Chapitre 318 : Prêts à en découdre, déterminés à gagner

Après deux jours de compétitions successives, le nombre de personnes sélectionnées, après avoir surmonté cinq épreuves et vaincu six adversaires, dépassait de loin les vingt. Cela permit à de nombreux hommes qui s’étaient inquiétés pour eux de pousser un soupir de soulagement. Cependant, huit d’entre eux furent emmenés en rond par l’inspecteur Li jusqu’à arriver dans une demeure isolée. Lorsqu’ils apprirent qu’ils ne pourraient pas travailler au bureau de la préfecture de Ying Tianfu mais devraient être transférés dans un autre bureau, la foule entra dans une vive agitation.
« Comment est-ce possible ? En quoi sommes-nous inférieurs aux autres ? Pourquoi nous avoir choisis, justement nous ? »
« Exactement ! Après tant d’efforts, si on change d’avis, il faut au moins une explication ! »
« Les autres sont tous nos adversaires vaincus ; sinon, remettons-nous au combat ! »
Face à ces gens bruyants, l’inspecteur Li ressentait à la fois de l’envie et de la jalousie. Voyant qu’ils faisaient un tel vacarme, craignant d’irriter les personnes importantes de la maison voisine, il frappa violemment sur la table à côté de lui et ordonna d’un ton furieux : « Arrêtez de faire du bruit ! Savez-vous dans quel bureau on vous envoie ? C’est le Bureau des Gardes Impériaux de la région nord ! »
Après avoir prononcé ces mots, voyant que les gens, encore bruyants un instant plus tôt, étaient maintenant stupéfaits, il se dirigea rapidement vers la porte voisine, s’inclina respectueusement et dit : « Monsieur, ces gens sont grossiers et ignorants des règles ; veuillez leur pardonner. Il y a ici huit personnes, et leurs antécédents seront vérifiés un par un par la suite. »
Parmi ceux qui travaillent dans les services gouvernementaux, qui ne rêverait pas de travailler pour les Gardes Impériaux ? Même lui, en dehors de ses fonctions d’inspecteur, aimerait abandonner son poste pour rejoindre ces gardes, mais eux préfèrent justement ces gens qui ne savent rien !
Ce n’est qu’à ce moment-là que le groupe sortit de sa stupeur. Submergés de joie, ils se retournèrent précipitamment, s’agenouillant en désordre sur le sol, le visage plein d’angoisse. Où étaient passées l’arrogance et l’audace qu’ils montraient encore un instant plus tôt en discutant avec l’inspecteur Li ? Même ceux qui avaient été les plus violents et impitoyables pendant les compétitions devinrent alors doux comme des chatons. Ce n’est qu’au son d’une toux à l’intérieur qu’ils se turent, n’osant même plus respirer fort.
« Inspecteur Li, emmenez-les à l’intersection de la rue Ning Dong ; une voiture viendra les chercher plus tard. » La voix grave marqua une pause, puis une lueur de cruauté transparut dans son ton : « Souvenez-vous tous : le Bureau des Gardes Impériaux est l’endroit où les règles sont les plus strictes. Si quelqu’un fait encore autant de bruit que aujourd’hui, il sera sévèrement puni ! »

Ces paroles étaient extrêmement sévères, mais ces personnages habituellement téméraires et violents acceptèrent docilement, puis suivirent fidèlement le chef Li pour sortir. En effet, une fois arrivés au carrefour, ils virent deux carrosses noirs à toit plat, dont les cocher portaient de grands manteaux gris qui cachaient complètement leur visage. Une fois que tout le monde fut monté et que les épais rideaux en coton furent abaissés, les deux cocher fouettèrent leurs chevaux pour faire avancer les carrosses. Le chef Li attendit que les deux carrosses disparaissent de vue avant de retourner en hâte à l’endroit où ils se trouvaient, mais il n’osa toujours pas entrer et resta debout, penché en avant.

« Monseigneur, ils ont tous été envoyés. »

Au bout d’un moment, les deux portes fermées s’ouvrirent lentement, et une personne vêtue d’un manteau à capuche en sortit. Il jeta négligemment un paquet dans sa direction et ordonna d’une voix grave : « Tu as bien fait ton travail cette fois ; voici cent taels d’argent en récompense pour toi ! Tu dois savoir comment expliquer l’absence de ces huit personnes. Si des rumeurs circulent à l’extérieur, c’est à toi que je m’en prendrai ! »

Bien qu’à Yingtianfu, un simple coup de pied suffise à intimider toutes sortes de gens, le chef Li n’osait même pas lever la tête. Il attrapa le lourd paquet d’argent au vol et acquiesça rapidement en inclinant la tête : « Ne vous inquiétez pas, monseigneur, je ne laisserai échapper un mot. Ces gens ne rentrent chez eux que rarement, une ou deux fois par an. Je dirai simplement qu’ils ont été renvoyés et sont partis en colère ; personne ne saura où ils se trouvent, ce qui ne nuira pas à vos affaires secrètes. »

Lorsque les fonctionnaires de Nankin apprirent que les deux émissaires venus de Pékin, l’un exigeant avec insistance que le bureau des comptes vérifie les registres, l’autre si malade que même le prince héritier lui avait envoyé des médicaments, ils en discutèrent longuement. Beaucoup voulaient assister au spectacle, et bien qu’ils continuassent à surveiller les quartiers des émissaires, ils ne le faisaient plus constamment. Ainsi, à part quelques-uns, personne ne savait que tous les espions étaient étroitement surveillés, ni que les deux émissaires s’étaient discrètement rendus dans une maison vide en périphérie de la ville, prêts à se rendre à Songjiang.

« Huang Yan, vieux fou, si je parviens à te prendre en faute, tu verras comment je m’occuperai de toi ! »

Lu Feng, à la fois nerveux et excité, arpentait la pièce de long en large, impatient de passer à l’action. Soudain, il entendit des coups frappés à la porte. Instinctivement, il appela Cheng Jiu, mais se souvint alors que Cheng Jiu avait été envoyé à la cuisine pour préparer du thé. Allant ouvrir lui-même la porte, il vit Zhang Yue debout dehors.

« Eunuque Lu, toutes les personnes que vous vouliez sont là. »
Ces mots « toutes les personnes que vous vouliez » firent immédiatement rayonner de joie Lu Feng. Il retourna dans la pièce, prit au hasard une robe de brocart doré ornée de motifs, l’enfila et suivit Zhang Yue pour descendre les marches. En entrant précipitamment dans l’autre cour, il aperçut d’un coup huit hommes robustes et puissants debout là ; ses pas devinrent aussitôt plus légers. En s’approchant, il reconnut que c’étaient bien les personnes qu’il avait lui-même choisies, ni plus ni moins. Le plus petit d’entre eux pâlit même en le voyant, ce qui le remplit d’une grande satisfaction.
« Votre Excellence Zhang est vraiment exceptionnelle : non seulement elle agit rapidement, mais elle choisit aussi des gens irréprochables ! »
Rappelant qu’il avait réussi à placer discrètement trois personnes, Zhang Yue répondit en souriant : « Tant que vous êtes satisfait, Eunuque Lu, c’est tout ce qui compte. Maintenant, il s’agit de vos affaires, je ferais mieux de m’éloigner. »
« Quelles paroles ! Nos gens sont aussi vos gens, pourquoi devriez-vous vous éloigner ? »
À part les trois personnes qui étaient déjà au courant, les cinq autres n’avaient jamais vu de fonctionnaires plus haut placés que les magistrats locaux ; à présent, ils étaient éblouis par la robe brodée de Lu Feng – tant les grands motifs que les fils dorés étaient inédits pour eux. Cependant, ce qui les étonnait le plus, c’était l’apparence de Lu Feng.
N’était-ce pas le même homme qu’ils avaient vu un jour dans la taverne en attendant leur thé ? Était-ce donc un haut dignitaire de la Garde Impériale ?
En regardant ces hommes dont les visages affichaient soudain une vénération sans bornes, Lu Feng cessa son sourire en présence de Zhang Yue et prit une expression condescendante : « J’imagine que vous avez entendu en venant ici que c’est la Garde Impériale qui vous a appelés pour cette mission. Mais sachez que ce n’est pas la Garde Impériale, mais l’Usine de l’Est qui vous a choisis ! Ce n’est pas grave si vous n’avez jamais entendu parler de l’Usine de l’Est ; il vous suffit de retenir que l’année prochaine, même la Garde Impériale devra obéir à ses ordres ! Vous faites partie du premier groupe de l’Usine de l’Est, ainsi que du premier groupe sous ma direction. Tant que vous serez loyaux, je ne vous traiterai jamais injustement ! »
Voyant que ses paroles provoquaient tant d’étonnement, il se sentit extrêmement satisfait. Il pointa alors du doigt Zhang Yue et dit : « Voici Votre Excellence Zhang. Cette fois, nous allons accomplir cette mission ensemble. À l’avenir, ses paroles seront mes paroles ; vous devez les écouter attentivement et les exécuter sans la moindre erreur. Lorsque la mission sera terminée et que l’empereur accordera des récompenses, je m’assurerai de plaider en votre faveur ! »

Ceux qui peuvent se tenir ici sont tous les personnages les plus redoutables de ce duel ; ils jouissent déjà d’une certaine réputation dans la région de Ying Tianfu. Mais quelle que soit leur renommée, comment pourrait-elle rivaliser avec la terreur légendaire des Gardes en Robes Écarlates ? On dit que ces derniers seront également placés sous le contrôle de l’Usine de l’Est. Après avoir entendu les paroles de Lu Feng, tout le groupe fut soudainement envahi par l’excitation ; sans un mot, ils s’agenouillèrent tous et frappèrent violemment le sol du front.

En voyant cette scène, Zhang Yue ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Après tout, Yuan Fang avait ses racines chez les Gardes en Robes Écarlates ; la plupart des personnes qu’il avait formées en premier avaient déjà été affectées à d’autres tâches. Ceux comme Hu Qi, incapables de passer du statut de candidat à celui de membre à part entière, étaient finalement rares, et encore moins nombreux étaient ceux dotés d’une grande maîtrise des arts martiaux comme ces trois-là. Sinon, si ces huit personnes devenaient toutes ses alliées, ne serait-il pas possible de surveiller chacun des mouvements de l’Usine de l’Est à l’avenir ? Bien sûr, tout cela dépendait du fait que Lu Feng parvienne à s’imposer à la tête de l’Usine de l’Est.

Après avoir calculé discrètement les dates, il fut encore plus confiant. Cette fois, en partant de Pékin, il n’avait emmené que Hu Qi et quelques domestiques agiles ; les trois autres avaient été envoyés plus tôt dans le sud du Yangtze. Grâce à ces plans préalables, il n’avait pas peur que Lu Feng, une fois sur place, gâche tout en révélant ses intentions trop tôt. Au contraire, il espérait que celui-ci rendrait les choses de plus en plus chaotiques.

« Monseigneur Zhang, j’ai vu de mes propres yeux ses compétences martiales. Plus tard, l’un d’entre nous ira à Songjiang et l’autre à Ningbo. Comme vous êtes peu entouré, qu’il vous protège pendant le voyage ! »

En entendant ces mots, Zhang Yue revint immédiatement à lui. Il vit Lu Feng, souriant, lui parler en désignant un homme de petite taille. Il jeta un regard détaché à Hu Qi, qui lui fit un signe de l’œil. Il agita alors la main en riant et dit : « J’ai au moins quelques hommes envoyés par l’Héritier Impérial pour m’aider. Quant aux hommes de Monsieur Lu, ils sont tous restés au quartier général de l’envoyé impérial. Bien sûr, ils devraient vous accompagner pour vous protéger. »

« Très bien, je n’insisterai pas. Si vous avez besoin de quelqu’un, n’hésitez pas à le demander ! »

Lu Feng fit un geste désinvolte de la main, puis se souvint soudain de quelque chose. Il sortit nonchalamment une bourse de sa manche et dit lentement aux huit hommes : « C’est la première fois que vous travaillez pour moi. L’argent ici est une récompense de ma part. Ce ne sont pas de vaines pièces précieuses, mais de l’argent véritable ! De plus, j’ai déjà fait préparer pour chacun d’entre vous deux ensembles de vêtements dans une boutique de vêtements prêts-à-porter. On a également sorti de l’armurerie une épée précieuse pour chacun, afin que vous puissiez montrer votre valeur à l’avenir ! »

Ils venaient à peine de se voir promettre un avenir prometteur qu’ils recevaient déjà de l’argent, des vêtements et des armes. S’ils avaient montré une légère hésitation au moment de s’incliner au début, à présent ils étaient entièrement dévoués : ils prirent le sac brodé et le partagèrent sur-le-champ, puis remercièrent tous ensemble. Une fois qu’ils furent partis, satisfaits, Lu Feng s’approcha enfin de Zhang Yue.

« Monseigneur Zhang, nous devrions partir demain, selon le plan initial : vous irez à la préfecture de Songjiang, et moi à celle de Ningbo. J’espère que nous réussirons rapidement, afin que ce voyage dans le froid glacial ne soit pas vain. Lorsque vous reviendrez à Pékin, ces fonctionnaires bruyants finiront bien par se taire. »

« Tant que nous réussirons rapidement et que Votre Excellence reviendra à Pékin, même le titre de vice-surveillant de l’Office impérial changera ! »

Les deux hommes se regardèrent et sourirent, s’inclinèrent puis retournèrent chacun dans leurs chambres, avec le même sourire sur le visage, mais des pensées complètement différentes dans le cœur.