Chapitre 334 : Après l’empereur, il faut regarder l’héritier du trône

Bien qu’il fût officiellement chargé de gérer les affaires du gouvernement pour assister le préfet, en tant que gouverneur de la préfecture de Ying Tian, Zhang Zhuo n’avait pas beaucoup de tâches à accomplir, car les fonctionnaires de cette préfecture étaient sans doute les plus compétents de tout le pays, ce qui rendait sa tâche encore plus aisée qu’à l’époque où il était magistrat à Jiangning. Il savait bien que c’était grâce à son père qu’il jouissait d’un tel statut, et donc il n’avait pas de grandes ambitions en matière de pouvoir ou de richesse. Depuis son arrivée, il s’était montré consciencieux, prudent dans ses paroles et ses actes, et entretenait des relations plutôt harmonieuses avec ses supérieurs, collègues et subordonnés. Comme il avait peu d’affaires officielles, il rentrait chez lui plus tôt que d’habitude.

Cependant, ce soir-là, bien que l’heure habituelle du retour de Zhang Zhuo fût déjà passée, Mme Sun l’attendait en vain. Une demi-heure s’étant écoulée, son anxiété grandit ; elle ordonna aussitôt à Zhenzhu d’aller enquêter au bureau de la préfecture de Ying Tian. Lorsque le serviteur revint, il annonça que Zhang Zhuo était parti dès la fin de la réunion du soir. Mme Sun, alors, devint nerveuse comme une fourmi sur une poêle chaude, rongée par l’inquiétude, au point de ne même plus avoir envie de manger. Ce n’est que lorsque tous les plats sur la table furent complètement refroidis, et qu’elle attendait avec impatience, que des nouvelles arrivèrent enfin.

« Madame, monsieur a envoyé un message disant qu’il ne reviendra pas ce soir ! »
« Il ne revient pas ? A-t-il dit où il allait et ce qu’il faisait ? »
Voyant que la servante qui venait annoncer la nouvelle secouait simplement la tête, Mme Sun se sentit submergée par l’angoisse. Même lorsque sa belle-mère avait décidé de donner les deux servantes envoyées par le duc d’Anhui à Zhang Zhuo comme concubines, et même après que Hongluan eut conçu et donné naissance à un fils, elle n’avait jamais été aussi désemparée. Après tant d’années de mariage, elle croyait connaître son mari et pensait être la personne la plus importante à ses yeux. Pourtant, alors qu’il passait la nuit dehors, il se contentait de cette simple phrase sans explication !

Plus elle y pensait, plus elle se sentait inquiète. Finalement, sous les insistances de Du Wan, elle mangea à peine quelques bouchées de nourriture chaude, mais ne parvint pas à trouver le sommeil. Elle décida donc de laisser Du Wan rester avec elle.

L’une venait de devenir belle-mère après une vie entière de craintes, l’autre était devenue femme après des années passées à étudier la poésie et les classiques ; ce soir-là, assises côte à côte au bord du lit, leurs rôles semblaient s’être inversés. Toute la nuit, ce fut presque toujours Mme Sun qui parlait, tandis que Du Wan intervenait de temps en temps, la plupart du temps en écoutant. Ce n’est qu’à l’aube que les deux femmes s’endormirent, encore somnolentes.

« Monsieur, madame a gardé la jeune maîtresse au pavillon chauffé pour la nuit. À plusieurs reprises, en me réveillant, j’ai entendu leurs voix à l’intérieur ; elles ne se sont probablement endormies qu’au petit matin. »

« Oh, dans ce cas, ne les dérangeons pas, laissons-les dormir tranquillement. Je dois encore aller au bureau du magistrat tout à l’heure ; va chercher un seau d’eau, et n’oublie pas : pas d’eau chaude. »
« Monsieur, vous avez l’air un peu pâle. Si on vous asperge d’eau froide… »
« Fais ce que je te dis. Fais monter le petit-déjeuner, je partirai après l’avoir pris. »
Entendant vaguement des voix dehors, Du Wan se réveilla peu à peu. En voyant le drap inconnu au-dessus d’elle, elle se souvint qu’on l’avait laissée pour accompagner Mme Sun la veille au soir. Elle tourna la tête vers sa belle-mère qui dormait profondément, se remémorant ses longues histoires sur l’enfance de Zhang Yue et sur la vie de la famille à l’époque, et ne put s’empêcher de sourire, sentant que cette nuit-là avait encore rapproché les deux femmes. Ce n’est qu’en entendant des bruits dehors qu’elle se rappela les paroles qu’elle avait entendues.
Son beau-père Zhang Zhuo devait être rentré.
Elle souleva les couvertures et descendit du lit, faisant exprès de faire un peu de bruit. En effet, quelqu’un vint rapidement ouvrir le rideau et passa la tête à l’intérieur : c’était Xiao Wu. En la voyant faire signe, Xiao Wu entra en un éclair, ses pas légers comme ceux d’un léopard.
« Quand est-ce que père est rentré ? »
« Il est rentré juste un instant. » Xiao Wu aida Du Wan à s’habiller, attacha rapidement sa ceinture, jeta un coup d’œil à Mme Sun endormie dans le drap, puis dit : « Quand j’ai vu le beau-père, j’ai été très surprise : son visage était encore plus noir que le fond d’une marmite, et ses yeux étaient tout rouges, comme s’il n’avait pas dormi de la nuit. Son ton était aussi agressif, il devait être de très mauvaise humeur. Tout à l’heure, sœur Zhenzhu a essayé de le convaincre de prendre un jour de congé aujourd’hui pour ne pas aller au bureau, mais il lui a lancé un regard furieux. »
Du Wan venait juste de prendre son peigne lorsqu’elle entendit ces mots ; elle resta interdite, ressentant aussitôt un léger malaise. Bien que Mme Sun n’ait rien dit à propos de Zhang Zhuo la veille au soir, comment aurait-elle pu ne pas percevoir les pensées amères de sa belle-mère ? Elle ne pouvait que faire semblant de ne rien savoir. Et si l’on en croyait Xiao Wu, le fait que son beau-père soit resté dehors toute la nuit cachait sûrement quelque chose.
« Fais-moi une coiffure simple, pas besoin de trop de soin. Je dois sortir pour savoir ce qui se passe. »
En peu de temps, prête, Du Wan sortit de la pièce chaude avec Xiao Wu. En passant par une petite porte à l’avant, derrière un écran coloré, elle entra dans la salle principale et vit Shao Yao, qui nettoyait la table, lui faire discrètement signe vers un rideau de porte rouge à carreaux sur le côté. Elle comprit immédiatement et s’approcha lentement de la porte pour demander : « Père est-il à l’intérieur ? »

Bien que la table près du kang fût garnie de petits plats aux couleurs vives et au parfum enivrant, Zhang Zhuo n’avait pas très faim ; il restait assis, buvant distraitement son bouillon. Ce n’est qu’en entendant un bruit dehors qu’il revint à la réalité, posa sa cuillère et ordonna : « Entrez. »
Zhenzhu, qui était à ses côtés, se hâta d’ouvrir le rideau pour laisser entrer Du Wan et ses compagnons, avant de retourner à sa place, restant debout, les mains le long du corps, les yeux baissés. Sur le kang, Zhang Zhuo vit Du Wan s’avancer pour saluer ; il hocha légèrement la tête et dit : « J’avais pourtant demandé à elles de vous laisser dormir un peu plus longtemps, mais il semble que cela vous ait quand même réveillée. Ce n’est pas à Pékin, il n’est pas nécessaire de suivre strictement les règles de bienséance ; vous êtes jeune. Bien que ce soit bien de prendre soin de votre belle-mère, vous devez aussi veiller à votre santé, car vous vous occupez encore des tâches ménagères. »
« Père n’est pas rentré de toute la nuit. Mère ne le dit pas ouvertement, mais elle s’inquiète. C’est pourquoi, en me réveillant et en entendant du bruit, je me suis levée immédiatement. Plus tard, quand vous irez au bureau, il faudra bien que je la rassure, n’est-ce pas ? Vous dites que je suis jeune, en réalité, une heure de sommeil suffit amplement. » À cause de l’insistance de Mme Sun, Du Wan utilisait désormais le nom de Zhang Yue pour s’adresser à lui. Voyant que Zhang Zhuo avait vraiment l’air fatigué et épuisé, elle réfléchit un instant avant de demander : « Père, n’êtes-vous pas rentré hier soir à cause d’une affaire urgente ? »
En entendant ces mots et se souvenant des nouvelles qu’il avait entendues la veille au soir, Zhang Zhuo ressentit une douleur lancinante à la tête et se mit à masser doucement ses tempes avec son pouce et son index. Après un moment de silence, il ordonna à Xiao Wu : « Xiao Wu, va te poster devant la maison principale pour empêcher qu’on écoute aux portes. Fais en sorte que Shao Yao surveille l’intérieur de la salle. Sois prudent, ne dérangez pas madame. »
Voyant Xiao Wu acquiescer et sortir, Zhenzhu comprit que sa présence n’était là que pour éviter que des rumeurs ne circulent sur le fait que le beau-père et la belle-fille se trouvaient dans la même pièce. Elle réalisa alors que la situation était grave et devint encore plus prudente. En effet, les paroles prononcées par Zhang Zhuo la terrifièrent au point que son cœur sembla vouloir sortir de sa poitrine.
« Vous devez savoir que Yue n’est plus à Nanjing. Je viens d’apprendre qu’il était à Songjiang, mais il est probablement maintenant à Ningbo. Il y a deux jours, une dizaine de navires de pirates japonais, comptant des centaines d’hommes, ont attaqué le comté de Shanghai. Sans lui et ses troupes qui ont défendu avec acharnement les points stratégiques du sud-est du comté, celui-ci aurait été dévasté avant même l’arrivée des renforts. Il a subi de légères blessures, mais par rapport à celles-ci, vous devez comprendre ce qui est le plus important en ce moment. »

En apprenant l’invasion des pirates japonais, Du Wan fut profondément secouée. Lorsqu’elle apprit que Zhang Yue était justement présent et qu’il menait les troupes chargées de défendre la ville pour repousser les pirates, même elle, d’ordinaire si calme, ne put s’empêcher de serrer les poings. Cependant, parmi tout cela, ce furent les derniers mots de Zhang Zhuo qui l’inquiétèrent le plus. Tous les brouillons de notes rédigés par Zhang Yue avaient été retravaillés par elle ; comment aurait-elle pu ignorer leurs points clés ?
« Père veut dire que, avec cette attaque des pirates, ceux qui s’opposent à la levée du interdiction de naviguer en mer en profiteront pour semer le trouble ? »
« Tous les mémoires rédigés par Yue ont été transcrits et diffusés dans tout le pays ; tout le monde sait que c’est lui qui est à l’origine de cette mesure. L’empereur, agissant de manière autoritaire en ignorant toutes les objections, insiste pour mettre en œuvre cette politique, mais les autres penseront qu’il est manipulé et imputeront tout à Yue. Ainsi, si la grande victoire de Songjiang parvient à Pékin, le mérite reviendra à l’empereur pour avoir envoyé une armée combattre les pirates, mais ce sera lui, celui qui refuse de respecter les traditions ancestrales et demande l’abolition de l’interdiction, qui portera le chapeau ! »
Très intelligente, Du Wan en vint à ces conclusions dès qu’elle entendit les premiers mots ; son visage changea plusieurs fois d’expression avant qu’elle ne se taise. Elle savait bien que, compte tenu de la tendance de l’empereur à protéger ceux qu’il aime, il serait prudent pour Zhang Yue de progresser pas à pas. Cependant, en voyant son expression concentrée, en lisant ces articles analysés avec une grande précision, en l’écoutant décrire les conséquences désastreuses possibles, ces pensées égoïstes ne lui vinrent plus jamais à l’esprit.
À ce moment-là, Zhang Zhuo ne regarda pas l’expression de Du Wan et continua : « Exact, il n’a vraiment plus d’issue. Il doit gérer une situation extrêmement complexe : les marchands privés, le bureau des affaires maritimes, les nobles qui les soutiennent en secret, ainsi que les marchands qui convoitent cette voie commerciale. Il ne peut ni ne veut s’occuper des affaires de la cour. De plus, l’empereur cherche des résultats concrets, pas des paroles vides. Tant qu’il le valorisera, tant qu’il agira avec intégrité et prudence, il pourra rester en place, mais l’empereur vieillit après tout ! Même s’il obtient des succès en levant l’interdiction, après lui, c’est au futur empereur de prendre les rênes ! »
C’étaient sans aucun doute des paroles extrêmement révolutionnaires ; non seulement le visage de Zhenzhu pâlit, mais même Du Wan ne put s’empêcher de retenir son souffle. Elle connaissait très peu ce eunuque, Zhang Zhuo, mais elle commençait à penser qu’il avait déjà des plans en tête. Après un moment de silence, elle s’inclina profondément : « Les affaires de mon mari sont aussi mes affaires. S’il y a quelque chose que je puisse faire, père, veuillez me le dire. »

Bien que le choix de Du Wan comme belle-fille ait été entièrement décidé par sa mère légitime, Mme Gu, et accepté par Zhang Yue lui-même, Zhang Zhuo a toujours eu beaucoup de respect pour Du Zhen et souhaitait depuis longtemps que son fils se lie par des liens familiaux avec la famille Du. En voyant maintenant l’attitude de Du Wan, il était encore plus satisfait.

« Tu es désormais une dame de cinquième rang supérieur, et selon les règles, tu peux entrer au palais. D’ici quelques jours, la princesse héritière te convoquera probablement ; il vaudrait mieux que tu te prépares. » Zhang Zhuo se leva du lit et parla mot par mot : « Yue plaît beaucoup au prince héritier, mais après tout, c’est encore le prince héritier qui est l’héritier du trône. De plus, la princesse héritière est très stricte et n’aime pas ceux qui cherchent à gagner ses faveurs en utilisant des paroles originales ; tu dois bien comprendre ces subtilités. »

À cet instant, Du Wan hocha gravement la tête sans poser de questions à Zhang Zhuo sur l’origine de cette information. Elle avait déjà entendu son père, Du Zhen, parler de la princesse héritière, Mme Zhang, et savait pertinemment qu’elle n’était pas seulement une belle-fille en qui l’empereur avait confiance, mais aussi un pilier essentiel pour le prince héritier, ainsi que la mère légitime respectée par l’héritier du trône. Une personne aussi expérimentée ne pouvait certainement pas être dupée facilement.