Chapitre 262 : Les affaires matrimoniales ne sont pas des affaires privées

En entrant par la porte principale du manoir Meng, on arrive dans la salle principale, la Bao Hui Tang. Elle a été construite selon les normes de fonctionnaire de troisième rang de Meng Xian ; il s’agit d’une grande salle de sept pièces et neuf piliers, d’une beauté et d’une grandeur évidentes. Madame Wu est actuellement gravement malade. Sur son insistance, Meng Min a dû la transférer dans sa propre suite, le Warm Pavilion, afin de pouvoir s’occuper d’elle à tout moment. Le jardin ouest, à côté de la Bao Hui Tang, est quant à lui vide. Zhang Qing suivit Meng Tao à travers le couloir adjacent à la Bao Hui Tang ; tous les serviteurs qu’ils croisaient semblaient effrayés et désemparés, ce qui alourdit son cœur.
Lorsque son père, Zhang Xin, avait été emprisonné, cette demeure avait été presque entièrement fouillée. Bien qu’elle ait été épargnée cette fois-ci, qui sait si, d’un instant à l’autre, les gardes en armure rouge ne viendraient pas ?
Le jardin de Meng Min se trouvait au nord du manoir Meng, orienté de manière à offrir une lumière équilibrée ; c’était un endroit spécialement choisi par Madame Wu. De loin, en apercevant la porte du jardin, Zhang Qing vit une femme vêtue d’une robe rose pâle qui sortait avec un petit garçon, franchissant le seuil avant de donner un violent coup de pied au sol et de cracher par terre. C’était bien Madame Zhong. En voyant ce geste, son visage changea, et elle accéléra le pas pour la rattraper.
« Que faites-vous, Madame ? »
Madame Zhong, ayant appris l’arrivée de personnes importantes dans la maison, avait amené son fils pour essayer de faire bonne impression, mais elle avait essuyé un refus. Déçue, elle se retourna avec humeur en entendant cette question. En voyant Zhang Qing, au visage sombre, elle fut surprise et s’empressa de s’excuser, prétendant avoir la gorge sèche et avoir perdu son sang-froid. Après avoir tiré son fils pour qu’il s’incline, elle s’enfuit rapidement. Meng Tao la rattrapa et lança un regard dégoûté à sa silhouette avant de prendre Zhang Qing par le bras pour l’entraîner à l’intérieur.
Une jeune servante souleva le rideau sous le toit ; Zhang Qing baissa la tête pour franchir le seuil et vit, sur le kang situé en face de la porte principale, la princesse Chen Liu, Zhu Ning, assise du côté est. La princesse portait une robe bleu noir et une jupe aux motifs verts, avec une broche en forme de phénix posée de biais sur sa tête et une ceinture incrustée de jade et d’or autour de sa taille, lui conférant une élégance sobre. Sur le kang du côté ouest, Meng Min portait des vêtements de couleur claire, tandis que Zhang Yue était assise sur la première chaise du côté est. Zhang Qing s’apprêta à s’incliner, mais à peine eut-elle plié les genoux qu’une servante à côté de Zhu Ning vint l’aider à se relever.

« Sœur Zhang, nous ne sommes pas dehors ; inutile de respecter toutes ces formalités. Sinon, je m’en irai sur-le-champ. » Zhu Ning était directe et dit sans détour : « J’avais envie de venir depuis longtemps, mais j’avais peur que ce voyage ne se passe mal et d’entraver Minmin. C’est pourquoi je n’ai osé venir que lorsque j’ai eu une confirmation. Lorsque vous rentrerez, vous pourriez dire au marquis de Baoding que la colère de l’empereur s’est presque apaisée. D’ici dix jours ou un mois, M. Meng pourra sortir. Il sera certainement exilé en tant qu’officier chargé des affaires, mais il suffit de tenir bon jusqu’à ce moment-là. »

Bien qu’elle ait déjà entendu ces paroles, Zhang Yue ne put s’empêcher de lever les yeux à nouveau ; son regard croisa celui de Meng Min. La voyant rayonner de joie, le visage rouge, il se souvint de la rencontre avec l’empereur la veille — puisque même l’accusation de Meng Xian de comploter secrètement contre les princes fédérés pouvait être levée aussi facilement, quelles pouvaient bien être les fautes de Du Zhen ?

« Amitabha, merci au ciel ! » Zhang Qing poussa un soupir de soulagement, joignit les mains et pria. Puis elle se leva et salua Zhu Ning : « La princesse nous apporte de si bonnes nouvelles ! Maintenant, je pourrai enfin dormir paisiblement en rentrant ! Ma quatrième sœur s’est tant inquiétée, et ma tante a même été gravement malade à cause de cela. Enfin, tout semble s’arranger. N’est-ce pas ce qu’on appelle “après les nuages, on voit la lune” ? »

Zhu Ning regarda Zhang Yue d’un air significatif et dit en souriant : « Sœur Zhang, vous oubliez quelqu’un. En plus de vous trois, je pense que le troisième prince peut également se débarrasser d’un souci. Malheureusement, la situation de M. Du n’est pas encore claire, et je n’ose pas dire n’importe quoi pour vous rassurer. L’empereur a ce genre de tempérament : indulgent envers les officiers militaires, mais strict envers les fonctionnaires civils. M. Du devra probablement encore endurer des difficultés. Ces derniers jours, j’ai envoyé des gens chez les Du pour obtenir des nouvelles, mais Wain et la tante de Du ne sont toujours pas revenues. Même si je voulais les consoler, je ne trouve personne. »

« La situation de M. Du n’a pas encore été résolue ? »

Zhang Yue fut très surpris. Voyant que tous ceux présents étaient dignes de confiance, il raconta simplement ce qui s’était passé lors de sa rencontre avec l’empereur la veille, les sourcils froncés : « Je pensais que l’empereur disait cela parce qu’il estimait que M. Du n’avait pas de graves fautes. Mais maintenant, est-ce que cela signifie qu’il veut que je m’éloigne de ses affaires pour une autre raison ? »

« C’est difficile à dire. Après tout, Liang Qian a également été loué à maintes reprises par l’empereur en tant que fonctionnaire civil. Mais à l’époque, s’il n’y avait pas eu l’intervention de M. Du, il aurait presque péri avec Zhou Mian. De plus, même pour intercéder, il faut le faire au bon moment. Au fil des ans, trop de gens ont perdu la vie en essayant de plaider en leur faveur sans succès. »

Zhu Ning secoua doucement la tête et ajouta : « Même en tant que futur empereur, je n’osais pas intervenir pour l’affaire de M. Liang la dernière fois, sans parler des autres. Cette fois, tout ce que je peux faire, c’est essayer de recueillir des informations ; sinon, en intervenant à la légère sans mesurer mes forces, si je ne parviens pas à aider mais que je cause du tort aux autres, ce ne serait pas ma faute ? »
Ces paroles plongèrent tous ceux présents dans le silence. Pour détendre l’atmosphère, Zhang Qing chercha un moyen de changer de sujet en racontant des anecdotes amusantes sur diverses familles et demeures ; ce n’est qu’après un long moment que des rires résonnèrent à nouveau dans la pièce. Après avoir ri et bavardé un bon moment, elle réprimanda Meng Min en disant qu’il fallait organiser une nouvelle réunion poétique pour inviter les femmes des différentes familles afin de créer de l’animation. Zhu Ning, qui aimait toujours les rassemblements, se hâta de se joindre à elle. Alors que tout était animé, des voix se firent soudain entendre de l’extérieur, et Meng Min ordonna à Hong Xiu d’aller voir ce qui se passait.
Dès que Hong Xiu sortit, elle revint peu après, le visage empreint d’une expression étrange, suivie de Meng Fan. Dès qu’il franchit le seuil, ce jeune maître turbulent de la famille Meng se mit à crier : « Je viens de passer par le palais des membres de la famille impériale et j’ai appris que l’empereur veut choisir un époux pour la princesse de Chenliu. On raconte même que la princesse pourrait être élevée au rang de princesse… Ah, princesse de Chenliu, vous êtes ici… »
Cette nouvelle inattendue laissa tout le monde stupéfait. Après un long silence, Zhu Ning esquissa un sourire amer : « Je savais que ce jour arriverait tôt ou tard. Parmi toutes les princesses de la famille impériale, celles plus jeunes que moi sont déjà mariées. De toute façon, il s’agit simplement de choisir parmi les fils de héros ou d’autres hommes talentueux ; quelqu’un vaut bien un autre, non ? »
« Ce n’est pas ainsi que ça se passe. Si la princesse trouve vraiment quelqu’un qui lui plaît, elle pourrait demander discrètement à l’empereur, et il ne refuserait peut-être pas », insista Zhang Qing, voyant que Zhu Ning semblait découragée. « Après tout, c’est une affaire qui dure toute la vie ; la princesse ne doit pas être négligente. »
« Arrêtons de parler de ça, c’est ennuyeux ! » dit Zhu Ning en agitant les mains. Voyant Meng Fan debout, gêné, elle ajouta en riant : « Moi, qui dois choisir un époux, je n’ai pas honte ; pourquoi toi, tu rougirais ? Si vous n’étiez pas si jeunes, j’aurais peut-être déjà demandé à l’empereur de choisir parmi vous deux. Avec une petite sœur comme Minmin et une belle-mère aussi compréhensive que ma tante, je serais tellement heureuse que je n’aurais même pas le temps de m’en réjouir. Bon, j’ai passé beaucoup de temps ici aujourd’hui, il est temps que je parte pour vous laisser parler ! »
Bien que Meng Tao et Meng Fan fussent jeunes, cette femme n’était pas novice en la matière ; c’était la première fois qu’ils subissaient ses taquineries, ce qui les rendit un peu embarrassés, tandis que Zhang Qing et Meng Min riaient aux éclats. Zhang Yue, qui se trouvait à côté, sachant que Zhu Ning était toujours très déterminée, se leva également avec les autres lorsqu’elle annonça son départ. Mais à sa grande surprise, Zhu Ning ne voulut pas être accompagnée par les membres de la famille Meng ; elle pointa plutôt du doigt vers lui.

« Zhang Yue, pourquoi ne pas m’accompagner un bout de chemin ? »
Bien qu’étonné, voyant Meng Min hocher la tête avec un sourire et Zhang Qing lui faire des signes, Zhang Yue ne put refuser. Il souleva le rideau pour laisser Zhu Ning passer en premier, puis la suivit de près. En longeant le mur ouest, ils arrivèrent bientôt dans une allée ; à l’ouest se trouvaient quelques cours tranquilles, tandis qu’à l’est se situaient les logements des serviteurs. Le serviteur qui guidait le chemin marchait en tête. Zhu Ning, après avoir fait quelques pas, se retourna et dit d’un ton agacé : « Zhang Yue, pourquoi te caches-tu derrière ? Crois-tu que je vais te manger ? »
Profitant du fait que Zhang Yue était distrait, elle s’arrêta. Lorsqu’il la rattrapa et marcha à ses côtés, elle sourit malicieusement : « Meng Min est douce et bienveillante, et Wan Er est astucieuse et compétente ; toutes deux seraient de bonnes épouses pour un homme. Ce qui me distingue d’elles, c’est seulement mon titre de princesse. Mais entre elles deux, laquelle préfères-tu ? La dernière fois, j’ai entendu quelqu’un mentionner tes fiançailles devant l’empereur. Même si je ne demande rien, qui sait, un jour l’empereur pourrait en parler. »
Bien qu’il sût depuis longtemps que Zhu Ning avait tendance à dire ce qui lui passait par la tête, face à cette question soudaine, Zhang Yue se sentit désemparé. Il voulut trouver une excuse, mais Zhu Ning le fixait intensément, alors il décida de parler franchement : « Comme tu l’as dit, Meng Min et Wan Er sont toutes les deux formidables. Chacune serait une épouse exemplaire, et pour un homme, c’est un grand bonheur d’épouser l’une d’elles. Mais tu dois savoir que la décision ne dépend pas de moi. Même si je ne suis pas du genre à me soucier uniquement du statut social, de nos jours, c’est ce qui compte le plus dans les familles pour fixer les fiançailles. Je crains simplement de ne pas pouvoir résister à la pression. »
« Tu as raison », dit Zhu Ning, dont le visage joyeux s’assombrit soudainement. « La famille Zhang est prestigieuse ; tu as des parents, et au-dessus d’eux, il y a encore des ancêtres. Tout comme moi, j’ai mon père et l’empereur au-dessus de moi ; on ne peut pas agir selon ses seuls désirs. Si M. Meng est envoyé en exil pour remplir une fonction officielle, vos ancêtres hésiteront certainement à fixer des fiançailles. Et si M. Du reste emprisonné à la prison impériale sans pouvoir en sortir, ou s’il est démis de ses fonctions, alors il n’y aura plus parler de toi et de Wan Er. Hélas ! »
Elle secoua la tête avec colère, marcha encore quelques pas à côté de Zhang Yue, puis s’arrêta soudainement à nouveau, le fixant intensément pendant un moment : « Je peux voir que l’empereur te protège encore un peu. Bien qu’il n’y ait pas de précédent, si tu lui en parles, il pourrait bien accepter ta demande. Mais après tout, cela revient à défier les aînés de ta famille ; il vaudrait mieux en parler d’abord avec ton ancêtre, pour éviter qu’on te reproche de manquer de respect envers les aînés. »

À cet instant, l’esprit de Zhang Yue s’éclaircit soudainement ; il pensa qu’il fallait trancher rapidement dans le vif, car si cette affaire de mariage continuait à être retardée, elle risquait de dégénérer en une situation insoutenable. Il hocha donc la tête et dit : « Merci beaucoup, princesse, pour vos conseils. Dès mon retour de Qingzhou, j’irai supplier l’empereur. »

Le soleil de midi, brûlant en plein été, réduisait les ombres des gens au sol à de simples taches. L’allée de la famille Meng était extrêmement longue et dépourvue de tout abri des deux côtés ; ainsi, le visage de Zhu Ning devint rapidement rouge à force de soleil, ce n’est qu’en entrant dans les galeries situées de part et d’autre du Bao Hui Tang que la rougeur de son visage diminua un peu. La réponse de Zhang Yue la rassura grandement, mais en pensant à son avenir incertain, elle se sentit subitement oppressée. Ce n’est que lorsque Zhang Yue la conduisit de la porte Nei Yi Men à la porte Nei Chui Hua Men qu’elle reprit ses esprits.

« Zhang Yue, sois extrêmement prudent en allant à Qingzhou. J’ai entendu un petit eunuque du Palais de la Brise dire que la décision du conseil impérial est prise : cette exécution massive est sérieuse, des centaines de têtes tomberont au moins. À l’avenir, tu seras certainement considéré comme une épine dans les yeux et dans la chair de la secte des Lotus Blancs, et même les habitants de Qingzhou te craindront comme un tigre. Mais puisque c’est l’empereur lui-même qui t’a confié cette mission, la faveur impériale est plus importante que la réputation ; ne sois surtout pas indulgent. »