Chapitre 315 : La bienveillance et le soutien du futur empereur

Pendant plusieurs jours consécutifs, Lu Feng prétendit avoir attrapé un rhume en étant à bord du navire et refusa de sortir, tandis que Zhang Yue inspecta avec rapidité trois entrepôts de céréales dans la ville de Nanjing, puis scella tous les registres comptables. Bien que les responsables de ces entrepôts ne fussent que de modestes fonctionnaires, cette agitation provoqua un grand remue-ménage. Certains citoyens discutaient en secret, pensant que l’envoyé impérial voulait imposer son autorité en punissant quelqu’un, tandis que ceux qui connaissaient la vérité se moquaient secrètement de lui.
Sceller les registres et procéder à des inspections ? Même en y consacrant beaucoup d’efforts, on ne découvrirait certainement rien ; c’était pure perte de temps !
Quant au personnage à l’origine de tout ce remue-ménage, qualifié par certains fonctionnaires indifférents de « prétentieux et arrogant », il se rendit ce jour-là avec Zhou Bailing, Fangling ainsi que une dizaine de soldats de la garnison impériale vers le palais impérial, le long de l’avenue Xichang’an. En raison du froid et du fait que cette route menait directement à la citadelle impériale, il y avait peu de passants ; il accéléra donc naturellement le pas de son cheval. C’est alors qu’en tournant au coin de la rue, il aperçut soudain un grand groupe de personnes arrivant à toute vitesse en sens inverse, vêtues de manière élégante, semblant être des descendants de nobles.
Voyant que la rue était large, Zhang Yue s’écarta sur la droite, mais l’autre groupe continua de foncer droit vers lui sans esquiver. À ce moment-là, Zhou Bailing, sentant le danger, se fraya rapidement un chemin à travers la foule et prit la tête, suivi de cris et d’ordres. En un instant, une dizaine de cavaliers partirent en trombe vers la gauche, croisant ainsi le groupe en question. Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue se retourna, furieux, et vit que le groupe avait arrêté ses chevaux non loin de là, avant de faire demi-tour pour l’encercler.
Le jeune homme à leur tête portait une coiffe en or rouge, était vêtu d’une robe rouge vif en soie brodée de motifs de qilin et de Bai Ze, recouverte d’un manteau en fourrure de zibeline. Tout en parlant, il tapotait doucement sa main gauche avec le manche de son fouet, avec un air extrêmement arrogant : « Tu es donc ce Zhang Yue qui provoque tant de remue-ménage dans la capitale ? Peu de gens osent galoper ainsi dans l’avenue Xichang’an. Tu n’es ni très âgé ni de haut rang, mais tu as vraiment du courage ! »
Depuis qu’il avait vu jadis les frères Zhu Zhanqi et Zhu Zhanhuan se disputer, Zhang Yue était méfiant en présence de personnes vêtues avec tant de luxe. Alors qu’il se demandait qui pouvait bien être cet homme, il entendit derrière lui la voix basse de Fangling qui le mettait en garde :
« Yuanjie, sois prudent. C’est Li Maofang, le marquis de Fuyang. »

En entendant ces paroles, Zhang Yue se souvint de ce qui lui était arrivé à Fangling et fut subitement envahi par la colère, mais son visage demeura impassible. Il inclina légèrement la tête depuis son cheval, puis dit d’un ton sans expression : « Le marquis de Fuyang plaisante. Puisque l’avenue Xichang’an ne stipule pas qu’il est interdit de monter à cheval, quel rapport y a-t-il entre ma vitesse et mon courage ? Je me rends au palais pour transmettre des affaires importantes au prince héritier et au petit-fils de l’empereur. Quel conseil aurait à me donner le marquis de Fuyang ? »
« Tss tss, ces fonctionnaires disent que tu deviens arrogant quand tu es satisfait de toi-même ; c’est bien vrai ! »
Le visage de Li Maofang s’assombrit, puis il pointa son fouet vers Zhang Yue en riant froidement : « Ne crois pas que, parce que l’empereur te favorise, tu peux faire ce que tu veux. Continue à faire du tapage, à bouleverser la ville de Nanjing, cela ne me concerne pas. Je te préviens seulement : ne gâche pas cette mission et ne trahis pas la confiance de l’empereur, sinon il sera difficile pour toi de te montrer encore arrogant à l’avenir ! Quant à Fangling, puisque je t’ai laissé partir une fois, je peux le faire une seconde fois ! »
Après avoir prononcé ces paroles menaçantes, il frappa violemment les flancs de son cheval avec son fouet, puis serra les cuisses contre le ventre de l’animal et partit à toute vitesse comme une épée tranchante. Après avoir ri un moment, les autres jeunes nobles se retournèrent et le suivirent ; en un instant, leur silhouette disparut au coin de la rue, et le bruit des sabots s’éloigna peu à peu.
Zhang Yue n’avait même pas la patience de se disputer avec ce genre de personne. Il jeta un coup d’œil à Fangling, qui avait les yeux écarquillés et le visage rouge de colère, tandis que Zhou Bailing et les autres soldats semblaient calmes. Il le conseilla alors à voix basse : « Il se croit simplement le fils d’une princesse et un marquis. Voyant que tu as repris du pouvoir, il est venu menacer par colère. Se disputer avec lui, c’est sans aucun doute se rabaisser. L’empereur t’a promu par caprice, mais il veut aussi te mettre à l’épreuve. Ne gâche pas cette excellente opportunité par colère. »
Après avoir dit cela, voyant Zhou Bailing qui le regardait pensivement, il hocha la tête en souriant : « Tout à l’heure, c’est grâce à M. Zhou, qui a réagi rapidement, que nous avons évité un grand conflit. Il se fait tard, allons vite au palais. »
Bien que Zhu Zhanji fût loué par Zhu Di pour son intelligence exceptionnelle et considéré comme un futur empereur sage, il n’était pas aussi assidu que Zhu Yuanzhang ou Zhu Di. Même lorsqu’il gérait les affaires du royaume au nom de son père Zhu Gaochi, il laissait généralement Yang Shiqi et d’autres s’occuper des affaires, se contentant de signer les documents présentés avec son encre rouge. Malgré cela, cela occupait déjà une grande partie de son temps. De plus, étant maintenant en hiver, ses grillons préférés étaient tous malades et semblaient sur le point de mourir.
« Votre Altesse, M. Zhang demande à vous voir. »

Zhu Zhanji tenait un bâtonnet en bambou pour taquiner le grillon immobile dans le pot en terre cuite ; en entendant ce bruit derrière lui, il devint extrêmement impatient et lança sèchement : « N’a-t-on pas terminé toutes les affaires d’aujourd’hui ? Personne n’est là… Attends, tu veux dire que Zhang Yue est arrivé ? »
Il se leva d’un bond et vit l’eunuque Huang debout, courbé en signe de respect. Alors, agacé, il jeta le bâtonnet en bambou qu’il tenait et, pointant du doigt le pot en terre cuite sur la table, ordonna à un petit eunuque à côté de lui : « Le grand général est mort, emmenez-le et enterrez-le correctement dans le jardin arrière. »
Lorsque le petit eunuque sortit prudemment avec le pot en terre cuite, il fronça les sourcils et se mit à marmonner : « Zhang Yue est d’un naturel calme et réfléchi ; il ne viendrait pas me voir sans raison, surtout en ces jours où toute la ville est en émoi. Lui et Du Yishan ont agi de concert, en planifiant soigneusement leurs actions. Serait-il possible que tout cela n’ait été qu’une mise en scène ces deux derniers jours ? Si c’est le cas, sa visite d’aujourd’hui… Eh bien, cette fois, je pourrai le rencontrer en privé. »
Il oublia soudain sa colère provoquée par le grillon et prit un air sérieux, avant d’ordonner : « Je le rencontrerai au Palais Wuying. »
Depuis des temps anciens, il était rare de nommer un héritier impérial puis un petit-fils héritier ; ce seul fait montrait bien la préférence de Zhu Di pour Zhu Zhanji. Afin d’éviter que quelqu’un ne profite de sa proximité avec le petit-fils héritier pour chercher richesse et pouvoir à l’avenir, Zhu Di fut extrêmement méticuleux dans le choix des enseignants, des lecteurs et des autres fonctionnaires pour Zhu Zhanji. Tous les enseignants étaient des érudits aux mœurs rigoureusement vérifiées, et tous les lecteurs étaient des jeunes prudents, sérieux et mûrs. Ainsi, sous une éducation stricte basée sur les rites, Zhu Zhanji ne pouvait se divertir qu’en combattant des grillons lorsqu’il avait du temps libre.
Le petit-fils héritier, en réalité, ne trouvait personne à qui parler, à part les eunuques !
C’est pourquoi, en entrant dans le Palais Wuying et en apercevant cette silhouette familière, Zhu Zhanji ne put s’empêcher de sourire. Il fit aussitôt signe de chasser tous les eunuques de la salle. Une fois les étrangers partis, l’eunuque Huang, comprenant parfaitement, alla se poster à l’extérieur du grand hall pour empêcher quiconque d’entrer par hasard et d’entendre des choses inappropriées.
Face à cet attitude de Zhu Zhanji, Zhang Yue fut naturellement ravi, sachant que le petit-fils héritier avait déjà deviné le but de sa visite. Alors qu’il s’apprêtait à s’avancer pour le saluer, Zhu Zhanji lui fit signe en souriant : « J’en ai assez de voir tout le monde s’incliner sans cesse. Il n’y a pas d’étrangers ici, pas besoin de tant de formalités. Parlons d’abord des affaires importantes, puis des autres choses. Dis-moi quelles nouvelles idées tu as. »

« Votre Altesse impériale, puisque je suis venu dans le sud sur ordre de l’empereur, ce n’est certainement pas pour ces entrepôts de céréales. Tout le monde sait maintenant que j’enquête sur les comptes, alors personne ne pensera à autre chose. Il faudra au moins deux mois pour examiner tous ces registres scellés ; donc, j’en profite pour prévoir d’aller directement à la préfecture de Songjiang avec le eunuque Lu, puis à celle de Ningbo. Songjiang et Ningbo étant situées près de la mer, ce sont des endroits où le trafic de contrebande est particulièrement répandu. En agissant ouvertement, on ne découvrira rien, mais en enquêtant en secret, on devrait pouvoir obtenir une idée approximative du volume du trafic. Dans deux mois, ce sera le Nouvel An ; il y aura sûrement de nombreux envoyés chargés des tributs à Ningbo, et comme il y a eu des conflits concernant ces tributs par le passé, c’est l’occasion d’en découvrir plus. »

Bien qu’il s’attendît à ce que Zhang Yue ait une idée étrange en tête, Zhu Zhanji fut néanmoins surpris en entendant ces paroles. Il demanda alors d’un ton grave : « Songjiang et Ningbo sont depuis toujours fréquentées par des pirates japonais ; certains sont de véritables pirates, mais la plupart sont d’anciens membres des partis rebelles d’autrefois. Si tu emmenais cinq cents soldats de la garnison impériale pour te protéger, ce serait acceptable, mais si tu pars léger, il est possible que tu rencontres des dangers. Zhang Yue, tu es consciencieux dans ton travail, mais il n’est pas judicieux de te mettre ainsi en péril sans réfléchir. »

Il fit un geste de la main pour indiquer à Zhang Yue de ne pas protester, puis ajouta sérieusement : « Bien que je ne puisse pas quitter le palais à volonté, j’entends quand même certaines rumeurs. L’empereur Taizu a imposé une interdiction stricte de partir en mer, mais l’appât du gain rend beaucoup de gens aveugles. De plus, avec les trésors importés par les envoyés chargés des tributs, ce ne sont pas seulement les citoyens qui pratiquent la contrebande en secret, mais peut-être aussi certains nobles de la cour. Le fait que l’empereur ait décidé de lever cette interdiction rend certains heureux et d’autres tristes : en effet, si l’on veut percevoir des taxes régulières, davantage de gens partiront en mer, ce qui réduira leurs propres profits. C’est pourquoi certains t’apprécient beaucoup, tandis que d’autres te haïssent profondément. »

Si les paroles initiales n’étaient que des marques d’attention, celles-ci prenaient désormais une importance cruciale. Comment Zhang Yue aurait-il pu ne pas apprécier cette gentillesse de la part de Zhu Zhanji ? Après l’avoir remercié, il expliqua : « Puisque Votre Altesse impériale a dit que les intérêts de Songjiang et Ningbo sont étroitement liés, une enquête trop ostentatoire ne mènera à rien. Mon objectif n’est pas de poursuivre les contrebandiers, mais avant tout de remettre de l’ordre dans la situation ; seuls les ignorants ont besoin que l’on utilise la force. Bien que cinq cents soldats de la garnison impériale soient stationnés à la capitale, j’ai reçu l’ordre de mobiliser des troupes d’élite chargées de lutter contre les pirates. De plus, je choisirai quelques personnes pour m’accompagner en chemin. Écoutez-moi… »

En entendant les paroles de Zhu Zhanji, Huang Tai, qui se trouvait dehors, ne put s’empêcher d’être stupéfaite. Elle le servait depuis sa naissance, passant des tâches les plus basses à devenir sa confidente, et connaissait donc très bien le tempérament de ce futur empereur. Au fil des ans, les moments où Zhu Zhanji avait été gentil envers les autres semblaient être comptables sur les doigts d’une main — et bien sûr, peu de gens méritaient son soutien.
Voyant que de nombreux eunuques qui allaient et venaient jetaient des coups d’œil furtifs vers le Palais Wuying, elle ne put s’empêcher de rire intérieurement. Ce palais était rempli d’espions de toutes sortes ; il était probable que la nouvelle de la rencontre entre Zhu Zhanji et Zhang Yue se répande rapidement parmi beaucoup de gens. C’est alors qu’elle vit soudain son subordonné, le jeune eunuque Yang Xi, arriver en courant et lui chuchoter quelque chose à l’oreille.
« Maître, il y a un problème au Palais Rouyi ! Deux anciennes servantes qui s’occupaient du futur empereur sont mortes subitement ! »