Chapitre 328 : La nuit la plus difficile

Comme l’avait dit Chu Yun, depuis la fondation de la dynastie Ming, les pirates japonais ont constamment perturbé le pays, envahissant des régions allant du Liaodong, du Shandong, du Zhejiang, du Fujian jusqu’au Guangdong, couvrant presque toute la côte. Cependant, les régions les plus touchées durant la dynastie Yongle furent les préfectures de Wenzhou et de Taizhou dans le Zhejiang. La préfecture de Songjiang, relevant du Jiangsu, était relativement paisible parmi les préfectures côtières. Ainsi, lorsque Zhang Shouyue, le magistrat de Shanghai, fut réveillé en pleine nuit, furieux, et qu’il apprit l’attaque des pirates japonais, il resta complètement abasourdi. La seule chose dont il se souvenait, c’était d’avoir envoyé des gardes pour alerter toute la ville, puis d’avoir ordonné de rassembler tous les fonctionnaires.
« Comment des pirates japonais pourraient-ils exister par un temps si glacial ? »
Non seulement le magistrat était désemparé, mais aussi les dizaines de fonctionnaires convoqués d’urgence au palais du gouvernement étaient complètement paniqués. Il y a cinq ou six ans, les pirates japonais étaient bien venus piller une fois, causant la mort de dizaines de personnes dans deux ou trois villages de pêcheurs le long de la côte et emportant de nombreux biens ; les pêcheurs du sud-est du comté avaient également subi de lourdes pertes. Heureusement, les troupes stationnées là avaient réussi à chasser les pirates dans la mer. Cet incident n’avait même pas été signalé au gouvernement provincial, sans parler de l’alerter l’empereur. Après tout, comparé au massacre perpétré par les pirates japonais à Songmen il y a un an, la perte de quelques dizaines de vies n’était rien ; pourquoi donc alerter l’empereur et risquer sa colère ?
Debout à l’entrée de la salle principale du palais du gouvernement, Zhang Shouyue regardait fixement le ciel sombre, le cœur lourd. On parlait bien de ville, mais en réalité, ni la préfecture de Songjiang, ni les comtés de Shanghai ni de Huating ne possédaient de véritables villes, car cet endroit n’avait jamais été un lieu stratégique. À cet instant, il se souvint soudain que plus d’un an auparavant, les pirates japonais avaient envahi Songmen au début du premier mois lunaire, également par un temps glacial. À cause de cela, l’empereur, furieux, avait exécuté Shi Lu, le responsable de la préfecture de Taizhou. Si les pirates japonais partaient après un seul raid, comme la fois précédente, il pourrait peut-être trouver une excuse pour se défendre, mais s’ils envahissaient et commettaient des massacres… il était perdu !
« Monsieur, monsieur, le capitaine Qin de la garnison de la ville est arrivé ! »
Dans l’armée Ming, il existait plusieurs rangs : en premier venaient les troupes de la capitale, suivies des armées stationnées dans les régions frontalières, des troupes chargées de repousser les pirates, des troupes agricoles, des soldats condamnés à servir dans l’armée, etc. La garnison chargée de la défense des villes se contentait généralement de surveiller les portes et les murs de la ville, sans véritable capacité de combat. Comme le comté de Shanghai ne possédait pas de ville, cette garnison disposait d’équipements militaires légèrement supérieurs à ceux des garnisons des villes, mais son effectif restait limité. Le capitaine Qin occupait son poste par héritage et n’avait jamais combattu ; son visage blême rivalisait avec celui de Zhang Shouyue. Après s’être salués, ils se regardèrent un moment, puis prononcèrent simultanément la même phrase.

« Que doit faire Votre Seigneurie ? »
En entendant ces mots, non seulement les deux personnes concernées furent stupéfaites, mais aussi tous les fonctionnaires et gardes alentour restèrent interdits, leur visage devenant pâle comme de la terre. Alors qu’ils se regardaient sans comprendre, une autre porte s’ouvrit et quelqu’un arriva en courant comme le vent ; sans même avoir le temps de se stabiliser, il s’écria, haletant : « Votre Seigneurie, Votre Seigneurie, dehors il y a… quelqu’un qui prétend être… être des gardes en robe brodée… »
En temps normal, si un subordonné parlait de manière si hésitante, Zhang Shouyue l’aurait immédiatement réprimandé sévèrement, mais cette fois, en entendant les mots « gardes en robe brodée », il sembla saisir une bouée de sauvetage et hocha vivement la tête : « Vite, allez chercher cet homme… Non, laissez, j’irai le chercher moi-même. Monsieur Qin, venons-y ensemble ; ainsi, lorsque cet homme posera des questions, nous aurons une certitude. »
Il y a quelques années, lors de l’invasion des pirates japonais, Qin Baihu n’avait même pas aperçu l’ombre d’un pirate ; cette fois, il espérait simplement avoir quelqu’un qui puisse prendre les décisions. En entendant ces mots, il hocha la tête frénétiquement. Marchant rapidement aux côtés de Zhang Shouyue vers l’entrée, il vit trois personnes debout devant la porte : deux hommes ressemblant à des gardes, portant des épées à la ceinture, et un jeune homme au milieu, tenant une épée précieuse. Bien qu’il ne puisse pas distinguer clairement leurs visages à la faible lumière des lanternes, il pouvait au moins voir qu’ils n’étaient pas paniqués.
« Qui est le magistrat de Shanghai ? »
« C’est bien moi, le magistrat de Shanghai, Zhang Shouyue ! »
En voyant cet homme d’âge mûr, coiffé d’un chapeau noir et vêtu d’une robe officielle, s’avancer pour saluer précipitamment, Zhang Yue ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Après être resté un moment à l’entrée du tribunal, ayant vu le chaos dans la cour, il savait bien que le tribunal était en plein désordre. Il n’avait donc pas le temps de dire des paroles polies et dit directement : « Puisque les pirates japonais sont arrivés, en plus de faire sonner les cloches dans les rues pour alerter les gens, avez-vous d’autres stratégies pour y faire face ? »
« Moi… » Le visage de Zhang Shouyue rougit, puis il décida de jouer cartes sur table : « Même une femme habile ne peut pas cuisiner sans riz. Dans tout ce tribunal, il n’y a qu’une trentaine de fonctionnaires et de gardes, et il y a environ une centaine de soldats dans la garnison de la ville. Voici Qin Baihu, de la garnison de la ville. Si Votre Seigneurie ne me croit pas, vous pouvez lui poser la question. »
Voyant que Zhang Shouyue transférait ainsi la responsabilité sur lui, Qin Baihu se mit immédiatement à maudire intérieurement, puis répondit prudemment : « Votre Seigneurie, notre garnison ne compte qu’une centaine d’hommes. Comme nous n’avons pas de murailles et que nous avons peu d’entraînements habituellement, même si nous mobilisions tous nos hommes, nous ne pourrions probablement pas rivaliser avec les pirates japonais. Puisqu’il y a plusieurs postes militaires le long de la côte, s’ils voient des pirates débarquer, c’est leur devoir de les affronter ; nous ne pouvons que faire de notre mieux… »

En entendant ces paroles du sergent Qin, Zhang Yue fut pris de colère. Mais à ce moment-là, il ne pouvait compter que sur ces cent hommes du camp de défense de la ville, il dut donc les encourager : « À Wu Xiang Lao Jie, j’ai utilisé seulement cinq hommes pour abattre une dizaine de pirates japonais, ce qui montre bien qu’il n’y a pas lieu de craindre ces pirates. D’après l’interrogatoire du seul survivant, ils ne sont que quelques-uns à être descendus à terre ; les autres pirates se rassemblent dans la région des monts Da Qu et Yang Shan et attaqueront certainement cette nuit. Le camp de défense ne peut compter que sur ses propres forces, et le magistrat Zhang ne doit pas non plus se contenter de dire que même la meilleure cuisinière ne peut préparer de repas sans riz ! Les quatre postes de garde le long de la côte n’existent pas pour rien : s’il y a des bateaux en mer, il y aura forcément des lumières ; leurs postes d’observation ne servent pas à rien, ils enverront certainement des troupes pour les affronter. Même s’il y a quelques intrus qui échappent au contrôle, leur nombre restera limité. »

Zhang Yue pouvait ignorer les analyses précédentes de Zhang Shouyue et du sergent Qin, mais l’information selon laquelle une dizaine de pirates avaient été abattus les remonta le moral. Ils se regardèrent et, voyant que Zhang Yue était confiant, ils pensèrent immédiatement à la possibilité de se sauver la vie et de préserver leur avenir. Bien qu’ils fussent encore effrayés, ils n’avaient d’autre choix que de tenter leur chance. Ils firent donc un pas en avant et dirent d’une même voix : « Veuillez nous donner des ordres, nous les exécuterons sans hésiter ! »

« Très bien, magistrat Zhang. Seuls les gardiens de nuit ne suffisent pas. Envoyez immédiatement vos fonctionnaires, par groupes de cinq, pour sonner les gongs et annoncer la nouvelle dans chaque rue, à partir de l’est. Dites aux habitants que les postes de garde sont déjà en action, qu’ils ne paniquent pas, qu’ils préparent tous les outils en métal et les armes qu’ils peuvent utiliser pour se défendre, et qu’en cas de personne suspecte, ils doivent se mettre en relation les uns avec les autres. Qin et moi garderons le camp de défense dans le coin sud-est. Si des intrus parviennent à entrer, je ne m’attends pas à ce que les fonctionnaires puissent vaincre un grand nombre d’ennemis seuls, mais ils devraient pouvoir l’emporter en nombre, n’est-ce pas ? En tout cas, je vous laisse entièrement la responsabilité de la ville. S’il y a des incendies, c’est à vous que je m’en prendrai ! »

Après avoir dit cela, Zhang Yue ne prit même pas la peine de regarder Zhang Shouyue, stupéfait, et s’adressa directement au sergent Qin : « Montrez-moi le chemin, vers le camp de défense ! »

Le sergent Qin n’avait pas encore repris ses esprits après les paroles sévères de Zhang Yue, et voilà que la conversation se tournait vers lui. Il mit un bon moment à comprendre, puis se hâta de donner des ordres à ses assistants pour qu’ils amènent les chevaux. Il monta à cheval sans se soucier de personne et rassembla tous ceux qu’il avait amenés, sans prêter attention au visage de plus en plus sombre de Zhang Yue.

Selon Zhang Shouyue, le magistrat de Shanghai, le camp de défense ne comptait qu’une centaine d’hommes au total. Ce chef de cent hommes en avait emmené douze rien qu’en venant une fois au bureau du magistrat ; combien de personnes pouvaient donc encore rester dans le camp ? Réprimant son envie de maudire, Zhang Yue monta précipitamment à cheval avec Hu Qi et le garde au visage d’enfant, puis agita sa cravache en direction de Qin Baihu et des autres pour leur signifier de montrer le chemin. Alors que ce groupe s’éloignait à grande vitesse, Zhang Shouyue était au bord des larmes. Même si Zhang Yue affirmait que le nombre de pirates japonais ne devait pas être élevé, pouvait-il vraiment exiger que les fonctionnaires du bureau du magistrat combattent ces pirates ? Ces gens se montraient toujours très zélés pour collecter les impôts et les taxes, mais s’attendre à ce qu’ils capturent des pirates japonais… Dans un moment de désespoir, il vit soudain un cavalier faire demi-tour ; en y regardant de plus près, c’était le garde au visage d’enfant aux côtés du jeune homme qui se prétendait membre de la Garde Impériale. Ne pouvant deviner les raisons de ce retour inattendu, il alla à sa rencontre avec un sourire, mais l’autre refusa de descendre de cheval et cria d’une voix puissante : « Ces pirates japonais ne sont pas si redoutables. Dans la vieille rue de Wu Xiang, j’en ai tué trois ou quatre tout seul ! Le seigneur a dit que si vous rencontrez des pirates, vous recevrez cent taels d’or en récompense pour chacun d’eux… non, dix taels d’argent ! Ne pensez pas à vous attribuer des mérites en tuant des civils, nous sommes bien la Garde Impériale ! » Voyant ce cavalier s’éloigner à nouveau, Zhang Shouyue se retourna et vit que les fonctionnaires qui avaient été si timides montraient maintenant un air enthousiaste. Même le plus lent des hommes aurait su quoi faire à ce moment-là ; il se hâta de les encourager et de leur faire des promesses. Bientôt, un groupe de fonctionnaires et de braves gens, remplis de courage, sortit en masse du bureau du magistrat. Au bout d’un long moment, Zhang Shouyue, debout à l’entrée du bureau, réalisa soudain une vérité et frappa le sol de colère. « Ils sont partis, et plus personne ne s’occupe du bureau ? Quelqu’un, fermez la porte à clé et amenez ces deux grands réservoirs d’eau pour bloquer l’entrée ! Suivez-moi sur le toit pour diriger les opérations ! » Ce soir-là, il n’y avait pas de lune, le ciel était couvert de nuages épais, sans la moindre étoile ; seules les torches brûlant au sol permettaient de se réchauffer un peu. Une fois arrivé au camp de défense du sud-est, Zhang Yue ne manqua pas de les motiver avec force, en utilisant bien sûr l’argument selon lequel une belle récompense attire les courageux. À ce moment-là, il ne se souciait pas de savoir si on le traiterait de dépassant ses pouvoirs plus tard ; il fallait d’abord agir. Cependant, en prenant une arme parmi celles apportées par les soldats du camp, il fronça immédiatement les sourcils.

Arc léger, flèches molles ; même lorsqu’elles sont tirées, c’est à peu près comme si on chatouillait quelqu’un ! Si les quatre postes qu’il a visités il y a quelques jours ne méritaient que le statut de troupes de deuxième ordre, alors ce camp de défense n’est même pas au niveau de troupes de troisième ordre ! La seule chance, c’est que ces gens n’ont pas de grandes épées en fer ; au moins, ils peuvent encore couper des gens.
« M… mon seigneur, vous… regardez par là ! »
En entendant cette voix tremblante, Zhang Yue se mit encore plus en colère. Cependant, lorsqu’il vit ces quelques lueurs vacillantes se diriger vers eux, il prit une profonde inspiration. La seule hope désormais était que le poste de Baoshan, le plus proche du comté de Shanghai, puisse rapidement détecter les pirates japonais et envoyer des troupes pour les arrêter ; sinon, avec si peu de soldats, c’était comme lancer des œufs contre des rochers.
Espérons qu’il aura autant de chance qu’avant !
Il jeta un coup d’œil aux soldats du camp de défense : Qin Baihu semblait terrifié, tandis que les autres soldats parvenaient encore à garder leur calme. Il cria alors : « Voyez ces lueurs ? Il n’y a que quelques personnes ! Les pirates japonais sont venus en bateau et ont parcouru une telle distance ; leur force de combat doit être fortement diminuée. Tant que nous les arrêtons, les troupes d’élite des postes arriveront rapidement, et alors les pirates seront forcément vaincus ! Comme je l’ai dit, nous nous servirons de leurs têtes pour obtenir des récompenses : dix taels d’argent par tête. La façon dont vous passerez le reste de votre vie dépendra de ce qui se passera aujourd’hui ! »