Chapitre 242 : Une grande réussite sans intention particulière

Qingzhou faisait partie des neuf provinces mentionnées dans l’ancien texte « Yu Gong », et les Rites des Zhou évoquaient également « à l’est se trouve Qingzhou ». Avec le temps, bien que Qingzhou reste une grande ville, elle est légèrement inférieure à la préfecture de Jinan. Pour Xiao Wu, qui avait passé longtemps à Nanjing et Pékin, tout était nouveau : de nouvelles personnes, de nouveaux lieux. De plus, son cœur était rempli de ressentiment, elle trouvait que rien ne se passait comme elle le voulait, alors elle préférait errer dehors toute la journée. Du Wan savait qu’elle était pleine de malice et de talents, et la laissait faire.
« Regardez ces fards à joues et poudres : ceux de San Tao Wu Cheng sont les plus homogènes, des articles essentiels pour les jeunes filles et les épouses ! »
« Fruits frais ! Si ce n’est pas sucré, c’est gratuit ! »
« Les pansements de la famille Chen : qu’il s’agisse de blessures externes ou internes, un seul pansement vous guérira ! »
« Du mouton frais de Cui Hu Ji – venez en goûter, chers concitoyens ! »
Cette rue le long de la cour de la préfecture était pleine de stands et de boutiques de toutes sortes, c’était l’endroit le plus animé de Qingzhou. Vêtue d’une robe en tissu argenté et d’une jupe en soie simple, sans aucun ornement sur la tête, coiffée de trois petits chignons, elle ressemblait à une jeune fille ordinaire, mais elle errait sans but d’un stand à l’autre. Beaucoup voulaient profiter d’elle, mais elle était plus rusée qu’un poisson glissant : comment ces gens pourraient-ils l’atteindre ?
Après avoir marché du début à la fin, elle était en nage et son visage était légèrement rouge. À ce moment-là, debout devant un stand de colliers, elle ne put s’empêcher de caresser les perles en bois aromatique autour de son poignet, ce qui lui rappela immédiatement le moine Dao Yan décédé, et des larmes se mirent à couler. Le vendeur, qui faisait tranquillement ses affaires, vit soudain une jolie jeune fille debout devant son stand, les larmes aux yeux, et fut pris d’un terrible mal de tête. Ce n’est que lorsqu’elle eut fini de pleurer et s’en alla qu’il se sentit soulagé.
Après avoir pleuré une fois, Xiao Wu perdit tout intérêt pour tout ce qu’elle voyait. Elle erra distraitement toute la matinée. Lorsque le soleil fut haut dans le ciel, elle trouva au hasard un restaurant, s’assit et commanda un bol de nouilles. Comme elle était jolie, dès qu’elle s’assit, de nombreuses personnes se tournèrent vers elle, et certains chuchotaient entre eux.
À ce moment-là, trois clients à la table voisine commencèrent soudain à discuter de l’affaire majeure de Le’an, critiquant les fonctionnaires de la préfecture et du comté. Au début, Xiao Wu était distraite, mais en entendant parler de Zhang Yue, elle devint curieuse et tendit l’oreille pour écouter attentivement.

« Depuis que Han Wang est arrivé dans le Shandong, la vie n’a plus été tranquille ! D’abord, il a pris une dizaine de grandes familles dans notre Qingzhou, puis il a été assassiné, et maintenant quelqu’un kidnappe des prisonniers. Heureusement qu’on l’a transféré à Le’an, sinon les habitants de Qingzhou seraient perdus. »
« Le prix du sel a baissé de vingt pour cent ces derniers temps. On dit que c’est à cause d’une pétition déposée conjointement par notre préfet et M. Zhang. Il y a deux mois, la production de sel dans les deux salines de Shouguang à Le’an a doublé. D’ailleurs, le sel vendu en secret est également beaucoup moins cher… »
« Il ne reste plus que trois jours avant la date limite, et on ne sait pas vraiment s’il existe des règles de la part des autorités. Si tous ces hauts fonctionnaires ignorent complètement cette affaire, tout sera perdu, et il n’y aura plus personne pour mettre en œuvre de bonnes politiques. Le préfet, lui aussi, envoie justement M. Zhang pour calmer la population en ce moment. Même si les gens des campagnes restent calmes, sans résoudre les affaires, c’est inutile ! »
« Qu’est-ce que tu en sais ? Les autorités craignent que tous ces gens du peuple ne se soulèvent et ne provoquent de gros problèmes. N’as-tu pas entendu parler de ceux qui sont venus en ville ? M. Zhang est vraiment magique : où qu’il aille, il pleut. C’est même plus miraculeux que le dieu du tonnerre ! As-tu déjà vu le dieu du tonnerre juger ? Il devrait plutôt tuer dans les campagnes tous ces salopards sans conscience ni morale ! »
En entendant cette dernière phrase, Xiao Wu ne put s’empêcher de rire. Les trois hommes qui parlaient furent ravis de son rire, pensant l’avoir amusée, et commencèrent encore plus à exhiber leurs connaissances. Xiao Wu les écouta avec un sourire, mangeant une bol de nouilles pendant une demi-heure avant de jeter quelques pièces de cuivre et de sortir.
À peine eut-elle franchi le seuil que un homme au visage pointu la poursuivit, disant avec empressement : « À en juger par votre apparence, vous n’êtes pas d’ici. Permettez-moi de vous servir de guide. Je connais tous les auberges et les logements abordables dans la ville de Qingzhou… »
En jetant un coup d’œil, elle vit que l’homme portait une tunique en tissu brun et avait des yeux de rat très vifs. Xiao Wu, qui avait déjà vécu dans les rues, jeta un regard à sa taille et à sa poitrine et devina immédiatement ce à quoi il se livrait, mais sans le dire ouvertement, elle répondit en souriant qu’elle voulait aller au palais gouvernemental. L’homme hésita en entendant qu’elle se rendait au palais, mais voyant qu’il s’agissait d’une femme seule, il insista pour l’accompagner. Xiao Wu, trop lasse pour s’occuper de lui, le laissa la suivre. Lorsqu’ils passèrent par la rue du Commandant, elle aperçut soudain une silhouette familière devant elle et se hâta de la suivre.
« Mademoiselle, c’est le bureau du Commandant, pas le palais gouvernemental ! »

Xiao Wu ignora complètement les cris derrière elle et tourna d’un bond dans la rue Dusi. Voyant la silhouette en robe bleue s’avancer droit vers le bureau du commandant militaire, elle devint encore plus perplexe. Elle accéléra le pas et jeta un coup d’œil à l’intérieur de la grande porte.

Deux soldats montaient la garde à l’entrée. L’un d’eux lança un regard en biais à Xiao Wu avant de crier : « Petite fille, penses-tu vraiment pouvoir espionner ce bureau ? Va-t’en vite, sinon tu risques d’être emprisonnée ! »

Xiao Wu, les yeux pétillants d’ingéniosité, refusa de partir si facilement. Elle demanda d’un air innocent : « Messieurs les officiers, qui était donc cette personne qui vient d’entrer ? On dirait un parent à moi. »

« Un parent ? Tu as des parents aussi distingués que ça ? » dit un soldat maigre sur la gauche en jetant un coup d’œil à Xiao Wu. Voyant qu’elle était vêtue comme une simple femme de famille modeste, il éclata de rire : « Cette personne traite même notre commandant Liu avec respect. Comment pourrait-elle être ta parente ? Tu es sûrement folle à force de désirer la richesse. Va-t’en, il n’y a pas ici la personne que tu cherches ! »

Xiao Wu resta un instant songeuse, se remémorant attentivement la silhouette qu’elle avait vue. Cela semblait vraiment impossible. Ne trouvant aucune piste, elle fit encore deux tours devant le bureau du commandant militaire avant de retourner au début de la rue. Voyant que le type vulgaire qui la suivait était toujours là à regarder, elle sourit et dit : « Je vais maintenant au bureau du préfet. Veux-tu encore m’accompagner ? »

Ce type vulgaire était un voyou local surnommé « Le Coq de Fer ». Il était spécialisé dans le vol et la tromperie des étrangers. Tout au long du chemin, il avait remarqué que Xiao Wu était très perspicace, ce qui l’avait un peu découragé. Mais en pensant qu’il avait acquis ce matin-là une jeune fille de la campagne, et qu’avec elle ils pourraient former un couple et en tirer un bon prix, il se sentit rassuré. Il avait même des médicaments et un poignard sur lui, alors il n’avait pas peur que la petite fille tente quelque chose. Il serra les dents et dit : « Faisons les choses jusqu’au bout. Puisque j’ai promis, je dois bien accompagner cette demoiselle jusqu’au bout du chemin. »

La préfecture de Qingzhou était très vaste, avec des routes qui s’étendaient dans toutes les directions. Le Coq de Fer essaya de prendre des détours, mais Xiao Wu, en allant d’un endroit à l’autre, finit par le rendre complètement perdu. S’il n’y avait pas eu cet accent du sud si reconnaissable, il aurait presque cru qu’elle n’était pas étrangère. Après avoir fait tout ce tour, il se rendit compte qu’il était arrivé dans la rue Chunshui, derrière le bureau de la préfecture. Profitant du fait que Xiao Wu hésitait près de cette porte arrière, il choisit un vendeur et acheta un grand bol de tofu nao, y ajoutant discrètement des médicaments.

Alors qu’il s’approchait pour engager la conversation, il a soudain vu sortir de l’arrière du palais un homme massif comme une tour de fer. Xiao Wu, qui se promenait dans les environs, s’est immédiatement adressé à lui, comme s’ils se connaissaient bien. À cet instant, même le plus lent des hommes aurait compris qu’il s’était trompé de personne ; il a rapidement tourné les talons pour partir, mais après à peine quelques pas, quelqu’un l’a saisi par le col.

« Mademoiselle Xiao Wu, pensez-vous que cet homme soit un escroc ? »
« Exactement. Tout au long du chemin, il a essayé désespérément de me tirer des informations. Dès qu’il a appris que j’étais seule et que je venais à Qingzhou, il a commencé à se montrer très attentionné. Il doit avoir un plan secret ! De plus, sa ceinture est gonflée ; j’ai fait exprès de la heurter tout à l’heure et j’ai découvert que ce n’étaient ni des pièces de monnaie ni de l’argent. Ce n’est sûrement rien de bon. Il cache quelque chose de dur sur sa poitrine, probablement une arme. Frère Hu Qi, vous devez l’amener devant le tribunal pour l’interroger sérieusement et lui donner des dizaines de coups de fouet pour qu’il souffre un peu ; il avouera sûrement tout ! »

Ce radin n’aurait jamais imaginé que Xiao Wu puisse deviner d’un coup d’œil où il cachait son objet important ; il fut immédiatement terrifié. Voyant Hu Qi hocher la tête, il le traîna par la porte arrière du tribunal. Il comprit alors qu’il était tombé dans un piège. Ayant de nombreux antécédents judiciaires, il n’osait pas se jeter dans la gueule du loup. Se souvenant des paroles du jeune homme qu’il avait rencontré ce matin, il se mit à crier : « Monsieur le juge, soyez clément ! Je n’ai pas reconnu votre importance et j’ai offensé cette demoiselle par ignorance, ce n’était pas intentionnel ! J’ai des informations importantes à vous communiquer ; si vous les transmettez, vous obtiendrez certainement une récompense. S’il vous plaît, libérez-moi, j’ai une mère âgée de quatre-vingts ans… »

En entendant parler de récompense, Hu Qi s’arrêta net, et Xiao Wu fixa l’homme d’un regard méfiant. Le radin, se trouvant déjà dans un couloir du tribunal et toujours retenu par le col, avala péniblement sa salive avant d’expliquer à voix basse : « Monsieur le juge, les autorités enquêtent sur l’affaire de Le’an. J’ai entendu parler d’un repaire qu’ils cachent ; si vous me libérez… »

Avant qu’il ne puisse finir sa phrase, Hu Qi lâcha son col d’un geste brusque, puis saisit à nouveau ses vêtements sur la poitrine et demanda d’une voix grave : « Est-ce vrai ? Si tu oses mentir ne serait-ce qu’un peu, je t’enverrai à la salle des tortures pour que l’on te dépece vivant ! »

Sentant la forte pression sur sa poitrine, le radin fut terrifié et commença soudain à regretter ses actes. Alors qu’il s’apprêtait à mentir pour s’en sortir, Xiao Wu intervint soudain : « Toi, un petit personnage insignifiant, comment pourrais-tu connaître de telles informations importantes ? Frère Hu Qi, ce genre de personne ne pleure que lorsqu’on lui montre le cercueil. Il faut le torturer pour obtenir des informations précises sur leur source, sinon on risque de se faire tromper ! »

À ce moment-là, le radin regrettait amèrement ses actes ; il maudissait intérieurement d’avoir provoqué cette jeune fille, croyant ainsi se chercher la mort. Il espérait encore que ses paroles n’étaient que menaces vaines, mais lorsque Hu Qi l’entraîna directement dans les cellules du tribunal et donna des ordres à un gardien au visage couvert de muscles, puis vit ce dernier prendre des fouets et les jeter au sol, son dernier espoir s’évanouit complètement.

« Monsieur le magistrat, épargnez-moi ! Ce matin, j’ai simplement enlevé une fille d’une famille paysanne ; elle a dit qu’elle avait des informations importantes à communiquer à Monsieur Zhang, affirmant savoir qui était responsable de l’affaire de Le’an ! Au début, je pensais qu’elle racontait n’importe quoi, alors je ne l’ai pas prise au sérieux ! » Voyant que Hu Qi restait sceptique, le gardien s’approcha avec les fouets, ce qui le terrifia encore davantage ; il cria aussitôt : « Cette fille a dit s’appeler Xi’er et avoir déjà rencontré Monsieur Zhang ! »

En entendant cela, Hu Qi fut saisi d’effroi. Il saisit les cheveux du radin et le questionna brutalement. Une fois qu’il eut obtenu l’endroit où se cachait la fille ainsi que d’autres détails, il ordonna au gardien de bien surveiller ce type et partit en hâte. Voyant Xiao Wu qui regardait encore par l’entrée de la prison, il s’approcha et lui donna une claque sonore sur l’épaule.

« Bien joué, petite ! Cette fois, tu m’as vraiment aidé ! Je vais immédiatement en informer le maître ! »