Chapitre 280 : Une étincelle en chemin

La demande importante que Ling Hua et les autres firent à Zhang Yue était très simple : il fallait qu’il emmène une grande troupe visiter les différents comtés de la préfecture de Qingzhou pour examiner la manière dont les impôts étaient perçus. Bien qu’il ne s’agisse pas de la fin de l’année, c’était justement la période cruciale pour la collecte des impôts d’été. Même après avoir tué tant de gens, il semblait difficile de percevoir ces impôts auprès des contribuables et des groupes locaux. Ainsi, bien qu’il sache que l’on utilisait sa réputation de mandarin impérial pour effrayer les gens, Zhang Yue, après avoir ri et maudit avec irritation, finit par accepter.

Ainsi, Lu Feng fut épuisé à force de collecter de l’argent, tandis que Zhang Yue était épuisé à force de courir partout. D’un côté, il devait engager des discussions acerbes avec de nombreux marchands, et de l’autre, il rencontrait de temps en temps des citoyens qui refusaient de payer les impôts. Chaque soir, lorsqu’ils retournaient à l’auberge de Qingzhou, tous deux se couchaient immédiatement, mais se levaient le lendemain pleins d’énergie, se saluant chaleureusement avant de partir ensemble. Voyant cela, le gardien de l’auberge, Xu Sansheng, et les autres serviteurs pensaient que les deux mandarins travaillaient main dans la main, sans se douter qu’ils prenaient des chemins séparés dès leur départ.

Huit jours passèrent rapidement. Pendant ce temps, Zhang Yue trouva un moment pour envoyer Liu Da, Xu Er et les autres, en envoyant également un membre de sa famille avec eux vers le sud afin qu’il transmette une lettre à son père, Zhang Zhuo. Lorsqu’ils repartirent, accompagnés des salutations de tous les fonctionnaires de Qingzhou, Zhang Yue jeta un coup d’œil au visage bronzé et satisfait de Lu Feng, et serra légèrement le paquet qu’il gardait dans sa manche.

On dit que les fonctionnaires impériaux aiment l’argent ; l’argent que ce type avait reçu progressivement devait valoir l’équivalent des impôts d’été d’un comté entier !

Bien que l’envoi de ces cinq cents hommes vers la capitale ait été ordonné par l’empereur Zhu Di et organisé par le marquis Anyuan, Liu Sheng, les soldats voulaient eux aussi en tirer profit. Heureusement, il y avait des marchands compréhensifs pour s’en charger ; au retour, même s’ils ne ramenaient pas d’énormes richesses, leurs bourses maigres étaient au moins remplies de quelques biens. Ainsi, après avoir quitté la ville de Qingzhou, lorsque Zhang Yue ordonna à Zhou Bailing, qui commandait l’armée, de faire plus attention en envoyant des éclaireurs tout au long du chemin, celui-ci accepta immédiatement sans hésiter.

« Je sais ce à quoi il faut être vigilant en ce moment, mon seigneur. Soyez rassuré : ces cinq cents hommes ont combattu aux côtés de l’empereur contre Arutai lors de la campagne du nord ; ce sont tous d’excellents guerriers. Le marquis Anyuan a déjà ordonné de protéger mon seigneur coûte que coûte. S’il y a des méchants qui veulent lui nuire, nous ne laisserons passer aucun d’eux ! Ce n’est pas de la vantardise de ma part : même avec trois ou cinq mille d’entre eux, nous n’aurions pas peur ! »

Sur la voiture devant, Lu Feng sortit la tête par la fenêtre et entendit par hasard ces paroles ; il fit la moue, se sentant quelque peu contrarié. Bien que les eunuques d’aujourd’hui ne soient plus comparables à ceux des dynasties Hongwu et Jianwen, ces princes et seigneurs ne les avaient jamais vraiment pris au sérieux, sinon ces mots auraient été adressés à lui par Zhou Bailing. En y pensant, il baissa le rideau de la voiture, une lueur de malveillance naissant soudain en lui.

Si ce chef de millier se vantait ainsi, que ferait-il s’ils rencontraient vraiment trois à cinq mille paysans en rébellion en chemin ?

La région du Shandong est pleine d’eau et de montagnes ; même les routes officielles exigent souvent de gravir des montagnes et de traverser des ponts. Comme les soldats qui les accompagnaient étaient tous des élites de la garnison impériale, dotés d’épées, de boucliers, de pistolets, de mousquets, d’archers, etc., et que des éclaireurs étaient également présents en grand nombre, de plus avec les drapeaux flottant sur les chevaux, tout le monde s’écartait sur leur passage sans obstacle. Lorsqu’ils franchirent la montagne Shang, même Zhang Yue, qui avait été méfiant au début, se détendit, pensant que puisqu’il était accompagné d’élites de la garnison impériale, personne n’oserait les défier imprudemment.

La rivière Xiaomeng est un affluent du petit fleuve Qinghe. En cette saison sèche d’été, le lit de cette petite rivière laissait presque apparaître les graviers. Après avoir traversé le pont, ils entrèrent sur le territoire du district de Jinan. Depuis ce côté du pont en pierre, on pouvait apercevoir vaguement la route officielle qui serpentait à travers une forêt dense de l’autre côté. Après avoir voyagé toute la journée, Zhou Bailing avait envoyé des éclaireurs en groupes de deux pour explorer le chemin, et ce fut le cas également cette fois.

Il était presque midi. Comme il n’y avait pas de villages à proximité et qu’ils devaient arriver à Zhangqiu pour y passer la nuit, ils s’arrêtèrent au bord de la rivière pour manger des provisions sèches. Lu Feng, pressé de partir, avait oublié de préparer des en-cas ; il ne lui restait donc que deux crêpes préparées par les petits eunuques. Après en avoir mangé quelques bouchées, il perdit l’appétit et sauta de la voiture pour bouger un peu. En s’approchant lentement de la voiture de Zhang Yue, une idée lui vint soudain : il leva la main et souleva le rideau de la voiture, apercevant immédiatement la boîte posée sur les jambes de Zhang Yue.

« Votre Excellence Zhang est vraiment méticuleuse. Cette boîte incrustée de motifs des “trois amis de l’hiver” semble provenir du palais. Je ne l’avais vue que chez l’impératrice Wang ; je n’aurais jamais cru que vous l’emporteriez avec vous en voyage. »

Zhang Yue, habitué depuis toujours aux objets de qualité — lits en nacre, vaisselle en porcelaine bleue, couvercles de four en céramique, meubles laqués — ne accordait plus guère d’importance aux objets et décorations. Entendant ces mots, il fut d’abord surpris, puis éclata de rire : « Cette boîte m’a été offerte par la duchesse d’Inglaterra avant mon départ. Je ne savais pas qu’elle était si précieuse. Je l’utilise avec la boîte à manger laquée rouge et dorée qui m’a été donnée en même temps. À l’intérieur se trouvent des biscuits aux dattes de montagne que mes deux apprentis ont achetés spécialement. Monsieur Lu, voudriez-vous en goûter quelques-uns ? »

En voyant ces pâtisseries d’un jaune doré dans le plateau de Zhang Yue, Lu Feng ne put s’empêcher de penser à ses deux eunuques loyaux mais inutiles, et maudit intérieurement. Puis il s’approcha, prit un morceau, plaisanta un instant avant de repartir. Avant même d’avoir eu le temps de mettre ce gâteau aux dattes dans sa bouche, il entendit soudain un bruit sourd non loin de là et regarda autour de lui, perplexe. Avant même de comprendre ce qui se passait, une force puissante le frappa par-derrière ; pris au dépourvu, il fut projeté au sol, son nez heurtant le sol dur. La douleur intense le fit presque crier.

Fou de colère, il lança un cri furieux. Cependant, l’instant d’après, il entendit plusieurs bruits de coups, et sa colère se transforma aussitôt en panique, qui se changea ensuite en terreur.

Dans le chaos, Lu Feng sentit un poids disparaître derrière lui, comme si quelqu’un qui le pressait s’était éloigné. Pourtant, il n’osa pas bouger d’un pouce, même si le sol était couvert de pierres tranchantes, même si ses paumes étaient écorchées, même si son menton reposait sur une partie pointue d’une pierre : sa vie était ce qui comptait le plus. Il entendit des soldats tirer leurs épées, parfois aussi des bruits de armes à feu, des pas confus et des cris… Ce n’est que lorsque quelqu’un lui saisit le bras qu’il porta instinctivement la main à sa poitrine. Au lieu du poignard, il ne trouva qu’une épaisse liasse de billets.

À cet instant, il fut presque submergé par le regret : en partant, il avait jugé le poignard encombrant et l’avait rangé dans ses bagages. Comment avait-il pu imaginer que quelque chose comme cela arriverait ?

« Monseigneur Lu, tout va bien. Quelqu’un a tiré avec une arme à feu dans les bois, et le capitaine Qian est déjà parti à sa poursuite. En voyant des étincelles, je vous ai jeté au sol. Êtes-vous blessé ? »

Ce n’est qu’en reconnaissant la voix de Zhang Yue que Lu Feng put se redresser en s’appuyant sur ses coudes. Voyant des soldats armés de diverses armes formés en demi-cercle, et des bruits de combat provenant des petits bois de l’autre côté de la rivière, il poussa enfin un soupir de soulagement. Avec l’aide de Zhang Yue, il se releva, mais ses jambes étaient complètement faibles.

En voyant une dépression sur la charrette de Zhang Yue, les pierres à proximité où il s’était allongé, ainsi que les vêtements en désordre de Zhang Yue et son chapeau de soie de travers, il avala difficilement sa salive, submergé par un sentiment de survie. Après être resté immobile un moment, il se souvint des paroles de Zhang Yue et de ce qui venait de se passer, et s’inclina profondément.

« Vénérable Monsieur Zhang, merci infiniment pour tout à l’heure ! »

Zhang Yue jeta un coup d’œil en biais à Peng Shisan ; voyant que celui-ci semblait complètement serein, il ne pouvait évidemment pas révéler qu’on l’avait poussé un instant plus tôt, ce qui l’avait fait tomber sur Lu Feng pour servir de bouclier humain. Cependant, face à cet affrontement inattendu, il était vraiment un peu effrayé. Bien qu’il ne fût pas un général, sa famille comptait des vétérans expérimentés comme Zhang Fu et Zhang You, et il connaissait bien le système militaire de la dynastie Ming.

Selon ce système, pour chaque cent soldats, on comptait dix artilleurs, vingt hommes armés d’épées et de boucliers, trente archers et quarante soldats armés de lances. Il était strictement interdit au peuple de posséder des armes longues ou des armes à feu ; seuls les lettrés titrés pouvaient porter une épée, tandis que les couteaux courts, les épées courtes et les arcs ordinaires étaient autorisés. Or, ce qu’on venait de voir était clairement une arme à feu, tirée à une distance de cent pas, ce qui indiquait clairement qu’il s’agissait d’un équipement militaire. Mais ce n’était pas le moment de réfléchir à cela ; voyant donc Lu Feng s’incliner profondément devant lui, il ne put s’empêcher de s’approcher pour l’aider à se relever, puis de le rassurer quelques mots.

Tout le monde resta en position de combat pendant plus d’une heure ; ce n’est qu’alors que Qian Baihu, qui menait la poursuite, revint, furieux, accompagné de deux éclaireurs gravement blessés et de sept prisonniers, ainsi que d’une dizaine d’hommes blessés légèrement.

Il salua Zhang Yue d’un air sombre, puis rapporta d’une voix rauque : « Seigneur, le premier tir a été tiré par You Daniu, qui était blessé. Après avoir été attaqué, il a tiré immédiatement pour nous avertir qu’il y avait un piège. Ensuite, ces salopards ont tenté de nous assassiner. Malheureusement, beaucoup d’entre eux ne savaient pas utiliser les armes à feu ; quelques-unes ont même explosé, blessant des gens, et seuls deux tirs ont été effectués. Lorsque je suis parti à leur poursuite, j’ai réussi à les rattraper. Après un combat acharné avec des armes à feu et des arcs, nous avons tué une dizaine d’entre eux et capturé ceux-ci ; quelques-uns se sont enfuis vers le nord. Dommage que nous n’ayons pas de cavalerie, sinon nous les aurions poursuivis et tués jusqu’au dernier ! »

Jettant un coup d’œil aux prisonniers ramenés par des cordes, Zhang Yue s’approcha ensuite des deux éclaireurs blessés, puis vit que les soldats blessés avaient tous un air menaçant, tout comme les autres. Il prit alors une profonde inspiration et demanda à Zhou Bailing : « Lorsque vous combattiez, que faisiez-vous des prisonniers ou des ennemis que vous tuiez ? »

« S’il s’agissait de nobles de la dynastie Yuan, on les confiait aux officiers supérieurs pour qu’ils décident de leur sort. Pour les autres, qui n’avaient même pas de nourriture pour les entretenir, on leur tranchait simplement la tête pour obtenir une récompense ! » Zhou Bailing, qui avait failli perdre la vie dans cette embuscade, afficha un visage plein de colère, serrant les dents. « Les armes à feu de ces salopards ont été ramenées par Qian Baihu ; une fois enquêté, on saura qui est responsable de cette trahison ! Si je découvre quelle garnison ose aider l’ennemi, je la déchirerai vive ! »

Voyant que ces prisonniers le fixaient tous avec des regards pleins de haine, Zhang Yue prit immédiatement une décision. Il ordonna aussitôt : « Puisque vous vous êtes toujours distingués en tranchant des têtes pour obtenir des récompenses, alors coupez les têtes de ceux que vous avez tués auparavant et accrochez-les aux mâts pour ouvrir la voie. Attachez ces types, et une fois arrivés à la préfecture de Jinan, demandez aux autorités d’enquêter. Une fois de retour à la capitale, je vous accorderai des récompenses ! »