Chapitre 226 : Il y a aussi des moments où tu as besoin de moi

Les articles en cuir en dehors de la capitale sont généralement bien moins chers que ceux de Pékin. Le Shandong étant proche des routes postales du Liaodong, les familles aisées possèdent toujours quelques manteaux en peau de mouton pour se protéger du froid en hiver. Après tout, comparés au gueroung de Lanzhou, qui coûte au moins dix liangs et parfois des dizaines de liangs d’argent par pièce, ces articles en cuir prêts à l’emploi sont plus abordables. Les familles les plus riches utilisent généralement des peaux de renard, de léopard, de vison ou de rat argenté, tandis que les fonctionnaires du gouvernement n’ont pas besoin de les acheter ; lors des cadeaux de fin d’année, de nombreux marchands d’articles en cuir venus du nord leur en offrent.

Avant le Nouvel An, Zhang Yue avait accumulé une dizaine de manteaux et vêtements en cuir de différentes couleurs. Comme il était trop voyant de les envoyer à Pékin, il n’en a emporté que deux à Nanjing pour la famille Zhang Zhuosun ; le reste a été distribué ou offert, et quelques-uns ont été gardés pour lui-même. Désormais, c’est déjà la fin mars, et il est temps de ranger ces vêtements dans des boîtes. Comme Lingxi Qiuheng doit souvent s’occuper de la famille Meng, Hupo, qui vient de se remettre d’une grave maladie, refuse de rester enfermée à la maison à se reposer ; elle sèche donc les vêtements avec les deux belles-filles des familles Cui et Li.

Une des belles-filles de la famille Cui prend un manteau en peau de léopard sur l’étagère et, en observant l’expression de Hupo, dit en riant : « La jeune demoiselle a été malade si longtemps, et pendant les fêtes, le jeune maître était également constamment tendu. Il a demandé expressément que des plats spéciaux soient préparés pour elle, et il vérifiait personnellement chaque recette médicinale. Même lors du partage des articles en cuir après les fêtes, le jeune maître a insisté pour qu’elle porte un manteau en peau de rat argenté, car elle est fragile. »

La belle-fille de la famille Li ajoute : « On dit que les bonnes actions sont récompensées : la jeune demoiselle Hupo va enfin bien. En revanche, c’est la famille Meng qui est maintenant dans une situation pitoyable. Une famille issue d’un marquisat prestigieux est tombée dans un tel état. Ce jour-là, la jeune demoiselle Lingxi m’a emmenée apporter divers légumes ; j’ai vu à quel point cette jeune demoiselle Meng était économe… Ah, c’est pourtant une fille de famille noble, quel gâchis ! »

Les deux belles-filles bavardent joyeusement, mais Hupo, qui est généralement discrète, se contente de marmonner un « hum ». Bien que Zhang Yue ait dit qu’elle n’était pas encore guérie et qu’elle ne devait pas sortir, comment aurait-elle pu ne pas imaginer la situation de la famille Meng ?

Lorsque sa famille a déménagé à Hainan, bien que son grand-père Qiu Fu soit mort, ils possédaient encore des économies accumulées au fil des années en tant que duc, ainsi que de nombreux esclaves. Pourtant, même sans confiscation, tout est devenu chaotique : certains esclaves ont volé des choses et se sont enfuis, d’autres membres de la famille se sont cachés pour s’échapper, et en plus, la cour a repris les domaines qui leur avaient été accordés. La chute de l’arbre a entraîné la dispersion des singes : c’était inévitable. Si ce n’était pas grâce à ce chaos, comment aurait-elle pu se faire passer pour quelqu’un d’autre et vivre chez sa nourrice ?

Aujourd’hui, la famille Meng n’a perdu qu’une branche ; la famille principale du marquis de Baoding existe toujours. Mais sans l’aide de Zhang Yue, la situation de la famille Meng n’aurait peut-être pas été meilleure que celle qu’elle a vécue elle-même.

Elle entra dans la maison et rangea les deux manteaux en peau de agneau et de léopard dans une boîte en bois de camphre. Amber fouilla ensuite dans la boîte à la recherche de quelques vêtements de printemps appartenant à Zhang Yue, qu’elle prit pour les étendre dehors. Comme son esprit était encore occupé par les affaires de la famille Meng, elle était un peu distraite ; dès qu’elle sortit, elle heurta quelqu’un de plein fouet. En levant les yeux, elle vit que c’était Zhang Yue. Elle voulut reculer, mais se heurta derrière elle à le seuil de la porte. Trébuchant, elle perdit l’équilibre et tomba en arrière. En un éclair, elle sentit quelqu’un saisir son poignet et le tirer, puis son épaule fut solidement soutenue.

« Depuis quand es-tu aussi imprudente que Qiu Hen ? »

Amber rougit et s’empressa d’expliquer : « Je vous prie de m’excuser, monsieur. Je marchais trop vite tout à l’heure et je n’ai pas fait attention. »

Zhang Yue vit qu’Amber tenait dans ses mains une tunique en mousseline à col rond bleu pâle, une robe à manches étroites et ceinturée en soie jaune saule, ainsi qu’une chemise à manches longues bleu acacia. Il prit tout cela et le leur donna pour qu’elles l’étendent. Voyant que les familles Cui et Li attendaient dans le couloir, il leur confia la tâche et tourna aussitôt le rideau pour entraîner Amber à l’intérieur. C’était un geste habituel de sa part, mais les familles Cui et Li, en le voyant, affichèrent des sourires, convaincues que leurs suppositions étaient tout à fait justes.

Pendant les jours où Amber était malade, elle avait découvert le côté têtu de Zhang Yue. Ainsi, dès qu’elle entra dans la maison, sans attendre qu’il parle, elle s’exclama : « Monsieur, ma maladie est maintenant guérie. Je ne peux pas rester enfermée toute la journée. Étendre des vêtements, c’est une tâche facile, ce n’est pas grave. »

En entendant Amber parler ainsi dès qu’elle ouvrit la bouche, Zhang Yue comprit immédiatement qu’elle avait mal interprété ses paroles. Il sourit et dit : « Puisque tu viens de te remettre d’une grave maladie, il est normal que tu fasses ce genre de travail. Tu ne peux pas rester assise à ne rien faire au risque que tes muscles s’atrophient. J’ai d’autres choses à discuter avec toi. Pendant que Lingxi aidait à la famille Meng, c’est toi qui tenais les comptes des dépenses de la maison. Combien d’argent rest-il actuellement sur nos comptes ? »

« Avant le Nouvel An, l’argent annuel envoyé par la ferme est arrivé, et la vieille dame a également envoyé de l’argent. En raison des cadeaux de Nouvel An et d’autres dépenses, nous avons encore envoyé cinq cents taels à la famille Meng. Il reste donc sept cents taels, plus quelques dizaines de guan en petites sommes. » Comme il s’agissait d’une affaire sérieuse, Amber prit un air plus sérieux et ajouta : « Il y a aussi dans le magasin les cadeaux reçus précédemment. En excluant ceux envoyés par le roi Han, si l’on suivait la méthode des autres hauts fonctionnaires du gouvernement, en envoyant discrètement quelqu’un de fiable pour les vendre, on aurait au moins autant d’argent. »

« Les cadeaux du roi Han ne peuvent pas être touchés, et les autres ne doivent pas occuper de place inutilement. Mais il n’est pas nécessaire de recourir à des marchands. Dans quelques jours, j’enverrai quelqu’un, et tu n’auras qu’à lui confier tous ces objets pour qu’il les emporte. »

Aujourd’hui, l’argent s’est déprécié tandis que l’or a pris de la valeur ; dix taels d’argent suffisent pour subvenir aux besoins d’une famille de cinq personnes pendant un an. La famille Meng a donc réduit ses effectifs et ses dépenses, ce qui a permis de faire de grandes économies. Si ce n’était pas pour le montant exorbitant demandé par ce médecin nommé Feng, même si Madame Wu avait encore besoin de médicaments, les cinq cents taels d’argent donnés par Liu Zhong et ceux donnés par Zhang Yue suffiraient au moins à permettre à la famille Meng de tenir un an. Cependant, Zhang Yue, sachant que ses propres réserves financières n’étaient pas importantes, a décidé, par précaution, de vendre ces cadeaux, puisqu’il n’en avait pas besoin.

Une fois les affaires sérieuses abordées, Zhang Yue leva les yeux vers Hupo. Après une longue maladie durant l’hiver, Hupo, qui était auparavant plutôt pulpeuse, était maintenant beaucoup plus maigre, presque identique à Meng Min, à ceci près que son regard semblait encore plus réservé. Bien qu’elle restât silencieuse, elle semblait avoir plus à dire lorsqu’elle parlait.

« Hupo, la fois où tu es soudainement tombée malade, tu étais allée à la pharmacie Xiaonan Mountain dans le comté d’Anqiu pour chercher des médicaments. As-tu rencontré quelqu’un là-bas ? »

Depuis qu’elle s’était un peu remise, Hupo s’attendait à ce que Zhang Yue pose cette question, mais elle n’avait jamais eu à y répondre. Et voilà qu’il la posait à nouveau. En pensant à cet homme barbu qui était apparu soudainement au pied de son lit, à ce « Septième sœur », à cette silhouette qui était partie brusquement sans se retourner, elle poussa un léger soupir intérieur.

« Jeune maître, j’ai simplement rencontré quelqu’un qui ressemblait à un parent de mon enfance. Je ne sais pas si c’était bien lui. Après tout, tant d’années se sont écoulées, tout a changé. Même si nous étions parents autrefois, je suis maintenant une esclave de la famille Zhang, donc nous n’avons plus de lien. Quant à cette maladie, elle est due au fait que mon corps est faible et a pris froid ; cela n’a rien à voir avec lui. »

Face à une réponse si banale, Zhang Yue fronça les sourcils. Voyant que Hupo restait calme et sereine, il se sentit vraiment impuissant. Il aurait aimé qu’elle montre ses émotions comme Qiu Hen, afin qu’il puisse au moins comprendre ce qu’elle ressentait. Mais puisqu’elle admettait avoir rencontré un parent de son enfance, il était évident que les membres de la famille Qiu se trouvaient dans le Shandong. Bien que ce fût une famille en déclin, il n’y avait pas vraiment de raison de s’inquiéter, mais il réfléchit quand même à la possibilité d’utiliser les gardes impériaux.

De toute façon, il s’agissait à la fois d’une affaire personnelle et d’une affaire officielle. Avec des espions à disposition, ce serait dommage de ne pas enquêter sérieusement.

Il rassura donc Hupo en lui disant que les anciens parents restaient des parents, et que s’ils se rencontraient à nouveau, on pourrait les faire venir à la maison. Puis il se leva et sortit. Au moment de franchir la porte, il se retourna soudain et vit Hupo toujours debout, les lèvres serrées, perdue dans ses pensées. Il prononça alors à nouveau quelques mots.

« Ce n’est pas grave si tu ne veux pas en parler maintenant, tu pourras me le dire à n’importe quel moment quand tu le souhaiteras. Je reste sur ma position : ne garde rien pour toi. Puisque tu es séparé de ta famille depuis tant d’années, il est temps de considérer tout le monde comme une famille. Si vraiment tu ne veux pas en parler et que tu te sens oppressé, va te confier à quelqu’un près d’un tas de terre ou d’un puits. Mais fais attention aussi, te souviens-tu encore de l’histoire des oreilles d’âne ? »

Voyant Zhang Yue esquisser un sourire avant de lever le rideau pour sortir, Amber se souvint de l’époque où Zhang Yue était encore jeune et aimait raconter des histoires étranges. Qiu Hen insistait toujours pour qu’il en raconte une chaque soir avant de pouvoir dormir. Elle avait depuis oublié ces histoires de princes, de princesses et de Cendrillon, mais le secret des oreilles d’âne restait gravé dans sa mémoire.

Zhang Yue sortit par la porte arrière du palais, prêt à rendre visite à la famille Meng, quand il aperçut un groupe d’invités indésirables près de l’entrée. Le chef de ce groupe était justement Zhang Jin. Il n’avait aucune sympathie pour les familles Zhang et Zhang Ke, et son visage s’assombrit aussitôt. Il partit à leur rencontre avec Lian Sheng et Lian Hu.

« Que faites-vous ici ? »

« Bonjour, troisième frère Yue. » Zhang Jin se retourna et, voyant Zhang Yue, s’empressa de venir le saluer avec un sourire. Bien que l’expression de Zhang Yue fût sombre, il fit semblant de ne rien voir et dit poliment : « Je suis venu te rendre visite. J’ai entendu dire que la famille Meng habite près de la porte arrière du palais, alors je vais jeter un coup d’œil en passant. Notre père n’avait pas le choix à l’époque ; après tout, c’étaient des hommes envoyés par la garde impériale, et il agissait seulement pour se protéger. Aujourd’hui, mon père m’a chargé de te remettre deux cents taels d’argent. Les familles Zhang et Meng sont liées par des liens familiaux, n’est-ce pas ? »

Ce type a donc changé ? Zhang Yue avait du mal à croire que celui qui, autrefois, était du même acabit que Zhang Bin et qui l’avait même moqué la dernière fois qu’ils s’étaient vus, puisse adopter une telle attitude. La somme d’argent n’était pas un problème : la famille Zhang Ke était extrêmement riche, et deux cents taels n’étaient qu’une infime partie de leurs richesses. Mais cette attitude était vraiment étrange.

On dit qu’il ne faut pas frapper quelqu’un qui sourit. Bien qu’il ne voulût pas trop faire preuve de courtoisie envers Zhang Jin, puisqu’ils étaient frères, il ne pouvait pas l’ignorer complètement. Après un moment de réflexion, il l’emmena simplement dans les bureaux du palais. Voyant que Zhang Jin ne protestait pas, il comprit que la prétendue visite à la famille Meng n’était qu’un prétexte ; ce type était venu uniquement pour lui.

En effet, une fois dans la salle de réception, dès que Zhang Yue s’assit et renvoya les serviteurs, Zhang Jin sauta de son siège, s’approcha rapidement, s’agenouilla et, le visage triste, dit : « Troisième frère Yue, pour le bien de toute la famille Zhang, tu dois absolument sauver mon père ! »

À cet instant, Zhang Yue n’avait qu’une seule pensée : cette famille osait-elle vraiment venir le supplier ?