Chapitre 307 : Les vêtements du Qilin et l’épée de l’empereur

« Par décret de l’empereur, porteur de la volonté céleste : Pour gouverner le pays et promouvoir la vertu, il faut recruter des talents compétents ; pour assurer la paix du royaume, il faut proposer des stratégies efficaces. Zhang Yue, administrateur intérimaire du préfecture de Qingzhou, s’est montré diligent dans ses fonctions, doté d’une intégrité sans tache, d’un comportement sérieux et bienveillant, ainsi que d’une grande ouverture d’esprit. Il a déjà proposé des suggestions concernant l’industrie du sel et a vaincu de grands bandits avec quelques centaines de soldats. Bien qu’il n’ait pas encore reçu de récompense, il reste modeste et calme, et peut servir d’exemple pour tous les fonctionnaires. Aujourd’hui, il est nommé officiellement docteur de cinquième rang, chargé de superviser le stockage des céréales d’été dans la capitale et de signaler tout acte de corruption ou de violation de la loi. Il reçoit en cadeau une robe en soie rouge écarlate et une épée précieuse ! »
Depuis que les frères Shen Du et Shen Can ont été appelés à servir à la cour sur ordre impérial, presque tous les décrets impériaux sont rédigés par eux deux. Celui-ci a été rédigé par Shen Can et mis par écrit par Shen Du : les deux savants ont donc joué un rôle complet. Le sens du décret est bien sûr très clair, mais pour Zhang Yue, il semble incroyable, au point qu’il est encore un peu perplexe en s’inclinant pour remercier.
Être nommé docteur, c’est une chose, mais recevoir en cadeau des vêtements officiels et une épée est plutôt étrange, sans parler de la mission de surveillance du stockage des céréales d’été à Nanjing ou de la responsabilité de signaler la corruption… Il n’est ni censeur ni membre de la garde impériale : quelles sont donc ses compétences ? De plus, son poste officiel n’est nullement mentionné dans ce décret : que se passe-t-il donc ? Le Conseil impérial reste-il simplement les bras croisés face à un décret si déraisonnable ?
Zhang Yue est perplexe, mais Lu Feng ne l’est pas. Voyant Zhang Yue s’incliner pour remercier, il ferme le décret, qui lui semble être un texte incompréhensible, et le remet solennellement à Zhang Yue. Lorsque Zhang Yue le reçoit avec respect et se relève, Lu Feng fait un signe de la bouche ; Cheng Jiu, qui se trouve à côté, remet immédiatement la robe en soie rouge écarlate soigneusement pliée ainsi que l’épée à un serviteur derrière Zhang Yue.
Une fois cette affaire officielle terminée, Zhang Yue l’invite à boire du thé au pavillon Ruiqing, ce à quoi il accepte volontiers. Une fois assis, il fait signe à Cheng Jiu et aux deux eunuques de s’éloigner, puis, voyant Zhang Yue congédier également les serviteurs avec habileté, il sourit malicieusement.
« Une épée est offerte aux héros. Autrefois, l’empereur ne donnait jamais d’épées aux fonctionnaires civils ; c’est la première fois que cela arrive. Vous, monsieur Zhang, êtes vraiment le premier à bénéficier d’une telle faveur. Cette épée n’est pas ordinaire : elle a appartenu à l’empereur lui-même, a été utilisée pour tuer et a vu du sang. Elle n’est pas destinée à être exposée chez vous, mais à être emportée avec vous – c’est l’épée de l’empereur. Le décret que vous venez de recevoir est un décret officiel qui a suivi la procédure habituelle par le Conseil impérial et les six ministères. Nous avons ici aussi un décret secret, destiné à vous. »

Il vit Lu Feng sortir de sa manche un objet ressemblant à une fiche ; Zhang Yue comprit soudain et il fallut de nouveau beaucoup d’efforts. Après avoir écouté une nouvelle fois la lecture, son cœur se mit à battre à tout rompre. Même en tenant ce morceau de papier léger dans sa main, il avait encore l’impression que tout n’était pas réel. Ce n’est que lorsque Lu Feng lui expliqua soigneusement les choses qu’il comprit enfin l’intention de l’empereur.

Il pensait à première vue que Zhu Di voulait l’envoyer à Pékin pour l’éloigner du danger, mais l’empereur avait déjà pris sa décision : il comptait commencer à lever l’interdiction de naviguer depuis le bureau des affaires maritimes de Mingzhou. Grâce à cet ordre secret et à l’épée qui venait de lui être accordée, il pouvait contrôler le eunuque superviseur de ce bureau et consulter tous les dossiers et registres. Bien sûr, ce pouvoir n’était pas illimité, car celui qui l’accompagnerait serait Lu Feng, qui allait bientôt devenir le superviseur de l’Usine de l’Est ; en d’autres termes, ce dernier le surveillerait tout au long du voyage.

C’était bien là la méthode de Zhu Di pour gérer les gens : un par un, il empêchait quiconque d’éprouver des intentions rebelles.

Dès qu’il apprit qu’il devait se rendre dans le sud du Yangtze, Lu Feng fut extrêmement heureux. À l’époque, à Qingzhou, il avait simplement promis aux familles concernées et avait réglé les choses d’un mot ; il avait acquis de l’or, de l’argent et des trésors sans aucun scrupule. Maintenant, il allait dans une région encore plus prospère que le sud du Yangtze : ne devait-il pas en tirer un immense profit ? La dernière fois, Zhang Yue ne s’était pas du tout occupé de ses affaires ; cette fois, ce ne serait sûrement pas différent.

« Monseigneur Zhang, soyez sans inquiétude. Cette fois, lorsque nous irons dans le sud du Yangtze, je n’aurai qu’un œil sur les choses et je ne dirai rien de superflu. Vous pouvez prendre toutes les décisions ; si quelqu’un ose se rebeller, je m’occuperai de le maîtriser à votre place ! »

Peut-être se souvenant des oppressions qu’il avait subies par le passé, le sourire sur le visage de Lu Feng devint quelque peu sinistre, et sa voix devint plus fine et plus aiguë : « Ne sous-estimez pas le bureau des affaires maritimes de Mingzhou. Le eunuque superviseur là-bas est Wang Darong, un proche de l’ancien Huang, le superviseur de la Cour des cérémonies. Chaque année, il offre certainement une somme considérable d’argent à ce Huang ; on ignore ce qu’il fait en secret. Heureusement, personne ne sait que vous allez là-bas à cause de lui. Une fois à Nanjing, nous irons d’abord rendre hommage au prince héritier et au petit-fils de l’empereur, puis nous nous occuperons lentement de lui ! »

Afin de rédiger ces articles, Zhang Yue avait consulté d’innombrables ouvrages dès les préparatifs du mariage, et avait également demandé des informations sur les systèmes de la dynastie à Du Zhen. Les trois grands bureaux des affaires maritimes de Mingzhou, Quanzhou et Guangzhou avaient été fermés pendant l’ère Hongwu et ne rouvrirent qu’au cours de l’ère Yongle. Zhu Di y avait nommé des eunuques comme superviseurs ; les soi-disant responsables de ces bureaux n’étaient en réalité que des marionnettes. Ainsi, voyant Lu Feng agir comme s’il vengeait des intérêts personnels, il ne s’en soucia pas.

De toute façon, c’était des chiens qui se mordaient entre eux : qu’y avait-il d’étrange à cela ?

Face à l’attitude si ouverte de Zhang Yue, Lu Feng était extrêmement heureux. D’un coup d’œil, il décida de tout lui dire : « Monseigneur Zhang, il y a quelque chose que nous devons vous révéler, afin que vous ne fassiez pas d’erreurs. Si vos suggestions ont fait tant de bruit, c’est entièrement à cause de ce vieux Huang Yan qui a joué des tours. Lorsque nous avons envoyé des choses au palais de Renshou, il les a interceptées et a examiné quelques-unes d’entre elles. Ayant passé beaucoup de temps au palais, il n’est pas nécessairement illettré comme nous ; il a sûrement compris quelque chose. À cause de cela, l’empereur s’est mis en colère contre les eunuques qui y travaillaient et en a fait exécuter sept ou huit à coups de bâton ; en réalité, ce ne sont que des boucs émissaires ! »
Bien que Zhang Yue ait déjà reçu des informations précises, il afficha immédiatement une expression de surprise. Faisant semblant d’être impatient, il demanda les détails, maudit avec colère, puis exprima à nouveau sa loyauté. Ce n’est qu’après avoir raccompagné Lu Feng, satisfait, jusqu’à la porte qu’il poussa un long soupir et rentra à l’intérieur.
À ce moment-là, l’autel parfumé dans la cour avait été retiré, mais les serviteurs qui allaient et venaient se souvenaient encore de la cérémonie précédente, et leurs regards envers Zhang Yue étaient empreints de respect. Cependant, préoccupé, Zhang Yue ne prêta pas attention à ces regards brûlants et continua à marcher la tête baissée, sans regarder à droite ni à gauche, jusqu’au jardin nord de la famille Gu. Dès qu’il entra, plusieurs jeunes filles encore enfantines l’entourèrent aussitôt, le félicitant bruyamment. Finalement, Bai Fang sortit en tirant le rideau et lança : « La vieille dame attend toujours que le troisième jeune maître vienne lui répondre ; ne vous contentez pas de féliciter pour obtenir des récompenses ! »
À ces mots, les jeunes filles sortirent en montrant leur langue. Zhang Yue, bien sûr, ne voulut pas se disputer avec un groupe de filles de douze ou treize ans, et passa donc devant Bai Fang pour entrer dans la maison. En jetant un coup d’œil, il constata que la pièce n’était pas aussi bondée qu’il l’avait imaginé. Mme Gu était assise joyeusement du côté est, tandis que Du Wan, vêtue d’une petite veste en tissu de soie couleur jade et d’une armure argentée rouge, se tenait à côté et parlait. Il n’y avait que Bai Fang, qui était arrivée derrière eux.
« Notre fidèle serviteur de l’empereur est de retour ! » dit Mme Gu en plaisantant. Voyant Zhang Yue s’avancer pour saluer, elle se pencha aussitôt pour le relever. « Avec cet édit d’aujourd’hui, on peut imaginer combien de gens se sentent rassurés. Tout à l’heure, elles étaient toutes autour de moi, bavardant sans cesse ; j’en avais assez, alors je les ai renvoyées. Vous avez retenu ce fonctionnaire Lu si longtemps, il doit y avoir d’autres instructions ; ce sont des affaires importantes pour l’État, et je ne veux pas poser trop de questions. »

Je ne te donnerai qu’un seul conseil : puisque c’est une faveur impériale sans précédent, tu dois être extrêmement prudente. Quant aux personnes qui te suivront et au nombre qu’elles seront, si tu as besoin d’argent, va le demander au trésorier. On ne sait pas combien de temps durera ton voyage dans le sud du Yangtze ; je veux dire, Wan’er, ta nouvelle épouse, n’a même pas encore rencontré son beau-père. Pourquoi ne pas l’emmener avec toi à Nanjing ? Qu’en penses-tu ?

En entendant ces paroles, Du Wan leva la tête et croisa le regard de Zhang Yue. Le voyant hocher la tête et lui sourire, elle esquissa un sourire, mais objecta : « Votre Grandeur, c’est l’empereur lui-même qui l’a envoyé dans le sud du Yangtze. Comment pourrais-je l’accompagner ? Il vaudrait mieux que j’envoie quelques personnes compétentes à Nanjing d’abord ; ainsi, nous ne attirerons pas l’attention et je pourrai montrer ma piété filiale. »

« Je pensais simplement que vous étiez trop proches après votre mariage pour vous séparer », dit Mme Gu d’un ton moqueur, mais avec satisfaction. Puis elle s’adressa à Zhang Yue : « Ta femme est à la fois pieuse et attentive, elle pense uniquement à ton bien. On ne sait pas quelles vertus tu as accumulées dans tes vies antérieures. Ces derniers jours, elle a été exploitée comme une simple secrétaire, ses poignets enflés, sans jamais se plaindre devant moi. Elle a aussi une part de mérite dans ta promotion ; tu devrais la remercier sincèrement pour sa bonté. »

Zhang Yue acquiesça en souriant. Une fois de retour dans sa chambre, il s’assit sur le kang chaleureux et ouvrit avec curiosité sa magnifique robe rouge brodée de motifs colorés. En reconnaissant les motifs brodés, il retint son souffle. Du Wan, assise en face de lui, vit alors clairement ce qu’il y avait et haussa les sourcils.

« Seuls les fonctionnaires de quatrième rang ou supérieur peuvent porter du rouge. N’est-ce pas trop voyant de la part de l’empereur de te faire ce cadeau ? De plus, pourquoi t’aurait-il soudainement accordé une épée ? »

À ce moment-là, Qiu Hen sortit de la pièce voisine. En entendant cela, elle demanda avec curiosité : « Mademoiselle, cette robe est-elle très précieuse ? Je me souviens que le jeune maître a remporté une grande victoire lors des compétitions militaires, et l’empereur lui a également fait des cadeaux. Est-il étrange qu’il en fasse un à notre jeune maître ? »

Voyant l’air pensif de Zhang Yue, Du Wan expliqua à Qiu Hen : « Ce n’est pas une robe officielle ordinaire, mais une robe de qilin que seuls les ducs, marquis et comtes peuvent porter. Selon les règles de notre dynastie, porter cette robe à tort est un crime grave. En dehors des ducs, marquis et comtes, cette robe est parfois accordée exceptionnellement à des officiers militaires, mais l’empereur la donne généralement à des fonctionnaires chargés de missions spéciales ou de la défense des frontières. Quant aux autres… »

Posant la robe de côté, Zhang Yue répondit avec un sourire amer : « Si je ne me trompe pas, je suis le premier. »

Qiuhen semblait comprendre à moitié, ne saisissant que les trois mots « le premier ». Elle fut aussitôt à la fois surprise et ravie : « Dans ce cas, le jeune maître doit être vraiment extraordinaire ! Personne d’autre n’en possède, seulement vous ? D’habitude, la deuxième épouse ne cesse de parler de dignité et de respectabilité ; c’est là une dignité et une respectabilité extraordinaires, tout le monde le remarquera en vous voyant sortir. »
À ce moment-là, Lingxi et Hupo, qui étaient sortis en entendant du bruit, furent à la fois agacés et amusés. Ils tirèrent rapidement Qiuhen en arrière. Peu après, des paroles telles que « Celui dont l’arbre se distingue dans la forêt sera inévitablement abattu par le vent » se firent entendre de l’intérieur, ce qui fit sourire Zhang Yue et Du Wan. Après avoir échangé quelques mots, Zhang Yue se tourna vers l’épée précieuse, dépourvue de tout ornement superflu, et la trouva soudain familière. Il la saisit d’un geste vif et l’extirpa de son fourreau.
Bien qu’il fût en plein jour, la pièce éclairée par une lampe à huile restait sombre, si bien que la lumière éclatante de l’épée était extrêmement éblouissante. Même s’il n’était pas encore prêt à utiliser une épée impériale pour couper quoi que ce soit, en voyant sa lame extrêmement fine, son éclat glacial ainsi que de petites fissures sur sa surface, Zhang Yue put conclure que ce que Lu Feng avait dit était probablement vrai. C’est alors qu’il se souvint enfin d’où venait ce curieux sentiment de ressemblance.