Chapitre 278 : Une difficulté éternelle, une seule mort ? Une difficulté éternelle, seulement la survie en vue.

De bon matin, devant la porte sud de la ville de Qingzhou, de nombreuses personnes attendaient pour entrer en ville. La plupart portaient des charges de bois ou des légumes frais, ou bien venaient acheter des choses. Comme les gardes fiscaux venaient juste de prendre leur service, le passage était extrêmement lent, et tout le monde devait attendre patiemment en file. Bien que ce fût encore tôt, le soleil déjà levé était assez fort, faisant transpirer tout le monde. Quelques bûcherons à tête nue essuyaient leur sueur avec des chiffons, tandis que quelques vieux vendant des melons étaient assis sur des chariots, agitant des éventails en paille, et engageaient des conversations sans but précis.
« Hé, après avoir vécu la majeure partie de ma vie, j’ai vu beaucoup de meurtres, mais celui d’hier était le plus effrayant. »
« Oncle, ne parlez pas de ça, j’ai encore les jambes tremblantes en y pensant ! Se rebeller, c’est vraiment se mettre dans de gros ennuis ! »
« J’ai entendu dire qu’il y a aussi beaucoup de gens exilés pour défendre les frontières du Liaozheng ; même morts, ils entraînent leurs familles dans le malheur, c’est horrible ! »
« Hé, ce seigneur Zhang semblait si bienveillant auparavant, on n’aurait jamais cru qu’il était un tel tueur. J’étais en bas hier, j’ai vu plus de quatre cents têtes tomber, et il n’a même pas cligné des yeux ! »
Alors que les paysans bavardaient bruyamment, ils entendirent des bruits de sabots derrière eux. En se retournant, ils virent des dizaines de cavaliers foncer à travers la poussière. Bien qu’ils ne puissent pas distinguer leurs visages, on pouvait apercevoir les épées à leur ceinture et leurs vêtements. Soudain, quelqu’un d’observateur s’écria : « On dirait ces soldats de la garnison impériale ! »
Dès ces mots, un grand tumulte éclata près de la porte de la ville. En un instant, ceux qui portaient des charges les posèrent, ceux qui poussaient des chariots les arrêtèrent, et la porte de la ville, autrefois bondée, se vida d’une grande partie de sa foule. Les gardes fiscaux et les sentinelles ne savaient pas encore ce qui se passait ; ce n’est qu’en levant les yeux et en voyant ce groupe entrer à grande vitesse qu’ils se hâtèrent de déplacer les barrières et les obstacles. Le chef du groupe s’avança courageusement pour les accueillir. Après tout, son devoir était d’inspecter, et même s’il devait être fouetté pour cela, c’était son sort.
Lorsqu’ils furent plus près, en voyant l’apparence du chef, tout le courage du chef des sentinelles disparut aussitôt ; il recula précipitamment sur le côté, sans oser dire un mot. Il n’avait pas peur d’être fouetté par un noble, mais il craignait de perdre la tête !

Zhang Yue, qui approchait à grande vitesse, ralentit en voyant que l’entrée de la ville était déserte. Quelques collecteurs d’impôts et gardes se tenaient là, immobiles comme des statues en argile ou en bois. Aucun des habitants alentour n’osait croiser son regard. Comment ne saurait-il pas qu’il était désormais tristement célèbre ? Il ne prit pas la peine de réfléchir davantage, ordonna à son serviteur Peng Shisan de vérifier les documents, puis entra dans la ville accompagné de ses soldats et gardes. Partout où il allait, tout le monde s’écartait précipitamment. Même ceux qui osaient jeter un coup d’œil sur lui le faisaient avec crainte ou panique.

Lorsque le groupe arriva devant le bâtiment administratif, une dizaine de soldats de la garnison de la capitale descendirent immédiatement de cheval. Le chef du groupe s’avança même rapidement pour tenir les rênes et la selle de Zhang Yue. Étant tous originaires de la capitale, ils savaient bien que Liu Sheng, marquis d’Anyuan et commandant de la garnison, allait bientôt devenir parent de la famille Zhang. Tous les officiers espéraient ainsi gagner les faveurs des dirigeants. Au début, Zhang Yue n’était pas habitué à cela, mais avec le temps, il laissa faire leurs efforts pour le servir. Après être descendu de cheval, il vit les fonctionnaires venus à sa rencontre agenouillés devant la porte ; cela le fit à la fois rire et se mettre en colère.

Était-il vraiment devenu un fléau maintenant ?

Peu après, le préfet Ling Hua et les autres fonctionnaires sortirent également à sa rencontre. Les anciens collègues étaient désormais dans une situation complètement différente, ce qui déconcertait un peu tout le monde. Cependant, cette gêne ne pouvait rivaliser avec la terreur causée par la chute de plus de quatre cents têtes la veille. Après être rentrés, beaucoup avaient des douleurs d’estomac et vomissaient ; presque personne n’avait pu dormir correctement, soit restant éveillé jusqu’au matin, soit ne fermant les yeux que très tard. Bien qu’ils aient appliqué des serviettes froides sans cesse, Zhang Yue vit immédiatement de nombreux cernes noirs et yeux injectés de sang — exactement comme les siens.

Bien que le bâtiment administratif dispose aussi d’un juge chargé des affaires judiciaires, comme chaque comté a son propre tribunal, il n’y a pas beaucoup d’affaires nécessitant l’intervention du niveau provincial. La plupart des tâches quotidiennes consistent à traiter les documents des comtés et les affaires confiées par le bureau administratif. Zhang Yue, qui y était depuis plus d’un semestre, connaissait bien ces choses. Après avoir échangé quelques mots avec les fonctionnaires, il les laissa partir en riant pour qu’ils s’occupent de leurs tâches, puis se rendit directement dans la salle de réception pour rencontrer quelqu’un. Cependant, où qu’il aille, ces trente soldats robustes le suivaient, ce qui faisait beaucoup de bruit. De nombreux petits fonctionnaires s’arrêtaient le long du chemin pour regarder ; ils alertèrent même les gens à l’intérieur avant même qu’il n’arrive.

Depuis toujours, les bâtiments administratifs sont orientés vers le sud, avec l’inscription : « Sans argent, n’entrez pas ». Bien que les choses dans le monde ne soient pas toujours aussi absolues, à l’époque passée, si le groupe de Xu Er avait insisté pour voir le préfet devant le bâtiment administratif, ils auraient été chassés à coups de bâton ou même emprisonnés. Comme c’était une période exceptionnelle et que Ling Hua ne savait pas quelles règles Zhang Yue appliquait à leur égard, il ordonna simplement de les conduire dans la salle de réception.

Depuis le jour où le camp de Xieshipeng avait été anéanti, Zhang Yue n’avait plus jamais revu ces gens ; celui dont il se souvenait le mieux n’était autre que Xu Er, le neveu du vieux Yang. Pourtant, même ainsi, en les voyant maintenant, il ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Les huit hommes portaient des vêtements propres, mais leur visage était pâle et fatigué, ils semblaient beaucoup plus maigres, et plusieurs d’entre eux avaient le nez bleu, le visage enflé et boitaient.

« Que vous arrive-t-il… »

Xu Er, lui, était encore relativement intact ; il jeta un coup d’œil à ses compagnons, puis, après s’être retourné, s’agenouilla soudainement, se prosterna trois fois avec un bruit sourd avant de se redresser : « Seigneur, au début, c’est nous qui n’avons pas su apprécier la bonté des gens. Ce n’est que hier, après que quelqu’un soit entré en ville pour voir la situation, que nous avons vraiment eu peur. Mais après ces massacres d’hier, la vie à la campagne était déjà difficile pour nous, et maintenant nous ne pouvons plus y rester… En réalité, nous avions déjà subi beaucoup de paroles cruelles ; les familles de ces gens venaient souvent se plaindre, et même les voisins nous trouvaient lâches. Bien que nous ayons eu la chance, grâce à votre grâce, d’échapper à la mort, maintenant, c’est encore pire que de mourir ! »

En entendant cela, les autres s’agenouillèrent également. Certains disaient qu’on se moquait d’eux en les traitant de lâches, d’autres qu’on les poursuivait avec des boules de boue par des enfants, et d’autres encore qu’on les attaquait en secret… Finalement, Zhang Yue comprit clairement : les gens du Lu étaient simples et généreux. Bien que la peur de la mort soit une nature humaine, ils ressentaient une haine profonde envers la trahison – mais il ne savait pas si, si c’étaient eux-mêmes qui commettaient de telles actions, ces gens continueraient à les haïr autant.

« Levez-vous et parlez. »

Cependant, malgré ces paroles de Zhang Yue, aucun des huit hommes forts ne voulut se lever. Des hommes de grande taille, même s’ils avaient peur de mourir et encore plus peur d’impacter leurs familles, avaient encore en eux un esprit de combat ; aucun ne voulait rester à la campagne sans pouvoir lever la tête.

Xu Er, qui était le chef ce jour-là, se leva simplement, s’inclina profondément, serra les dents et dit : « Seigneur, vous nous avez sauvés une fois déjà, et nous vous en serons toujours reconnaissants. Mais face à tous ces regards froids et à ces insultes de tous côtés, nous ne pouvons vraiment plus le supporter. Comme nous figurons tous dans le registre des corvées, nous sommes venus vous demander s’il serait possible de nous faire déménager ailleurs… Si c’est vraiment impossible, nous préférerions rejoindre l’armée, même devenir des soldats plutôt que de rester ici à être moqués et ridiculisés toute notre vie. »

Au début, c’était simplement par bonté d’esprit qu’il voulait épargner la vie de tous, mais en entendant ces paroles, Zhang Yue ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Sous la dynastie Ming, afin de renforcer les frontières, on accueillait sans réserve ceux qui voulaient rejoindre l’armée, mais une fois entré dans l’armée, il était impossible de s’en sortir, et les familles restaient liées à l’armée pour des générations ; pour les civils, rejoindre l’armée semblait être un chemin redoutable. Que deviendraient ces gens, portés par leur enthousiasme du moment, plus tard ? De plus, comment pourrait-on modifier à la légère les registres fiscaux ?

Après mûre réflexion, Zhang Yue resta perplexe. Bien qu’il pût se désintéresser de ses responsabilités et des sentiments humains, il ne pouvait pas ignorer ceux qu’il avait épargnés auparavant. Soudain, une idée lui vint à l’esprit.

« J’ai compris ce que vous voulez dire. Que ce soit une mauvaise ou une bonne réputation, c’est toujours une réputation ; certaines choses restent gravées dans les mémoires pour l’instant, mais avec le temps, on pourrait les oublier. Le maître artisan Liu, du bureau du gouverneur, doit bientôt retourner dans l’est du Fujian pour gérer une affaire, et il a besoin de personnes fiables. Il est prêt à offrir six liangs d’argent par an, avec logement et nourriture, pour embaucher quelques personnes qui l’accompagneraient vers le sud. Si vous êtes prêts à quitter le Shandong pour aller dans l’est du Fujian et y travailler quelques années, vous pouvez essayer. Après quelques années, vous pourrez rentrer chez vous en héros, ce qui vaut mieux que de rester éloignés de chez soi toute une vie, n’est-ce pas ? »

« S’il y a vraiment une telle opportunité, même sans salaire, tant qu’il y a logement et nourriture, je serai le premier à accepter ! »

« Moi aussi, je veux y aller. Plutôt que de rester ici à être moqué, autant tenter ma chance ailleurs ! »

« Six liangs d’argent par an, je préfère ne pas les prendre… Nous pourrons toujours revenir en héros ! »

En un instant, le groupe prit sa décision, et Xu Er fut le premier à accepter. Il avait amené quelques personnes des villages voisins, qui connaissaient tous la réputation de ce oncle boiteux, Liu Da, et comme c’était Zhang Yue qui proposait cela, il était impossible qu’il s’agisse d’une arnaque. Après avoir accepté en chœur, voyant Zhang Yue tendre la main pour les aider, beaucoup d’entre eux s’inclinèrent à nouveau avant de se relever ; leurs visages tristes se transformèrent en sourires. Xu Er, qui était en tête, se sentit un peu gêné.

Auparavant, chez son oncle, il avait fait des promesses audacieuses, mais c’est encore Zhang Yue qui l’avait épargné, lui permettant de sauver sa vie. Maintenant, il osait revenir le supplier, et voilà qu’il trouvait un chemin clair… Après mûre réflexion, Xu Er se sentit de plus en plus honteux, alors il prit la parole : « La grâce que le seigneur nous a accordée, nous ne pourrons jamais la rembourser de toute notre vie. En réalité, nous ne pouvons pas rester au village parce que nous craignons ces gens déterminés à nous nuire. Après l’affaire de l’exécution d’hier, nous avons compris que ce n’était pas l’intention du seigneur, mais les autres ne le savent pas. Maintenant, beaucoup de gens dans les environs nous maudissent ; le seigneur est vraiment injustement accusé ! »

En entendant Xu Er parler ainsi, les autres hochèrent aussitôt la tête en signe d’approbation. Voyant cela, Zhang Yue comprit immédiatement et rassura tout le monde avant de leur ordonner d’aller le lendemain à l’auberge de l’ouest de la ville pour rencontrer Liu Da. Lorsqu’il eut renvoyé Xu Er et les autres, c’était justement la fin de la séance matinale au palais administratif ; Ling Hua arriva avec quelques fonctionnaires, souriant, en disant qu’ils avaient été occupés par des affaires officielles ces derniers jours et qu’ils organisaient maintenant un banquet privé dans le pavillon près de l’eau, à l’est du palais. Pensant qu’il n’y avait aucun problème, Zhang Yue accepta volontiers. Arrivé au pavillon, il constata que les places des invités et des hôtes ainsi que les tables étaient déjà prêtes ; il jeta un coup d’œil à Ling Hua et demanda : « Si je n’avais pas accepté de venir tout à l’heure, seriez-vous en train de préparer de boire ici avec tous les fonctionnaires ? » Comme le fleuve de Nanyang traverse justement la ville de Qingzhou, on avait creusé un étang lors de la construction du palais administratif, mais c’était Ling Hua, originaire des régions aquatiques du sud du Yangtze, qui avait eu l’idée d’utiliser ce pavillon pour recevoir des invités. Zhang Yue prit place, et tout le monde s’assit également ; chacun avait une chaise et une table, sur laquelle se trouvaient une carafe pour se servir soi-même et une boîte en forme de fleur de prunier. Ling Hua, qui fut le dernier à s’asseoir, répondit à la question de Zhang Yue en riant : « Pour être honnête, hier, après notre retour, nous étions tous très inquiets, personne n’a pu bien dormir, mais malgré cela, nous étions heureux. Car depuis que ces bandits ont été emprisonnés, il y a constamment des troubles dans les environs ; il est impossible de les calmer sans tuer. À Qingzhou, il n’y a pas de pirates japonais, et contrairement à Jiaozhi où il faut se méfier des rébellions locales, ce que nous craignons le plus, c’est la révolte du peuple. Maintenant que ce grand malheur a disparu en un instant, tout le monde respire. Même si vous n’aviez pas accepté de rester aujourd’hui, nous avions l’intention de boire un verre ici pour fêter ça. Bien sûr, il y a aussi des affaires importantes à discuter avec vous, monsieur Zhang. »