Chapitre 323 : La réputation infâme du boucher

La petite préfecture de Songjiang comptait de nombreuses familles nobles, ce qui expliquait l’abondance de jardins et de demeures entourées de cours d’eau. Le grand manoir des Yang se trouvait au sud-ouest du comté de Shanghai, entouré de rues sur trois côtés, avec des murs élevés et des portes solides. Bien qu’il s’agisse d’une demeure ancestrale, depuis que son propriétaire actuel, Yang Shande, avait réussi, il avait fait appel à des artisans talentueux pour la rénover et la redessiner. Des cours se succédaient à l’intérieur, des pavillons et des tours avaient été construits avec soin, et des sources d’eau courante avaient été introduites dans le jardin, tandis que des rochers extraordinaires du sud du Yangtze avaient été utilisés pour créer des collines artificielles, conférant ainsi à la demeure une allure imposante.

Comme il n’était pas un fonctionnaire de haut rang, cette grande porte ne pouvait être qu’une porte à deux vantaux en fer noir. D’habitude, cette porte principale n’était ouverte que pour des mariages ou en présence d’invités importants ou de fonctionnaires ; c’est ainsi que Fang Qing fit entrer Zhang Yue par la porte du coin est. Bien que l’aménagement des bâtiments ne devait pas dépasser les règles établies, à part l’interdiction d’utiliser des décorations colorées sur les toits, les poutres ou les corniches, les fenêtres et autres éléments restaient extrêmement raffinés et luxueux. Des arbres étaient toujours plantés devant et derrière les bâtiments, offrant un spectacle agréable à l’œil.

Zhang Yue, bien sûr, ne comptait pas vraiment déménager de l’auberge au grand manoir des Yang sur un simple mot de Fang Qing — en tant que gendre, Fang Qing lui-même était un étranger, et il n’aurait pas été approprié de prendre de telles décisions à la légère. De plus, il ne voulait pas s’approcher trop des Yang avant d’avoir clarifié la situation — ce qui permit au propriétaire de l’auberge Xilai, Chu Yun, de pousser un soupir de soulagement. Alors qu’ils marchaient sur le sentier pavé de galets, il prit le temps d’observer les serviteurs : chacun allait de son côté, sans personne prêter attention à lui, ce qui le fit légèrement froncer les sourcils.

Cela ressemblait moins à une simple discipline bien rodée qu’à quelqu’un préoccupé par des soucis intérieurs. Il semblait que la répartition des biens au sein de la famille Yang provoquait de sérieux troubles.

Bien que la cour intérieure ne reçoive pas facilement les visiteurs, comme Fang Qing avait affirmé qu’il s’agissait d’un ami proche, la servante de la porte secondaire n’osa pas l’arrêter, mais elle examina longuement Zhang Yue. Tout en lui cédant le passage, elle dit en riant : « Ces derniers jours, il y a vraiment beaucoup d’activité dans la maison. Hier, le deuxième jeune maître est revenu avec un ami qu’il a installé dans son jardin de pruniers. Et vous, monsieur, vous avez également un ami venu vous rendre visite. Heureusement, il y a beaucoup de chambres libres dans le jardin de bambous, parfaites pour l’accueillir. »

Fang Qing répondit distraitement à la servante, puis, après avoir conduit Zhang Yue autour du mur d’écran et emprunté un chemin bordé de bâtiments par la porte est, il murmura : « Depuis que le vieux maître est tombé malade il y a quelques années, les affaires maritimes sont toujours gérées par mon oncle. Il vient juste de rentrer hier soir, probablement après avoir envoyé un nouveau groupe de navires en mer. Bien que je ne connaisse pas les détails, le gouvernement contrôle strictement les côtes, et même si l’on veut partir en mer, ce ne sera probablement que vers quelques petites îles voisines. »

Zhang Yue avait déjà une idée générale des membres de la famille Yang, et il hocha légèrement la tête. Après avoir marché une dizaine de pas, ils tournèrent à un coin et entrèrent par une porte ; une fois dépassé le mur de marbre, ils arrivèrent devant une autre porte en forme de lune, révélant une cour cachée parmi des bambous. À l’entrée de la maison principale, une tenture en bambou brodé était suspendue, et près de la porte se tenait une jeune servante vêtue d’un petit manteau à col droit. Elle était très vive d’esprit : dès qu’elle aperçut quelqu’un, elle alla aussitôt annoncer son arrivée à l’intérieur, puis souleva rapidement la tenture.

« Mademoiselle, le gendre est de retour avec des invités ! »

De nos jours, il n’est pas courant de voir des invités chez une femme mariée, mais Fang Qing fit entrer Zhang Yue sans hésiter. Voyant sa femme Yang Lin arriver, élégamment vêtue, il lui fit un clin d’œil pour lui faire signe. Lorsqu’elle baissa la tête en signe de salut, il invita Zhang Yue à s’asseoir à la place centrale tout en expliquant : « Voici ma femme, Mme Yang. »

Zhang Yue rendit son salut à Yang Lin, fit un geste de la main et s’assit tranquillement sur la première chaise du bas, en disant avec un sourire : « Pas besoin de formalités. Même un invité important ne peut occuper la place d’honneur, c’est la règle. Chère belle-sœur, comme M. Fang m’a tiré ici à la hâte, je suis venu sans aucun cadeau pour vous présenter mes respects. Veuillez m’en excuser. La prochaine fois que je viendrai, je vous apporterai certainement un cadeau. Aujourd’hui, je dois m’excuser. »

Yang Lin avait déjà entendu Fang Qing parler de Zhang Yue et connaissait sa mauvaise réputation dans la préfecture de Qingzhou. Elle pensait que ce jeune noble ambitieux était très difficile à gérer. Voyant qu’il parlait de manière amicale sans se montrer condescendant, elle fut surprise et se demanda si les rumeurs étaient exagérées. Fang Qing, qui observait l’expression perplexe de sa femme, ne put s’empêcher de sourire amèrement intérieurement.

« Lin, quand je suis parti, je t’avais demandé d’aller voir ton père. Comment ça s’est passé ? »

« Je n’ai pas pu voir père », répondit Yang Lin. Voyant le visage de Fang Qing s’assombrir et Zhang Yue froncer les sourcils, elle s’empressa d’expliquer : « Ce n’est pas que je ne l’ai pas vu, c’est qu’il ne s’est pas réveillé du tout. J’ai attendu devant son lit pendant une heure entière, mais il dormait profondément. Les deux servantes ont dit qu’il s’était endormi très tard hier soir, et je n’ai pas voulu le déranger… »

« Mais à quoi pensais-tu ? » Bien qu’il ait toujours eu une excellente relation avec sa femme et ne se fâchât jamais, Fang Qing ne put cette fois cacher son irritation. Il dit d’un ton furieux : « La maladie de mon beau-père est certes due à son âge avancé et à sa faiblesse physique, mais tu devrais connaître la cause principale ! J’ai eu beaucoup de mal à faire venir M. Zhang. Voulais-tu vraiment que M. Zhang attende que mon beau-père se réveille après avoir bien dormi ? Toi… Laisse tomber. J’irai moi-même voir mon beau-père au jardin de Lan ! »

Bien qu’elle ne fût pas une femme recluse uniquement occupée aux affaires domestiques et qu’elle connût quelque peu les choses du monde extérieur, Yang Lin ne comprenait pas entièrement les enjeux en jeu. En voyant son mari se lever, furieux, et sortir, elle resta stupéfaite. Elle regarda, impuissante, le lourd rideau en coton se soulever haut puis retomber lourdement, avant de réaliser que Fang Qing lui montrait son mépris devant des étrangers. Honteuse et en colère, elle parvint enfin à esquisser un sourire forcé.

« Veuillez m’excuser, je suis jeune et peu expérimentée ; je ne savais pas à quel point cette affaire était importante, c’est pourquoi j’ai tardé… » Sans attendre la réponse de Zhang Yue, elle ajouta précipitamment : « J’étais tellement absorbée par la conversation que j’ai oublié de servir le thé. J’y vais immédiatement pour donner des instructions à Xiao Qing. Veuillez rester un instant dans la pièce, je vais voir s’il y a des collations pour nos invités. »

Voyant Yang Lin sortir en hâte, suivie de ses instructions, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire. Il comprit que cette jeune fille de la famille Yang craignait un conflit entre son mari et son père, et cherchait donc une excuse pour partir. Après s’être assis un moment, il vit le rideau se soulever à nouveau ; c’était la servante qui se tenait auparavant à la porte qui entrait, portant un plateau de thé.

« Monsieur, veuillez boire du thé. »

Quand elle avait appris que le fiancé avait amené des invités, Xiao Qing avait été chassée par sa maîtresse pour attendre dehors. Après avoir été exposée au vent froid pendant un bon moment, elle avait enfin pu les accueillir. À première vue, elle trouva Zhang Yue très jeune ; rien de plus. Mais en entendant soudainement les voix à l’intérieur s’amplifier, puis le fiancé sortir en claquant la porte, suivi peu après par sa maîtresse qui partait elle aussi, elle se sentit perplexe. Maintenant qu’on lui servait du thé, elle ne put s’empêcher d’observer attentivement Zhang Yue.

Deux yeux, un nez, une bouche : il semblait être une personne plutôt sympathique. Comment avait-il pu provoquer une telle colère chez le fiancé dès son arrivée ? Elle avait entendu le fiancé l’appeler « Monsieur Xiao Zhang » ; il avait l’air si jeune, il ne devait pas être un haut fonctionnaire… Attendez, ce titre de « Monsieur Xiao Zhang » lui semblait familier…

En un instant, son visage encore rougeaud devint livide. Elle recula en chancelant de plusieurs pas, jusqu’à ce que son dos heurte le mur. Alors seulement, elle parvint à avaler sa salive avec effort, mais son cœur battait à tout rompre.

Est-ce bien cette même dame Zhang qui, la dernière fois à Qingzhou, a fait tomber d’un geste plus de quatre cents têtes ? Bien qu’elle n’ait pas pu assister à l’exécution sur la place publique, de nombreux membres de la famille Fang ainsi que des serviteurs y sont allés pour assister au spectacle ; tous y sont partis joyeux, mais sont revenus tremblants. Lorsqu’une servante audacieuse lui a décrit plus tard cette scène de sang, elle, qui n’y avait pas assisté, n’a pu s’empêcher de frissonner à plusieurs reprises et a même fait des cauchemars cette nuit-là.

Zhang Yue baissa la tête pour boire une gorgée de thé ; en relevant la tête, elle vit que personne n’était plus en face d’elle. En regardant autour d’elle, elle découvrit que la jeune fille vêtue d’un petit gilet couleur lotus s’était cachée dans un coin du mur. Elle haussa les sourcils et demanda négligemment : « Tu me connais ? »

« Cette servante vous connaît… Vous êtes dame Zhang… Ah, cette servante ne vous connaît pas ! »

Xiao Qing pensa aussitôt à la réputation de boucher de Zhang Yue et sentit un froid glacial envahir la pièce ; elle parlait même avec difficulté, désirant ardemment avoir des ailes pour s’envoler loin de cet endroit maudit. Voyant Zhang Yue l’observer avec intérêt, elle se souvint des innombrables rumeurs qu’elle avait entendues et sentit même ses cheveux se hérisser.

« Puisque tu me connais, j’aimerais te poser une question », dit Zhang Yue avec un léger sourire, posant sa tasse de thé comme si elle ne réalisait pas à quel point son sourire pouvait paraître effrayant aux yeux des autres. « Ta maîtresse et son fiancé sont venus chez les Yang cette fois ; comment les gens de la famille Yang les traitent-ils ? »

« Le vieux maître et les deux jeunes maîtres traitent bien sûr la maîtresse et son fiancé… » s’exclama instinctivement Xiao Qing. Voyant que le regard de Zhang Yue restait fixé sur elle, elle devint extrêmement anxieuse. Comme il ne s’agissait pas d’un secret majeur, elle prit son courage à deux mains et dit : « Le vieux maître et le premier jeune maître sont très heureux, mais le deuxième jeune maître ne l’est pas… En fait, la maîtresse ne peut pas hériter de la fortune familiale, et on ne sait pas vraiment ce qui inquiète le deuxième jeune maître ; du coup, même certains serviteurs chuchotent dans son dos. »

Zhang Yue posa encore quelques questions ; bien que Xiao Qing fût réticente, elle y répondit une par une. Zhang Yue commença alors à lui parler de manière désinvolte. Voyant qu’elle restait toujours à distance, il esquissa un sourire, pensant que sa mauvaise réputation lui était d’une certaine utilité. Lui, cela ne le dérangeait pas, mais Xiao Qing, elle, en souffrait : elle devait à la fois se demander si ses paroles pourraient nuire à sa maîtresse et à son fiancé, et faire face à ces deux regards sinistres. Sans s’en rendre compte, elle avait révélé beaucoup de choses. Alors qu’elle était sur le point d’épuisement, le rideau de la porte fut de nouveau soulevé, et celle qui entra était justement Fang Qing.

« Monseigneur Zhang, votre beau-père s’est réveillé. Ayant appris votre arrivée, il voulait venir ici en personne pour vous saluer, mais craignant que des fuites ne révèlent votre identité et étant donné ses difficultés de déplacement, il a dû vous demander de venir à Lanyuan pour une rencontre. »
Zhang Yue se leva alors, mais avant de sortir, il adressa un nouveau sourire à Xiao Qing : « Merci beaucoup, mademoiselle Xiao Qing, pour avoir répondu à mes questions. Quant à mon identité, je vous prie de garder le secret. »
En voyant Fang Qing lui lancer un regard d’avertissement, et une fois le rideau de la porte baissé, Xiao Qing s’effondra aussitôt par terre. Après avoir pris deux grandes respirations, elle leva enfin les yeux vers les poutres du plafond, perplexe. Ce boucher était enfin parti… Attendez, comment savait-il qu’elle s’appelait Xiao Qing ? Que lui avait-elle dit tout à l’heure… Bon sang, il avait posé de nombreuses questions insidieuses, et à part les affaires privées entre la jeune dame et son fiancé, il semblait qu’elle avait révélé pas mal de choses sur la famille Yang !