Chapitre 283 : La demande en mariage de l’ancêtre

Bien qu’il fût revenu à cheval, épuisé par le voyage, Zhang Yue se rendit directement dans la maison principale du quartier nord pour voir Mme Gu. Les serviteurs avaient déjà annoncé son retour. Après avoir traversé les trois salles situées à l’avant du quartier nord et pénétré dans la cour, une jeune servante souleva le rideau et annonça à haute voix : « Le troisième jeune maître est de retour ! »

Il entra précipitamment dans la pièce et vit Mme Gu et Mme Qiu assises sur le grand kang au centre. Il s’inclina aussitôt au sol. D’habitude, lorsqu’il était présent, une simple révérence suffisait, mais après un mois d’absence, il dut s’incliner quatre fois. Avant même de se relever, il entendit Mme Gu dire : « C’est justement le bon moment, ta belle-mère est là, présente-lui également tes respects. »

Mme Qiu, voyant Zhang Yue s’incliner profondément devant elle, ne put faire autrement que de l’aider à se relever après une seule révérence. Elle remarqua que Zhang Yue portait un chapeau en tissu noir, une robe en soie bleue à col orné de petites fleurs, boutonnée sur le côté, une ceinture en corne noire, des chaussettes bleues et des bottes noires. Il semblait plus pâle et maigre qu’à leur dernière rencontre. En pensant à tout ce qu’il avait dû endurer à un si jeune âge, elle fut profondément émue et mit un bon moment avant de dire : « Yuanjie, c’est bien que tu sois de retour. »

Cette phrase simple avait pour Mme Gu une signification particulière. Après avoir examiné Zhang Yue de la tête aux pieds, elle déclara : « Actuellement, des travaux importants ont lieu partout à Pékin, et il fait chaud. Tu es couvert de poussière et de sueur. Tu as une demi-heure pour retourner dans ta chambre te laver et te changer. Le déjeuner sera servi dans le jardin. »

Lorsque Zhang Yue répondit en souriant et sortit, le rideau venait à peine de retomber que Mme Gu se souvint soudain de quelque chose. Elle ordonna aussitôt à Bai Fang : « Prépare une boîte de pâtisseries pour que le frère Yue puisse les emporter. Après avoir voyagé toute la matinée, son petit-déjeuner doit être depuis longtemps oublié. Va aussi voir quelles nouvelles pâtisseries ont été préparées en cuisine et en apporte quelques-unes dans la maison principale, afin que Mme Gu et Mme Du puissent se rassasier un peu. Envoie le reste à la première et à la deuxième épouses, et vois aussi ce que la demoiselle Wan a fait envoyer par la femme de Chao et la servante Yi ; envoie-leur également quelque chose, pour que personne ne se moque de la famille Zhang pour avoir laissé ses invités affamés ! »

Toutes les servantes dans la pièce éclatèrent de rire, et même Mme Qiu dit en riant : « La vieille dame prend tout en compte avec une précision absolue, rien n’est oublié. Pas étonnant que toute la maison soit si ordonnée. »

« On ne peut pas dire que c’était strict, mais après son retour, elle m’a parlé de l’ordre qui régnait dans la demeure des Du ; c’est là qu’on voit vraiment une gestion efficace de la maison. » Mme Gu se tourna vers Mme Qiu, sourit puis soupira : « Dans notre famille, il y a beaucoup de gens, des maîtres et des serviteurs en grand nombre ; il est inévitable qu’il y ait des aspects négligés. Devant moi, on dit des mots gentils, mais derrière mon dos, beaucoup prétendent que je suis partialle envers cette vieille femme. »

Dès que Zhang Yue revint dans la cour ouest, sans même avoir le temps de dire quelques mots à Hupo Qiuhen qui venait à sa rencontre, Bai Fang le rattrapa aussitôt. Voyant qu’elle lui tendait une boîte laquée sculptée en forme de lotus à six pétales, il fut légèrement surpris avant de comprendre l’attention de sa grand-mère ; aussitôt, son estomac se manifesta de nouveau. Il prit la peine de ne pas prêter attention à Qiuhen qui riait discrètement à côté de lui, souleva le couvercle, prit deux biscuits à la graine de pastèque pour se rassasier, puis posa la boîte sur la table du kang, en chargeant Hupo et Qiuhen de s’en servir. Apprenant que Lingxi avait déjà préparé de l’eau chaude dans la pièce adjacente à l’est pour un bain, il souleva rapidement le rideau et se rendit dans cette pièce.

Dès qu’elle avait appris le retour de Zhang Yue, Lingxi avait déjà donné l’ordre de préparer de l’eau chaude. À présent, elle versait toute l’eau restante dans le tonneau en bois, vérifia la température, y ajouta un sac de vanille, puis, voyant Zhang Yue entrer, se leva et dit en souriant : « La température de l’eau est parfaite maintenant ; je vais préparer des vêtements. »

Zhang Yue hocha la tête. Dès que Lingxi sortit en soulevant le rideau, il se déshabilla rapidement et entra dans le bain. Bien qu’il se fût déjà baigné dans de l’eau chaude à la station de Xuanwu, il ne pouvait pas rivaliser avec les efforts de la journée : courses incessantes, attente agenouillée devant l’empereur dans le palais froid, mission envoyée par l’empereur au cabinet pour livrer des documents, sans oublier les regards, tant bienveillants que malveillants, ce qui lui avait valu une sueur abondante. Une fois le bain terminé et son corps séché, Hupo et Qiuhen le vêtirent d’une tenue propre, ce qui lui permit enfin de se sentir revigoré. Voyant qu’il se faisait tard, il sortit rapidement avec les trois jeunes servantes.

La demeure des Zhang était autrefois la résidence du marquis Jing’an, Wang Zhong. Ce dernier était mort en combattant au nord aux côtés du duc de Qi, Qiu Fu, en la septième année de l’ère Yongle. N’ayant pas d’enfants et étant un général vaincu, bien que Zhu Di n’ait pas retiré son titre à Wang Zhong, il ne permit pas non plus à ses descendants de prendre sa succession. Ainsi, la résidence de marquis dans la ville de Nanjing fut attribuée à quelqu’un d’autre, tandis que cette maison fut achetée à bas prix par Zhang Fu. Après que Wang Zhong eut reçu le titre de marquis Jing’an, la demeure fut largement rénovée ; lorsque la famille Zhang s’y installa, de nouvelles constructions furent entreprises, et aujourd’hui, avec ses cours profondes, elle affiche bien l’aspect d’une grande demeure.

Pékin n’est après tout pas une ville de campagne aquatique comme Nankin ; bien qu’il y ait le lac Shichahai et le lac Jishuitan, la plupart des endroits ne possèdent que de petites étendues d’eau peu profonde. Les familles puissantes ne peuvent que creuser elles-mêmes des étangs de lotus ou faire des efforts considérables pour amener de l’eau vive. Le bassin Tongbi dans le jardin arrière de la famille Zhang a été conçu par des artisans habiles afin de rester en mouvement toute l’année ; ainsi, bien qu’il s’agisse d’eau stagnante, il incarne parfaitement le principe selon lequel « l’eau en mouvement ne se putréfie pas ». Le banquet d’aujourd’hui a lieu dans une pavillon adjacent au bassin Tongbi, où l’on trouve des tables sculptées laquées et des chaises en bois de rose ; la nourriture et les boissons sont déjà prêtes.

Lorsque Zhang Yue est arrivé, il a vu que tous les autres étaient déjà assis. Il s’est empressé de s’excuser avant de prendre place. D’un coup d’œil, il a aperçu Mme Gu et Mme Qiu assises sur les deux chaises du haut, Mme Feng et Mme Dongfang à l’est, Du Wan assise en premier à l’ouest, tandis qu’un siège vide semblait être réservé pour lui, suivi de Zhang Jiu et Zhang Yi. Li Yun, en tant que belle-fille aînée, se tenait à côté avec quelques servantes, servant régulièrement de la nourriture et des ustensiles à Mme Gu et Mme Qiu.

Bien que l’on respecte habituellement la règle de ne pas parler en mangeant ni en dormant, puisque le banquet avait lieu dans le jardin, personne ne restait silencieux ; on se livrait à des plaisanteries et des flatteries pour animer l’atmosphère. Comme Mme Qiu décrivait avec enthousiasme les paysages et les coutumes des petites villes de campagne aquatique du sud du Yangtze, tout le monde écoutait avec attention. Lorsque ce fut le tour de Mme Dongfang, afin de se montrer aimable, elle dit en riant : « Dans ma vie, je n’ai voyagé que dans Kaifeng et Pékin ; je n’ai jamais vu d’autres paysages. Permettez-moi de vous raconter une blague sur deux riches qui se font concurrence. »

« Il était une fois un marchand et un propriétaire terrien. Le marchand possédait une fortune immense et gagnait beaucoup d’argent chaque jour, tandis que le propriétaire terrien avait de vastes champs et de nombreux esclaves. Chacun d’eux se croyait supérieur à l’autre. Un jour, ils décidèrent de se mesurer en richesse et firent appel à un pauvre lettré pour évaluer leurs biens. Finalement, leurs fortunes se révélèrent égales, alors ils convinrent d’enregistrer les montants de ce jour et de voir qui aurait le plus de richesses un an plus tard. L’année suivante, lorsqu’ils se retrouvèrent, le marchand affichait un visage triste, disant qu’il avait subi de lourdes pertes dans ses affaires et que quatre-vingts pour cent de sa fortune avait disparu ; le propriétaire terrien, lui aussi abattu, expliqua que les inondations du Fleuve Jaune avaient détruit ses champs, le laissant sans récolte. Ils attendirent alors le lettré qui devait servir de témoin, mais personne n’apparut. Lorsqu’ils allèrent le chercher, ils découvrirent que sa misérable maison s’était transformée en un grand manoir à trois étages. En enquêtant, ils apprirent que ce lettré était devenu un érudit de haut rang. »

Voyant que tout le monde autour d’elle ne pouvait s’empêcher de rire, elle sourit à nouveau et dit : « Lorsque le marchand et le propriétaire terrien virent cette scène, ils furent tous stupéfaits. Par hasard, l’ancien érudit pauvre était aujourd’hui devenu un haut fonctionnaire ; en voyant l’air abattu des deux hommes, il dit : “Dans les livres, il y a des maisons en or, dans les livres, il y a mille mesures de céréales, dans les livres, il y a des beautés comme de la jade.” Que ce soit des fortunes colossales ou d’immenses terres, rien ne vaut les connaissances acquises par les livres. »
Madame Gu, elle aussi issue d’une famille lettrée, ne put s’empêcher de sourire en entendant Madame Dong parler de manière détournée des avantages des érudits. Elle jeta un coup d’œil à Zhang Yue, qui semblait plutôt sceptique, et tourna la tête vers Madame Qiu, découvrant effectivement que celle-ci fronçait légèrement les sourcils. Sachant que Madame Dong n’avait pas beaucoup étudié et ne se souvenait probablement que de phrases comme « dans les livres, il y a des maisons en or », elle soupira intérieurement et répondit simplement à Madame Dong.
Après le repas, Madame Gu renvoya immédiatement ses deux belles-filles, Madame Feng et Madame Dong, ainsi que sa petite-fille Zhang Yi. Elle ne garda que Zhang Yue et Zhang Jiu à ses côtés pour la soutenir, et invita Madame Qiu et Du Wan à se promener dans le jardin. Bien que l’heure fût avancée, Madame Qiu ne put refuser l’invitation de la maîtresse de maison et accepta en souriant.
Alors qu’elles traversaient un bosquet de osmanthus, Madame Gu se tourna soudain vers Madame Qiu et dit : « Madame Du, mon neveu Zhang Yue a eu la chance inouïe de recevoir l’enseignement d’un maître aussi éminent que vous, ce qui lui a permis d’atteindre ce niveau. Il n’est plus jeune, ses deux frères et sa sœur sont déjà fiancés, il est temps pour lui de fonder sa propre famille. Je trouve que Mademoiselle Wan a un caractère et une apparence parfaits pour lui, c’est pourquoi j’ose vous proposer ce mariage. Qu’en pensez-vous ? »
Que ce soit chez les Meng ou chez les Du, ces discussions de mariage n’étaient alors que des tentatives pour sonder les intentions des uns et des autres, sans jamais aborder les choses ouvertement ; tout se faisait par sous-entendus. Maintenant, Madame Gu avait brisé ce voile ténu, ce qui stupéfia non seulement Madame Qiu, mais aussi Zhang Yue. Zhang Jiu, qui soutenait la main gauche de sa grand-mère, jeta un coup d’œil curieux à Du Wan, dont le visage était rouge de timidité, et la regarda plus longuement.
Était-ce donc sa future belle-sœur ?
Dès qu’elle avait appris que Du Zhen avait un élève, Madame Qiu avait demandé à Mingdi et Moyu des informations sur le caractère de Zhang Yue. Après quelques rencontres, elle avait immédiatement envisagé un mariage pour lui. Maintenant que Madame Gu en parlait, elle sentit un grand poids quitter ses épaules. Après un moment de réflexion, elle dit directement : « Ce que propose la vieille dame, c’est exactement ce que je voulais dire. Cependant, puisque mon mari est actuellement en prison, si nous fixons les fiançailles maintenant, je crains que cela ne nuise à ses perspectives pour la fête du Nouvel An. »

« Ce n’est pas ce que je voulais dire. » Mme Gu tourna la tête vers Zhang Yue et, voyant son visage changer constamment d’expression, comme s’il éprouvait non seulement de la joie, ne put s’empêcher de ressentir un certain soupir. Elle s’arrêta et se tourna directement vers Mme Qiu, puis dit sérieusement : « La famille Du est issue d’une famille de lettrés ; M. Du est d’une grande intégrité et possède des connaissances profondes. En réalité, c’est plutôt notre famille qui ne peut prétendre à une telle alliance. Pour l’instant, je vous demande simplement, madame Du, si vous êtes intéressée. Si c’est le cas, nous pourrions d’abord échanger nos registres de mariage, et un jour, mon frère Yue pourrait essayer de demander au empereur de gracier M. Du. Comme il est l’élève de M. Du, si cela pouvait vraiment le convaincre d’accorder sa grâce, n’aurions-nous pas doublement de la chance ? »
Mme Qiu ne s’attendait pas à ce que cette vieille dame de la famille Zhang dise une telle chose et resta stupéfaite. Après un long moment de silence, elle hocha enfin la tête et dit : « Puisque c’est ainsi, nous suivrons la volonté de la vieille dame. »
En entendant Mme Gu et Mme Qiu décider de tout cela, Du Wan ne put s’empêcher de regarder Zhang Yue. Elle le vit alors avec une expression déterminée qui la fixait ; en croisant son regard, elle se sentit immédiatement le cœur en désordre.