Chapitre 326 : Un événement inattendu

Le soir, à l’heure de Xu, l’obscurité régnait déjà. Dans la vieille rue de Wu Xiang, des lanternes avaient été suspendues, donnant à toute la rue une atmosphère déserte. Dans l’auberge Xi Lai, les cuisiniers s’affairaient déjà dans la cuisine pour préparer le dîner, tandis que Ling Xi, dans la cour, rangeait des affaires avec Amber. Qiu Hen, vive d’esprit et bavarde, suivant les instructions de Zhang Yue, interrogeait le propriétaire Chu Yun dehors, tandis que les deux employés qui balayaient ajoutaient de temps en temps une remarque.
« Patron, j’ai entendu dire que la côte du Zhejiang est souvent attaquée par des pirates japonais. Ces pirates sont-ils déjà venus dans la préfecture de Songjiang ? »
« Ces pirates n’ont cessé d’apparaître depuis l’époque de Hongwu. Bien qu’ils soient présents le long de toute la côte, du nord au sud, c’est surtout dans le Zhejiang qu’ils sont nombreux, causant des troubles chaque année. Notre préfecture de Songjiang fait partie du Jiangsu, mais elle est rarement touchée par eux. Il y a eu un incident il y a quelques années, mais seuls une dizaine de personnes sont montées à terre, et elles ont été repoussées en mer par les troupes gouvernementales en peu de temps. Seules les quelques villages de pêcheurs côtiers ont subi de lourdes pertes. »
« Tout le monde parle de pirates japonais, mais sont-ils vraiment des Japonais ? »
Fan Gouer, qui était à côté, ne put s’empêcher d’intervenir : « Comment pourraient-ils être faux ? Ils se rasent les cheveux de manière si laide, et parlent un langage inintelligible pour nous. Ce sont sûrement des voleurs venus du Japon. Mademoiselle, vous vous inquiétez pour les pirates ? Ne vous inquiétez pas. Dès que je me souviens, il n’y a eu qu’un seul incident de pirates à Songjiang. Même s’il y en avait, ils ne viendraient certainement pas dans notre préfecture de Songjiang ou le comté de Shanghai par un froid pareil, car la défense ici est très stricte ! De plus, il n’y a pas de marchands venus acheter du coton ou du tissu, alors quels profits pourraient avoir nos auberges… »
« Petit idiot, si tu ne parles pas, on ne te prendra pas pour un muet ! »
Chu Yun, qui trouvait auparavant Fan Gouer malin, fut furieux en entendant ces derniers mots. Il le maudit copieusement avant de le chasser. Puis il s’excusa auprès de Qiu Hen en souriant : « Mademoiselle, ne vous inquiétez pas. Il y a quatre postes militaires le long de nos digues, avec environ quatre mille soldats. Même si des pirates venaient vraiment, ils ne s’en sortiraient pas ! Restez donc ici en toute tranquillité. Le Jiangnan est une région riche pour la cour impériale, rien ne peut arriver ! »
« Vous donnez de bonnes garanties. Si les clients de l’auberge vous entendaient, ils seraient sûrement rassurés. »
Voyant Zhang Yue entrer dans le hall par la porte latérale, Chu Yun l’accueillit aussitôt avec un sourire : « Monseigneur, si notre endroit n’était pas vraiment sûr, oserais-je donner de telles garanties ? Grâce à vous, deux groupes de clients sont arrivés cet après-midi : des marchands venus de Huaiyang, prêts à se rendre à la préfecture de Ningbo, et un jeune homme très généreux. Au fait, puisque vous sortez tous les jours ces derniers jours, allez-vous toujours chez la famille Yang ? »

Après avoir rendu visite à la demeure des Yang, pendant ces dix jours, Zhang Yue n’a emmené qu’un seul homme avec lui, Hu Qi. Grâce à son insigne du Bureau de surveillance impériale, il a visité plusieurs postes militaires – puisque c’était un objet fourni par Lu Feng, il n’avait pas peur que l’on découvre un lien entre lui et les gardes impériaux. Après avoir parcouru une grande région, il ne put s’empêcher de constater que, bien que les postes militaires côtières de la dynastie Ming fussent suffisamment combatifs, ils étaient encore loin de rivaliser avec le camp militaire de la capitale qui l’avait escorté vers le sud. Après tout, dans une époque de prospérité, il était irréaliste d’espérer disposer partout de troupes d’élite.

De plus, il a reçu de la part des gardes impériaux une nouvelle choquante : il y a quelques jours, l’empereur Yongle, Zhu Di, a soudainement ordonné de lever temporairement l’interdiction de naviguer depuis le bureau des affaires maritimes de Ningbo, ce qui a provoqué une grande agitation. Bien que les nouvelles officielles n’aient pas encore atteint Songjiang, les canaux secrets devaient fonctionner très rapidement ; il était probable que tous ceux qui devaient être informés l’aient déjà été, et que les mesures nécessaires aient déjà été prises.

À ce moment-là, il hocha la tête avec un sourire, s’assit à une table près du comptoir et soupira, intentionnellement ou non : « Comment oserais-je y aller tous les jours ? Récemment, je suis seulement allé une fois à la grande demeure des Yang, sur leur demande, pour rencontrer le vieux maître Yang. Or, ce deuxième jeune maître m’a traité comme un ennemi, sans raison valable ! On dit que le vieux maître Yang souhaite que les deux frères vivent ensemble à l’avenir, mais lui insiste pour se séparer. Pourquoi tant de hostilité entre frères ? »

Lorsqu’il avait vu le gendre des Yang venir personnellement voir Zhang Yue, Chu Yun avait déjà eu le pressentiment que ce groupe logeant ici avait une origine particulière. En entendant ces paroles, il fut encore plus convaincu de son intuition. Après avoir acquiescé, il regarda autour de lui : voyant que plusieurs employés étaient partis nettoyer à l’arrière, il s’assit simplement sur un tabouret à côté de Zhang Yue.

« Ce n’est pas que je parle en mal des autres dans son dos, mais ce deuxième jeune maître des Yang est vraiment redoutable ! On dit qu’autrefois, lorsqu’il gérait l’affaire des tissus de la famille, plusieurs concurrents ont subi des malheurs inexplicables : leurs maisons brûlaient ou des morts survenaient dans leurs foyers. Bien que les autorités n’aient trouvé aucun lien avec lui, tout le monde finissait par le considérer comme un fléau. C’est pour cette raison que le vieux maître Yang l’a envoyé gérer les propriétés à l’étranger, ce qui explique pourquoi il est souvent absent. Il se plaint aussi constamment que le vieux maître Yang est trop conservateur, et que la famille Yang ne peut rivaliser avec la famille Yan de la préfecture de Ningbo dans le Jiangnan. Comme vous venez d’arriver, il vaudrait mieux que vous vous teniez à l’écart des affaires de la famille Yang. »

« Ce vieux maître de la famille Yang à Songjiang est vraiment plein de courage, mais son fils ne vaut vraiment rien. À ce stade, à quoi bon se disputer la fortune familiale ? La cour a tout juste levé l’interdiction de naviguer ; il y aura bientôt de nombreuses façons de gagner de l’argent. À quoi bon s’accrocher à l’héritage familial ? À mon avis, le vieux maître Yang ne sait pas comment former son fils, mais il a bon goût pour choisir ses gendres : son gendre est bien meilleur que ses deux fils ! La famille Fang du Shandong jouit maintenant d’une grande réputation ; on dit qu’ils veulent également s’immiscer dans le commerce du sel de Huai. »

Avec le bruit des pas craquant sur l’escalier, ces paroles prononcées d’une voix forte parvinrent clairement jusqu’en bas. Zhang Yue leva les yeux et vit un jeune homme vêtu d’une veste en soie pourpre sombre, tenant à la main un éventail en papier à motifs de paysages, le visage serein comme la lune d’automne, un sourire aux lèvres, mais dégageant une arrogance indescriptible. Celui qui parlait, quant à lui, était un homme d’âge mûr, légèrement corpulent, se trouvant derrière, avec un sourire amical sur le visage, mais teinté d’un certain orgueil.

Le jeune homme descendit l’escalier, examina Zhang Yue de haut en bas, puis son regard se posa immédiatement sur Qiu Hen à côté de lui. Il referma brusquement son éventail et hocha la tête avec arrogance en direction de Zhang Yue : « Tu es donc celui qui a loué la petite cour intérieure, nous obligeant à habiter uniquement dans la chambre du deuxième étage ? Tout à l’heure, j’ai entendu des voix de femmes en bas, et je découvre qu’il s’agissait d’une jeune fille belle, à la peau encore plus magnifique… Tss tss, je propose cinquante taels d’argent en argent fin : que dirais-tu de me la laisser ? »

Qiu Hen, à la fois gênée et furieuse, ouvrit instinctivement la bouche pour répliquer, mais en voyant le regard que lui lançait Zhang Yue et en se souvenant des règles à respecter en public, elle ravala les mots qui étaient sur le point de sortir et resta là, ruminant sa colère. Alors qu’elle maudissait intérieurement ce type aux yeux placés sur le sommet de la tête, elle entendit une voix froide.

« Puisque Votre Seigneurie aime évaluer les gens en fonction de l’argent, elle doit avoir un bon œil pour les valeurs. Que diriez-vous d’évaluer la valeur de ce manteau que je porte ? »

Ce jeune homme, issu d’une famille riche et habitué à se croire supérieur, éclata de rire en entendant cela. Voyant que le manteau de Zhang Yue semblait noir et sans éclat, il se moqua : « Ce n’est qu’un objet ordinaire, qui ne vaut guère plus de une dizaine de guan. »

Avant même qu’il ait fini de parler, l’homme corpulent d’âge mûr s’approcha, examina attentivement le manteau sur les épaules de Zhang Yue, et ses yeux s’illuminèrent aussitôt : « On dit qu’au nord il y a le guroong, et au sud le coton féminin ; celui-ci ressemble à du guroong de première qualité de Lanzhou ? Tss tss, monsieur, ce manteau doit être fait d’une pièce de tissu valant des centaines de guan, quelle splendeur ! »

Voyant le visage du jeune homme se figer, Zhang Yue dit alors d’un ton calme : « Même des centaines ou des milliers de vêtements comme ceux-ci ne valent pas le petit doigt de ma chère servante. »
À cet instant, tandis que l’homme d’âge mûr continuait de deviner l’origine de la robe de Zhang Yue comme s’il n’avait rien entendu, le jeune homme ainsi que le propriétaire Chu Yun restèrent stupéfaits. Qiu Hen, quant à elle, rayonnait de joie, jusqu’à ce qu’elle voie Zhang Yue lui lancer un regard agacé ; elle se retourna alors et s’éloigna d’un pas rapide. Voyant que l’atmosphère devenait tendue, l’homme d’âge mûr toussa discrètement.
« Le jeune maître Wang plaisantait tout à l’heure, je vous prie de ne pas le prendre mal, monsieur Zhang », dit-il. Très doué pour gérer les relations humaines, il changea habilement de sujet en ajoutant : « D’après le propriétaire, vous êtes venu à Songjiang sur ordre de votre père pour y faire des affaires ? Vous êtes vraiment bien informé ; je viens moi-même d’apprendre que l’empire a levé l’interdiction de naviguer, c’est pourquoi je me suis empressé de venir. Qui aurait cru qu’il y aurait quelqu’un plus rapide que moi ! Mais vous êtes resté à Songjiang plusieurs jours, n’êtes-vous pas pressé d’aller à Ningbo ? »
« Partir en voyage en emmenant une belle servante, on dirait que vous vous amusez tellement à Songjiang que vous n’avez plus de soucis pour les affaires importantes », répliqua le jeune homme, furieux d’être ainsi moqué pour la première fois de sa vie. Ignorant les tentatives de l’homme d’âge mûr de désamorcer la situation, il lança ces paroles cinglantes avant de remonter les escaliers d’un geste brusque. Après avoir fait quelques pas, voyant que le commerçant d’âge mûr ne le suivait pas, il devint furieux et demanda froidement : « Lao Ma, une fois arrivé à Ningbo, voudrez-vous toujours que je vous présente ce eunuque Wang ? »
L’homme d’âge mûr, qui avait cru initialement que Zhang Yue avait de solides relations et voulait tisser des liens avec lui pour l’avenir, fut surpris par l’attitude du jeune maître Wang. Bien qu’il fût furieux, étant un simple commerçant, il n’osa pas offenser une personne aussi importante et se contenta de sourire timidement à Zhang Yue.
Chu Yun, qui gérait une auberge depuis de nombreuses années, était déjà habitué à de telles situations et resta donc silencieux derrière le comptoir. Soudain, il entendit des sons continus de tambours en cuivre venant de l’extérieur, ce qui le fit frissonner de peur. Sans se soucier de la réaction des trois autres, il sortit en un éclair de derrière le comptoir et se précipita vers la porte.
« Les pirates japonais arrivent ! Les pirates japonais arrivent ! Fermez bien les portes et fenêtres, restez sur vos gardes ! »

À mesure que le son des gongs devenait de plus en plus fort, le bruit dans ce ciel nocturne silencieux devint soudainement clair. En entendant cette nouvelle, Chu Yun sentit immédiatement des frissons dans ses cheveux ; lorsqu’il tourna la tête, il ne vit que le marchand du nom de Ma et le jeune prince Wang, tous deux figés comme des statues, tandis que Zhang Yue sortait déjà en courant, puis le dépassait pour se diriger vers la rue. Apercevant vaguement le veilleur tenant une torche qui s’était déjà enfui, Zhang Yue fronça les sourcils. L’instant d’après, il remarqua que quelqu’un d’autre sortait en courant ; en se retournant, il vit Hu Qi et les quatre gardes que Zhu Zhanji lui avait assignés. À la faible lumière des lanternes devant l’auberge, il vit que ces quatre gardes avaient tous un visage impassible, alors il parla calmement : « Comme l’a déjà dit M. Chu, il y a très peu de pirates japonais dans la préfecture de Songjiang, et il ne devrait en être encore moins à cette époque de l’année. Cependant, ni le comté de Shanghai ni celui de Huating ne possèdent de murailles, ce qui permet aux pirates japonais d’entrer facilement une fois arrivés. Heureusement, j’ai déjà visité les postes de Baoshan, Wusongjiang, Nanhuijuzhonghou et Qingcunzhongqianhou ; les défenses y sont plutôt solides, et même en cas d’attaque de pirates, nous devrions pouvoir réagir à temps. En bref, il n’y a pas lieu de paniquer. Vous êtes tous des élites soigneusement sélectionnées parmi les troupes de la préfecture ; verrouillez d’abord les portes et préparez les arquebuses, les épées et les sabres ! »