Maman, tu es réveillée ! »

« Je me suis réveillée depuis longtemps, je voulais juste que tu dormes encore un peu ! » Bien que sa voix fût très basse, Mme Wu prononça chaque mot avec clarté. Son regard infiniment tendre se posa un instant sur sa fille, puis elle examina Zhang Yue qui se relevait, ressentant à la fois de l’affection et de la déception. Elle s’était réveillée en montant dans la voiture et entendait distinctement les conversations autour d’elle, mais pour ne pas inquiéter davantage sa fille, elle avait dû continuer à feindre de dormir. Elle avait initialement l’intention de continuer ainsi, mais en voyant le regard et l’expression de Zhang Yue dès qu’elle ouvrit les yeux, elle ne put plus se retenir. Cependant, puisque même leur foyer était devenu dans cet état, que pouvait-elle dire ? Les ordres des parents et les décisions des intermédiaires… Même si elle confiait sa fille à Zhang Yue tant qu’elle avait encore un souffle de vie, à quoi cela servirait-il ? Derrière Zhang Yue se trouvait une famille puissante ; même s’il faisait cette promesse pour se consoler, à quoi cela servirait-il ? Elle ouvrit la bouche, mais ne dit finalement rien, se contentant de serrer fermement la main de sa fille avant de fermer les yeux. Deux larmes coulèrent le long de ses pommettes hautes, devenant rapidement glacées.