Chapitre 275 : Grande joie, grande tristesse

Bien qu’elle ait déjà pensé que, pour la fête anniversaire du prince héritier, on pourrait éviter de présenter de cadeaux, le manoir du marquis de Baoding avait commencé à se préparer dès le mois de mai, dans l’intention d’envoyer tout cela à Nankin à l’occasion de la fête. Madame Lü ne s’occupait jamais des tâches ménagères complexes, c’est donc Zhang Qing qui s’en chargeait. Ainsi, ce jour-là, des nouvelles parvinrent du palais, et dans la salle principale, Madame Lü ne put s’empêcher de s’exprimer avec émotion envers Zhang Qing.
« Cette année, ce n’est pas grave, mais l’année dernière, c’était le quarantième anniversaire du prince héritier, et l’empereur a même ordonné d’éviter de présenter de cadeaux pour cette fête. Cet anniversaire s’est déroulé dans le calme, seuls quelques courtisans proches sont venus présenter leurs vœux. Normalement, pour cette fête, il fallait organiser un banquet au palais Wenhua pour les fonctionnaires, les membres du Bureau des affaires civiles, les inspecteurs, les gardes impériaux en brocart ainsi que tous les fonctionnaires du royaume. Or, même cela a été supprimé. »
La plupart des anciens héros des guerres de pacification avaient disparu ; il ne restait plus que la deuxième génération. Pour conserver leurs titres et leurs faveurs, certaines choses étaient bien plus difficiles qu’on ne l’imaginait. Par exemple, ces quarante-deux pêches en argent préparées cette fois, si on ne pouvait pas les envoyer, on pouvait toujours les recycler ; mais si on ne les préparait pas, en cas de problème, on risquait d’en être tenu pour responsable.
En tant que belle-fille aînée du marquis de Baoding, Zhang Qing avait également rendu hommage à l’épouse du prince héritier à Nankin, et elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver une certaine inquiétude. Cependant, ce qui était important maintenant, ce n’était pas la fête anniversaire du prince héritier, mais une autre affaire. Après un moment de réflexion, elle dit : « Éviter les cadeaux, c’est encore supportable, tout le monde s’y attendait plus ou moins. Ce qui m’inquiète, c’est que l’empereur pourrait profiter de cette fête pour libérer mon oncle aîné. Après tout, la nouvelle concernant la princesse de Chenliu est parvenue il y a déjà plusieurs jours, mais rien ne s’est passé pour l’instant. »
À ces mots, Madame Lü sourit. Bien qu’elle eût des fils et des filles, elle appréciait beaucoup Zhang Qing, cette belle-fille intelligente, compétente et de bon caractère. Elle prit alors sa main, l’invita à s’asseoir à ses côtés et dit d’un ton grave : « L’empereur agit toujours selon ses propres désirs ; qu’il s’agisse de tuer ou de libérer quelqu’un, il ne pense jamais à l’approche de la fête anniversaire du prince héritier. Sinon, il n’aurait pas envoyé le frère Yue à Qingzhou pour superviser les exécutions. Puisque la princesse de Chenliu a déjà transmis un message, autant attendre patiemment. Espérer que mon mari puisse faire quelque chose est inutile ; il ne peut rien y faire. »
Voyant Zhang Qing hocher la tête, elle se souvint soudain de ce que Meng Jun avait mentionné à son retour : « J’ai entendu dire que ton oncle maternel est revenu cette fois avec une femme des tribus Bai. Il a même été mis en examen par les censeurs il y a deux jours. Il n’est plus jeune, comment peut-il devenir aussi passionné comme les jeunes gens ! Je me souviens que ta tante maternelle n’a pas un bon caractère. Si la maison n’est pas paisible, même s’il prospère dans sa carrière, cela ne sera pas agréable. »

Bien qu’elle ait parfois entendu des rumeurs en rentrant chez elle, Zhang Qing ne pouvait pas commenter beaucoup les affaires des aînés ; elle se contenta de sourire en prétendant ne rien savoir. Alors que la belle-mère et sa belle-fille discutaient de la façon de gérer les cadeaux d’anniversaire déjà préparés, le rideau en bambou de la pièce principale fut soudainement écarté à la hâte par la servante chargée des affaires personnelles de Zhang Qing, Baoxia.
« Madame, grande dame, maître… Le maître a été libéré ! »
« Comment ça, si vite ! » s’exclama Mme Lü avant de réaliser son erreur et de se corriger rapidement : « Ni le maître ni Jun’er n’ont mentionné quoi que ce soit ; comment se fait-il qu’aucune nouvelle ne soit parvenue avant un événement aussi important… Euh, laissons cela de côté. Est-il sorti de la prison des Jinyiwei ou est-il déjà arrivé à la maison ? A-t-il été blessé ou quelque chose ne va-t-il pas ? »
« Je l’ignore. C’est la famille du maître qui a envoyé quelqu’un pour donner l’alerte. Je passais justement par la porte Chuihua et j’ai entendu, alors je suis venue immédiatement vous en informer, madame ! » expliqua Baoxia en s’inclinant rapidement avant d’ajouter : « À ce moment-là, les épouses de la cour intérieure ont probablement déjà fait entrer le maître. Madame et grande dame, vous aurez bientôt des nouvelles. »
Bien que le marquis de Baoding, Meng Ying, et Meng Xian fussent frères, l’un légitime et l’autre bâtard, leurs relations étaient autrefois assez bonnes. Ainsi, Mme Lü, incapable d’attendre sagement dans la maison principale, appela Zhang Qing et sortit. Avant même d’avoir descendu les marches, une épouse chargée des affaires intérieures fit entrer une femme plus âgée. Dès qu’elles se virent, Mme Lü et Zhang Qing reconnurent que c’était Mme Xia, la servante personnelle de Mme Wu.
Voyant Mme Lü et Zhang Qing debout à l’entrée, Mme Xia s’empressa de s’avancer, s’inclina et dit : « Madame, grande dame, mon maître est arrivé chez lui il y a une heure. Il va bien, mais il semble un peu fatigué. Comme il n’y avait eu aucune nouvelle auparavant, il est revenu à cheval tout seul. Ce n’est qu’en arrivant à la porte que tout le monde l’a su ; les jeunes maîtres et demoiselles étaient ravis. »
« C’est bien qu’il soit sorti, c’est bien. Amitabha, enfin, ma belle-sœur a pu l’attendre ! »
Mme Lü, qui était déjà croyante, ne put s’empêcher de joindre les mains, de tenir ses perles de prière et de murmurer une prière. Zhang Qing, quant à elle, pensant à Meng Min qui devait gérer seule les affaires domestiques, superviser ses frères et sœurs, et encore s’occuper de Mme Wu gravement malade, ne put s’empêcher de soupirer de soulagement en se disant qu’après tant d’attente, Meng Xian était enfin sorti.

De retour dans sa chambre, Madame Lü s’assit à l’extrémité ouest du kang et fit venir Madame Xia pour l’interroger en détail. Ce n’est qu’après avoir appris que Meng Xian n’avait pas vraiment subi de mauvais traitements au sein de la garde impériale qu’elle se sentit rassurée. Elle garda alors Madame Xia pour discuter de choses familières, puis demanda des nouvelles de Madame Wu et du mariage de Meng Min. Ces bavardages durèrent près d’une demi-heure. Alors qu’elle s’apprêtait à renvoyer Madame Xia, une servante chargée des affaires domestiques entra en titubant, le visage alternativement pâle et bleu, sa voix empreinte d’effroi.

« Madame, grande dame, c’est terrible ! De la part de la famille Meng, dans la ruelle Fengsheng, on est venu annoncer que… que la grande épouse est morte ! »

À ces mots, non seulement Madame Lü, qui était en train de prier, fut secouée de tout son corps, mais même Zhang Qing, qui venait de se sentir soulagée, resta stupéfaite. Madame Xia, qui était encore pleine de joie un instant plus tôt, chancela en entendant cette nouvelle fulgurante et s’évanouit sur-le-champ. Toutes les servantes présentes furent également stupéfaites – bien qu’elles sussent depuis longtemps que la maladie de Madame Wu ne faisait que s’aggraver de jour en jour, qui aurait pu imaginer que, Meng Xian venant juste d’être libéré et Madame Wu ayant envoyé des nouvelles joyeuses, elle disparaîtrait ainsi du jour au lendemain ?

« Venez… appelez quelqu’un, préparez une voiture, nous allons à la maison Meng, dans la ruelle Fengsheng ! »

Se ressaisissant de sa stupeur instantanée, Madame Lü éleva la voix pour donner des ordres. Voyant que Zhang Qing restait immobile, elle la rappela aussitôt : « Ce n’est pas le moment de paniquer ou de s’affliger. Retourne vite dans ta chambre pour changer de vêtements, nous irons voir ensemble. La quatrième servante est certes habile et sensée, mais face à un événement aussi grave, elle ne saura certainement pas quoi faire. De plus, n’oublie pas d’amener avec toi toutes les personnes fiables de la maison qui ont déjà organisé des funérailles, et assure-toi que le service comptable soit prêt à tout moment ! »

Zhang Qing reprit alors ses esprits et sortit précipitamment du jardin avec Bao Xia et Ying Chun. Au lieu de retourner directement dans sa chambre, elle se rendit dans la petite salle de réunion, frappa sur le plateau en bois pour rassembler toutes les servantes chargées des affaires domestiques, leur expliqua ce qu’il fallait faire, puis se hâta d’aller changer de vêtements. Étant une jeune épouse, elle avait peu de vêtements de couleurs sobres dans sa malle ; elle trouva enfin une jupe en soie blanche et un chemisier en tulle blanc. Bao Xia et Ying Chun l’aidèrent à s’habiller, puis allèrent elles aussi dans la maison pour se changer.

Lorsque les trois arrivèrent enfin à la porte Chuihua pour rejoindre Madame Lü, une bonne demi-heure s’était déjà écoulée. Madame Lü avait également changé de vêtements sobres, avec des cernes légèrement rouges autour des yeux. Elle était déjà au courant des instructions données par Zhang Qing et ne blâma pas pour autant la belle-fille pour son retard. Aussitôt, tout le monde sortit et monta dans les voitures. Ne sachant pas quelle situation régnait dans la demeure des Meng à Fengsheng Hutong, Madame Lü emmena presque tous les aides possibles, y compris beaucoup de tissus blancs et de lin brut ou fini ; en tout, sept voitures furent remplies, tant de personnes que de biens. Lorsqu’elles descendirent devant la porte de la demeure des Meng, la belle-mère et sa belle-fille virent les lanternes blanches suspendues à l’entrée ; bien qu’elles soient préparées, elles furent néanmoins stupéfaites.

Comme un groupe de serviteurs avait déjà été renvoyé à Qingzhou et un autre après le retour à Pékin, la demeure des Meng, bien qu’encore vaste, comptait désormais moins de la moitié du personnel habituel. Il n’y avait qu’un seul portier à l’entrée ; voyant arriver une longue file de voitures, il jeta un coup d’œil, puis courut à l’intérieur sans même penser à venir à leur rencontre. En voyant cela, Madame Lü comprit que le chaos régnait certainement à l’intérieur ; elle emmena aussitôt Zhang Qing à l’intérieur, laissant derrière elles deux serviteurs fidèles.

En entrant dans la cour extérieure par la porte coulissante, on ne voyait aucune silhouette. Alors qu’elles approchaient de la porte Chuihua le long du couloir, Zhang Qing aperçut enfin un intendant qui accourait vers elles ; elle fronça les sourcils.

« Deuxième dame, grande dame, je vous prie de m’excuser pour ce retard. Avec un événement aussi grave, tout est en désordre… »

« Plus il y a de problèmes, moins on peut se laisser aller au chaos. Il faut absolument placer deux personnes à l’entrée : l’une pour aller annoncer l’arrivée des visiteurs, l’autre restant à l’entrée. On ne voit presque personne de la grande porte jusqu’ici ; que se passerait-il si des malfrats s’introduisaient ? » lança Madame Lü d’un ton sévère. Voyant l’intendant acquiescer sans cesse, elle désigna les personnes derrière elle et dit : « À l’heure qu’il est, le maître de maison et vos jeunes maîtres et maîtresses doivent être complètement désemparés. J’ai amené du personnel ; occupez-vous de les assigner à tâches pour remettre de l’ordre. »

L’intendant, qui se demandait déjà comment faire sans ressources suffisantes, fut immensément reconnaissant en entendant les paroles de Madame Lü. Il recula de deux pas et s’inclina trois fois bruyamment : « Je vous remercie infiniment, deuxième dame, pour votre compréhension ! J’ose vous demander, à vous et à la grande dame, d’entrer rapidement : la quatrième demoiselle s’est évanouie de chagrin, le maître de maison est comme paralysé, et les jeunes maîtres et maîtresses sont également paniqués. »

En entendant cela, Zhang Qing se hâta d’aider Madame Lü et, en passant par la porte à grilles, elles entrèrent dans la cour intérieure. Partout, il y avait des gens qui se déplaçaient au hasard, tels des mouches sans tête, sans aucun ordre apparent. En d’autres circonstances, Zhang Qing les aurait immédiatement réprimandés, mais cette fois, elle n’avait pas le temps de s’en soucier et dut se hâter vers l’intérieur. Lorsqu’elles aperçurent de loin la petite cour de Meng Min, au nord, elles entendirent des cris déchirants, entrecoupés de hurlements stridents.

« Ma fille Qing, écoute : est-ce bien la voix du maître ? »
« Probablement… oui, probablement. »

En disant cela, Zhang Qing ressentait une étrange émotion. Après tout, son propre père avait également passé du temps dans les geôles de la garde impériale, et il se trouvait encore à Jiaozhi, d’où il ne recevait des lettres que tous les quelques mois. Bien que Meng Xian ait finalement réussi à s’échapper de prison, il retrouva sa femme morte ; une telle douleur était difficile à imaginer pour qui n’y avait pas été confronté.

Submergée par ces cris de tristesse et de désespoir, Madame Lü ne pouvait presque pas avancer. Après un long moment, elle poussa un profond soupir : « Ma belle-sœur a enduré tant de souffrances pendant si longtemps, et finalement, elle a vu son frère libéré ; elle peut donc partir en paix. Mais pour la quatrième fille, c’est le monde qui s’effondre sur elle… »