Chapitre 336 : Des intentions cachées

La salle de réception de la demeure des Fan était très spacieuse, composée de trois pièces ; le banquet avait donc lieu dans la petite salle située à l’est. Comme Fan Tong était parti en hâte, ce n’est qu’une fois arrivé qu’il se souvint que Zhang Yue se trouvait au Zui Xiang Lou et devait donc déjà avoir dîné. Il fut donc quelque peu embarrassé après l’avoir ramené. Inviter ce grand personnage avec tant de soin, ne pas pouvoir servir de repas sans que personne ne mange, ou le laisser assis à boire du thé ? Lorsqu’il s’assit autour de la table en bois de rose laqué rouge, prêt à parler avec un sourire, Fan Xiyan, vêtue en homme, se pencha soudainement.
« Maître, tous les desserts de la cuisine sont prêts. Voulez-vous qu’on les apporte maintenant ? »
Des desserts ? Quels desserts ? Fan Tong était vraiment perplexe, mais se rappelant que c’était grâce à Fan Xiyan s’il avait pu ramener cette personne, il pensa que la jeune fille ne ferait pas d’imprudences au moment crucial. Il prit donc l’air d’un maître de maison et hocha légèrement la tête. Après ce signe, il vit Fan Xiyan sortir pour donner des instructions ; peu après, plusieurs jeunes serviteurs arrivèrent avec des plateaux en bois de santal, disposant les mets un par un sur la table.
Zhang Yue venait de dîner au Zui Xiang Lou, et son palais était encore imprégné du goût salé et savoureux des plats ; il n’avait vraiment pas envie de manger. Cependant, alors qu’il fronçait les sourcils en regardant les desserts être servis, le beau jeune serviteur qui se tenait auprès de Fan Tong se tourna soudain vers lui et commença à les présenter avec un sourire.
« Avant de sortir accueillir nos invités distingués, le maître savait que vous aviez déjà dîné au Zui Xiang Lou, alors il a ordonné à la cuisine de ne préparer que des desserts. La cuisine de Ningbo est connue pour son excès de sel ; après avoir mangé ces plats gras, pourquoi ne pas goûter à ces petits desserts aux saveurs variées ? Il y en a dix au total : au milieu, il y a des boulettes de riz gluant à la graisse de porc. Bien que ce ne soit pas encore le premier mois de l’année, ce dessert est une spécialité de Ningbo et vaut vraiment le coup d’être essayé. Les autres sont des boulettes dorées au dragon et au phénix, du riz aux haricots rouges et aux huit trésors, des gâteaux à la graisse de porc, des petits pains à la viande fraîche, des shaomai, des boulettes en pâte à la graisse cristalline, des nouilles aux trois délices, des raviolis à la viande vapeur, et des gâteaux aux haricots rouges. Veuillez, chers invités, en goûter un par un. »
Comme Fan Xiyan portait délibérément un gilet à col haut qui cachait son cou, personne ne pouvait voir s’elle avait un Adam’s apple ; Zhang Yue pensait initialement qu’il s’agissait simplement d’un serviteur chéri. Mais en entendant sa voix claire et mélodieuse, sentant une légère fragrance émaner d’elle, et voyant le regard insistant de Fan Tong posé sur elle, il comprit soudain. Bien qu’il ait entendu dire que les familles riches du sud du Yangtze aimaient parfois habiller leurs concubines en hommes, il n’avait vraiment pas d’intérêt pour ce genre de choses. Il goûta donc distraitement un shaomai avant de reposer ses baguettes.
« Comment M. Fan sait-il que je suis venu à Ningbo ? »

Dès que Zhang Yue posa cette question de manière directe, Fan Tong sentit son cœur se serrer. Dans sa précipitation, il avait oublié que l’autre était venu à Ningbo incognito ; il ne l’avait jamais rencontré auparavant. Comment pouvait-il tomber sur lui par hasard ? À ce moment-là, il entendit un rire léger et vit Fan Xiyan, debout derrière Zhang Yue, reprendre la parole en souriant.

« Monseigneur Zhang, bien que mon père ne soit pas à la hauteur des compétences de l’eunuque Wang, les gens du marché font toujours attention à lui. Une personne aussi exceptionnelle que vous ne peut évidemment pas passer inaperçue. En réalité, mon père est impuissant : bien qu’il soit le chef du bureau des affaires maritimes, c’est l’eunuque Wang qui contrôle absolument toutes les affaires, sans qu’il puisse intervenir. Il ne lui reste donc que de rester vigilant en permanence. Prenons par exemple l’eunuque Lu du Pavillon du Parfum céleste : il est là depuis plus d’un mois et demi, et mon père n’a même pas pu le rencontrer une seule fois. Maintenant, tout le monde sait que l’interdiction de naviguer commence au bureau des affaires maritimes de Ningbo, et tout le monde veut en tirer profit. La vie de mon père devient d’autant plus difficile. »

En entendant Fan Xiyan se présenter comme une pauvre victime, Fan Tong était furieux, mais il savait qu’il valait mieux se montrer humble pour l’instant plutôt que de se comporter de manière arrogante. Voyant le regard de Zhang Yue se tourner vers lui, il dit rapidement et prudemment : « Monseigneur Zhang, si l’on dit que le bureau des affaires maritimes détient dix parts de pouvoir, moi, en tant que chef de ce bureau, je ne peux en contrôler que trois au maximum ; le reste est entre les mains de l’eunuque Wang. Au fil des ans, cet eunuque a reçu d’innombrables avantages des envoyés en mission diplomatique, et a protégé de nombreux marchands de contrebande. Ce n’est pas tout : en plus de cela, il… »

Voyant que l’expression de Zhang Yue ne changeait pas, il serra soudain les dents, sans se soucier des deux étrangers assis à côté, et poussa un long soupir : « Pour être honnête avec vous, plusieurs vice-chefs du bureau des affaires maritimes ont changé au cours de ces années. Tous ceux qui ne s’entendaient pas avec lui ne restaient pas en poste longtemps, et après leur départ, on les mettait de côté. Ainsi, moi, en tant que chef, je ne fais que suivre ses pas. Chaque année, il exige à bas prix de la soie, des meubles, des bijoux et des femmes, achetés de force dans le Jiangnan, sans savoir à qui il les donne. Pour maintenir solidement son poste d’eunuque superviseur, il a déjà fait en sorte que tous les fonctionnaires du Jiangnan puissent subvenir à leurs besoins. On dit même qu’il a suggéré à l’empereur de faire surveiller les taxes par le palais impérial. »

À ce moment-là, Zhang Yue fronça profondément les sourcils — et ce n’était que le début de l’interdiction de naviguer. Il fallait non seulement faire face aux pirates japonais extrêmement violents, mais aussi gérer des fonctionnaires et des eunuques avides. Les enjeux financiers étaient déjà suffisamment complexes, sans parler des attaques déguisées au sein de la cour. Était-il vraiment si difficile de faire son travail sérieusement ?

Bien qu’il fût déjà presque convaincu, il ne voulait pas servir de pion sans comprendre clairement la situation. Mais malgré son réticence, voyant Lu Feng et Wang Darong, le responsable du bureau des affaires maritimes, devenir de très bons amis, il ne pouvait pas abandonner si facilement Fan Tong. Il se mit alors à tapoter doucement le bras du fauteuil, perdu dans ses pensées.

« Depuis combien d’années M. Fan travaille-t-il au bureau des affaires maritimes ? »

Voyant que Zhang Yue ne remettait pas en question ses paroles, Fan Tong fut ravi et s’inclina rapidement en disant : « Depuis le début de l’ère Yongle, j’ai été recruté au bureau des affaires maritimes en tant qu’étudiant en formation, et après de nombreuses années de progression, j’ai finalement été promu à ce poste. Cela fait déjà seize ans. En comparaison, ce M. Wang a pris ses fonctions en douzième année de l’ère Yongle, et il n’y est que depuis cinq ans. »

« Dans ce cas, M. Fan connaît mieux les affaires du bureau des affaires maritimes ? »

« Bien sûr, bien sûr ! »

Fan Xiyan, qui se tenait à côté, vit Zhang Yue hocher légèrement la tête, l’air profondément concentré, et profita de l’occasion pour dire : « Mon maître a le défaut de ne pas venir d’une famille influente, c’est pourquoi il ne peut compter que sur ses compétences réelles. Prenons par exemple ces derniers jours : si mon maître n’avait pas calmé les deux délégations envoyées par Manchaka, la crise liée aux tributs aurait été bien plus grave. Tout le monde sait que ces petits pays occidentaux convoitent les récompenses de la Cour impériale, mais on ne peut pas pour autant les chasser, n’est-ce pas ? M. Wang ne pense qu’à empocher de l’argent ; c’est mon maître qui s’occupe réellement des affaires avec ces délégations. Monseigneur, ne vous fiez pas à cette demeure : en réalité, le salaire de mon maître ne suffit pas à la payer. C’était à l’origine la propriété d’une famille riche qui voulait s’installer à Pékin. Mon maître, pris de pitié pour eux en raison de leur âge avancé, a intercédé pour qu’ils emménagent à Pékin, et ils lui ont offert cette maison en signe de gratitude. Mon maître n’a accepté de l’utiliser que pendant dix ans. En fait, c’est tout simplement pour donner une apparence de prestige à la Cour, car avec autant de contacts avec les pays étrangers, c’est le visage de la Cour qui serait mis en jeu ! »

Ces paroles rassurèrent grandement Fan Tong, mais en entendant parler de cette maison, il fut submergé par l’angoisse, qu’il tenta de cacher derrière un sourire forcé. Cette maison était une manœuvre qu’il avait préparée depuis des années, non seulement pour montrer qu’il n’était pas corrompu, mais aussi pour des raisons plus profondes. Même sa concubine préférée n’était pas au courant de cela ; comment cette jeune fille aurait-elle pu le savoir ?

Bien que la table soit remplie de délices aux couleurs, aux arômes et aux saveurs exquises, Fang Qing et Ma Qinjiu se contentaient de suivre les gestes de Zhang Yue avec leurs baguettes, sans même prendre le temps d’apprécier la délicatesse de ces mets. Fang Qing était venue cette fois non seulement pour la famille Yang, mais aussi pour voir si le clan Fang pourrait tirer profit de la levée du interdiction de naviguer. Quant à Ma Qinjiu, il était motivé uniquement par l’argent ; il commençait peu à peu à deviner l’identité de Zhang Yue, ce qui lui procurait à la fois du soulagement et de l’effroi. Ainsi, en entendant ces secrets du monde officiel, ils tendirent l’oreille tout en gardant la bouche fermée.

Après une longue conversation, Zhang Yue accepta de séjourner temporairement chez la famille Fan — après tout, Fan Tong s’était donné tant de mal pour l’accueillir, et il ne pourrait pas se sentir à l’aise dans une auberge. Il demanda donc à Hu Qi d’aller chercher Lingxi Hupo, Qiuhen ainsi que les trois gardes chargés de les protéger. Afin que Zhang Yue puisse vivre confortablement, Fan Tong, sans se soucier du fait que les femmes se trouvaient dans la cour intérieure, libéra tout le quartier est pour que le groupe y habite, s’occupant personnellement de tout. Cependant, en voyant Zhang Yue sortir avec trois servantes, il se demanda s’il fallait intervenir, car il avait déjà prévu d’envoyer une jeune fille d’une beauté exceptionnelle ailleurs.

Ce n’est qu’à la lueur de la lune qu’il eut fini de tout organiser. Soulagé, il quitta le quartier est et retourna à sa chambre par le couloir. Mais à peine était-il parti que des gens entrèrent : en tête se trouvaient deux jeunes filles portant des boîtes à nourriture, suivies de Fan Xiyan. Les trois se dirigèrent directement vers la chambre principale. Par hasard, Qiuhen sortait justement avec un seau d’eau ; elle s’apprêtait à en verser quand elle leva les yeux et aperçut des gens devant elle, ce qui la fit poser rapidement le seau de côté.

« Que faites-vous ici ? »

« Êtes-vous Mademoiselle Qiuhen ? Mon père m’a envoyée vous apporter un en-cas de nuit. »

Bien que cette raison lui parût étrange, Qiuhen ne put les empêcher d’entrer et dut d’abord prévenir ceux qui étaient à l’intérieur avant d’ouvrir le rideau pour les laisser passer. Même si Du Wan n’avait donné aucun ordre particulier en partant, elle prit cela très au sérieux. Voyant Zhang Yue tressaillir en apercevant les arrivants, elle n’osa pas bouger davantage.

Bien que Zhang Yue ait déjà fait des suppositions, en entendant Qiuhen révéler l’identité des visiteurs et en voyant la personne en face de lui, il fut tout de même surpris. Après tout, quelle famille officielle aurait besoin d’une jeune fille de noble naissance pour accueillir des invités masculins, et encore moins qu’elle se déguise en garçon pour travailler dans la salle de réception ? Lorsque Fan Xiyan prit la parole, sa voix douce mêlée d’un soupçon de séduction lui rappela son séjour dans la salle de réception, où Fan Tong semblait même devoir tenir compte de son humeur, ce qui renforça sa méfiance.

« Il est vraiment trop aimable de la part de Mademoiselle Fan de se donner tant de mal pour un simple en-cas de nuit. »

« J’ai simplement entendu dire que les trois jeunes filles à la suite du jeune maître venaient d’arriver, c’est pourquoi j’ai demandé à la cuisine de préparer quelques en-cas pour la nuit. » Tout à l’heure, en présence des autres, Fan Xiyan devait encore se comporter avec déférence, la tête baissée et les mains jointes, mais à présent son regard se posait sans retenue sur Zhang Yue. Lorsqu’elle réalisa que celui-ci se contentait de la regarder froidement, elle se calma un peu : « Le jeune maître compte-t-il vraiment laisser Xiyan debout indéfiniment ? »
« Mademoiselle Fan, il est déjà tard ; vous pouvez parler de cela demain. »
« Le jeune maître est vraiment un homme de bien. Bon, ces en-cas que j’ai apportés spécialement aujourd’hui, je vous prie de bien les apprécier. »
Ce n’est que lorsque Fan Xiyan s’inclina gracieusement et sortit avec ses deux servantes que Qiu Hen put enfin pousser un soupir de soulagement. Voyant Zhang Yue assis là, les sourcils froncés, elle resta inquiète et se hâta vers la table en bois de frêne jaune pour ouvrir prudemment le couvercle d’une boîte à nourriture. D’un seul coup d’œil, elle ne put s’empêcher de pousser un cri de surprise.