Chapitre 348 : Souvenez-vous, dans votre prochaine vie, de ne pas devenir traître

Lois de la Grande Ming : Si des seigneurs puissants ou des personnalités influentes, ainsi que des soldats, des civils, etc., construisent secrètement des navires de plus de trois mâts en violation des règles, emportent des marchandises interdites pour aller commercer dans des pays étrangers, collaborent secrètement avec des pirates, s’allient pour commettre des actes de pillage contre des citoyens innocents, le coupable principal sera exécuté selon les lois applicables à ses actes, son tête sera exposée en public, et toute sa famille sera envoyée dans les garnisons frontalières pour y servir dans l’armée. Ceux qui fabriquent de tels navires pour les vendre à des étrangers dans le but de tirer profit seront traités comme ceux qui exportent des armes interdites ; le chef sera exécuté, et les complices seront envoyés dans les régions frontalières pour y servir dans l’armée.
Tous les commerçants et habitants vivant le long des côtes ont été écrasés pendant des décennies par cette lourde contrainte. Aujourd’hui, alors que l’interdiction de naviguer est soudainement levée, c’est un sentiment incroyable qui s’empare d’eux. Beaucoup de personnes, vêtues avec élégance ou simplement, se rendent au bureau des affaires maritimes, pour en ressortir soit joyeuses, soit soucieuses – mais leur inquiétude ne vient pas du manque de permis, car même avec un permis, il est difficile de faire des affaires sans ressources. Même si l’interdiction est levée, il faut des navires ; tant de gens veulent trouver un moyen de gagner de l’argent en mer, mais où trouver des navires ?
Zhang Yue n’avait bien sûr pas l’intention de résoudre tous ces problèmes. Il n’était pas un dieu et ne pouvait pas s’immiscer dans chaque affaire. Puisque, même sous l’interdiction de naviguer, les régions côtières du Fujian et du Guangdong parvenaient à construire de petits bateaux aptes à naviguer, il va de soi que c’était encore plus possible aujourd’hui. Bien que les navires de cinq cents shi présentent de nombreux risques en mer, le fait que l’empereur ait levé l’interdiction était déjà extrêmement difficile ; comment espérer alors que Zhu Di autorise immédiatement la construction de grands navires par le peuple ? Depuis qu’il avait passé toute une nuit avec Wang Darong pour finaliser tous les détails des règlements, il avait remarqué que l’attitude de ce eunuque en charge du bureau des affaires maritimes envers lui avait beaucoup changé, du moins elle n’était plus aussi hypocritement respectueuse.
En un clin d’œil, un petit demi-mois s’écoula. Le bureau des affaires maritimes émit soudainement cinquante permis, chacun coûtant cent guan en billets, soit un total de cinq mille guan, ce qui équivaut à un peu plus de soixante taels d’argent – une somme négligeable pour ces commerçants, ce qui les rendit tous très heureux. Grâce à l’arrivée de ces grands commerçants, les envoyés chargés des tributs, qui faisaient déjà des affaires au bureau des affaires maritimes, avaient désormais encore plus de choix : non seulement leurs marchandises étaient vendues en totalité, mais leurs navires de retour étaient également pleins à craquer.

Tout étant prêt, il ne manquait plus que l’ordre impérial urgent envoyé depuis Pékin. Zhang Yue pensait initialement que son surnom de boucher ferait certainement le tour du Jiangnan, mais en examinant attentivement l’ordre impérial, il poussa un soupir de soulagement : pour les navires de contrebande capturés cette fois, seuls les propriétaires seraient exécutés, tandis que les autres seraient envoyés dans les garnisons côtières pour expier leurs fautes en tant que marins ; quant aux contrebandiers du district de Ningbo dont les crimes étaient avérés, s’ils n’avaient pas collaboré avec les pirates japonais, ils seraient traités de la même manière que les précédents ; tous ceux qui, trois mois plus tôt, avaient été en liaison secrète avec les pirates japonais seraient condamnés à porter éternellement des chaînes devant le bureau des affaires maritimes ; les assassins capturés lors de la grande rafle dans la ville seraient décapités en public, tandis que Fan Tong et les autres personnes suspectes seraient emmenés à Nanjing.

Bien que Yue Changtian eût disparu sans laisser de trace, Zhang Yue ne fit pas de grande affaire de cette affaire. Même si cet homme se trouvait encore sur les bateaux de transport, il y avait des milliers de tels bateaux le long d’un canal : où trouverait-il quelqu’un ?

Pour l’instant, il s’occupait d’exécuter les ordres impériaux. Il fit exécuter des centaines de personnes à Qingzhou, en intercepta des dizaines à l’extérieur du comté de Shanghai, et lorsqu’il envoya les sept assassins capturés lors de la grande rafle à l’échafaud pour y être décapités, il était déjà insensible. Pour les citoyens venus assister aux exécutions, ces décapitations n’étaient rien comparées aux plus de cent personnes condamnées à porter éternellement des chaînes devant le bureau des affaires maritimes. En raison du froid, ces chaînes en bois furent remplacées par des chaînes pesant cinquante jin ; chaque jour, plusieurs cadavres étaient envoyés au crématorium de la banlieue nord pour y être brûlés, ce qui était vraiment effrayant.

Ce jour-là, quelques curieux virent deux voitures à rideaux bleus garées sur la large rue devant le bureau des affaires maritales, entourées de soldats vêtus de manière ordonnée, ce qui éveilla leur curiosité. Bientôt, ceux qui étaient partis chercher des informations revinrent en courant, disant que les deux émissaires impériaux partaient ce jour-là. En apprenant cette nouvelle, encore plus de gens se rassemblèrent. Lorsqu’on aperçut de loin Zhang Yue monter dans la voiture, quelqu’un dans la foule murmura :

« Le boucher impitoyable est enfin parti ! »

Soudain, parmi les deux rangées de personnes portant de lourdes chaînes de chaque côté du mur en forme de huit du bureau des affaires maritimes, quelqu’un éleva la voix et cria : « Une décapitation, ce n’est rien ! Celui qui a du courage, qu’il me tue ! Je ne veux pas souffrir petit à petit ! »

Zhang Yue, qui était en train de monter dans la voiture, s’arrêta net. En se retournant, il repéra celui qui avait parlé parmi les deux rangées de prisonniers. Cet homme, âgé d’un peu plus de trente ans, de petite taille, dégageait une aura de vigueur ; tandis que les autres portaient des chaînes lourdes et semblaient à bout de forces, lui parvenait encore à rester debout. En voyant Zhang Yue se retourner et le regarder, une lueur meurtrière brilla dans ses yeux, et il continua à crier en tendant le cou.

« Seigneur, soyez clair : soit vous nous tuez d’un coup de couteau, soit vous nous donnez l’occasion de racheter nos fautes ! Dans cette vie, qui n’a jamais commis d’erreur, qui n’est pas avide d’argent et de profits ? Pourquoi devrions-nous être les seuls à mourir ? Ce Fan Tong qui collabore avec les pirates japonais, tous ces fonctionnaires qui leur font des signes complices, ces fonctionnaires corrompus qui accumulent des richesses… Pourquoi devrions-nous être les seuls à subir cette souffrance ! »
Sa voix retentit avec force ; les citoyens présents l’entendirent, et Wang Darong aussi. Il devint aussitôt rouge de colère et ordonna rapidement aux gardes de frapper les hommes avec leurs fouets. Cependant, lorsque l’un des gardes s’approcha, sa main levée fut saisie avant même qu’il ne puisse frapper. En se retournant pour insulter, il reconnut Zhang Yue et recula précipitamment, embarrassé.
« Tu as raison, dans cette vie, qui n’a jamais commis d’erreur ? Ainsi, si les actes commis pour subvenir aux besoins ne causent de tort à personne, ils peuvent être pardonnés. »
Zhang Yue dit cela d’un ton calme. Voyant les yeux de l’homme briller de joie, il ordonna soudain d’une voix grave : « Mais il y a aussi des erreurs impardonnables dans ce monde ! Si quelqu’un menace ta famille pour que tu transmettes des informations aux pirates japonais, ou s’ils enlèvent ta famille pour te forcer à commettre des actes malveillants, cela peut encore être excusable. Mais vous l’avez fait de votre plein gré ! Pour un petit profit, vous avez vendu de la nourriture et de l’eau aux pirates, vous leur avez transmis des messages, et ce, à plusieurs reprises. Savez-vous combien de vies cela a coûtées ? Là où les pirates japonais sévissent, ils ne épargnent même pas les enfants en bas âge, c’est à cause de traîtres comme vous ! Racheter ses fautes ? Avec quel mérite pourrez-vous racheter la vie de ces innocents ? Votre vie a de la valeur, mais celle des autres n’en a pas ? »
Ni Lu Feng, ni Lingxi Hupo Qiuhen, déjà montés dans la voiture, n’avaient jamais vu Zhang Yue dans un tel état de fureur. Wang Darong, quant à lui, trébucha de peur et se réjouit secrètement de ne pas avoir commis l’erreur de collaborer avec les pirates japonais. Les citoyens présents se regardèrent un moment ; ceux dont des proches étaient morts lors des troubles causés par les pirates commencèrent à acclamer.
Après avoir fixé longuement l’homme au visage blême, Zhang Yue ricana : « Souviens-toi, dans ta prochaine vie, de ne pas devenir traître ! »
Après avoir prononcé ces mots, il monta dans la voiture sans se retourner, abaissa le rideau et ordonna de partir. Au son des roues de la voiture, il entendit d’innombrables acclamations et prit une profonde inspiration. Une eau trop pure ne contient pas de poissons, mais certaines choses peuvent être tolérées, tandis que d’autres ne le sont pas. En voyant aujourd’hui le sort tragique de ces gens condamnés à l’éternelle humiliation, il y aura moins de traîtres demain, les pirates japonais auront plus de mal à s’installer le long des côtes, et la dynastie Ming ne sera pas entraînée dans le bourbier des troubles causés par eux !

« Mon jeune maître, vos paroles sont vraiment magnifiques ! » Assise à côté de Zhang Yue, Qiu Hen tira naturellement sur sa manche, les yeux brillants d’excitation : « Écoutez, tout le monde est émerveillé ! N’oubliez pas, dans votre prochaine vie, de ne pas devenir un traître… C’est vraiment inspirant ! »
Ling Xi et Hu Bo étaient déjà des personnes très réfléchies. Lorsqu’elles étaient montées dans la calèche, elles avaient eu pitié en voyant ces deux rangées de prisonniers portant de lourdes chaînes, mais en entendant les paroles de Zhang Yue, elles comprirent soudain la gravité de la situation. Alors, après les mots de Qiu Hen, Ling Xi hocha également la tête, un peu gênée : « J’avais pensé que la punition imposée par l’empereur était peut-être trop sévère, mais maintenant je comprends qu’ils ont causé tant de malheurs ; sans une punition exemplaire, davantage de gens suivront leur exemple. »
« Le peuple n’a pas peur de la mort, on ne peut donc pas l’effrayer avec elle. Mais même ceux qui n’ont pas peur de mourir ont peur de devoir attendre la mort. »
Hu Bo marmonna doucement, puis poussa un profond soupir. Les paroles de Zhang Yue étaient effectivement justes, mais ce qui l’inquiétait le plus, c’était cette phrase : il y a aussi des erreurs qu’il ne faut pas commettre. Son grand-père, Qiu Fu, avait jadis osé parler sans réfléchir de la nomination d’un héritier, puis avait subi une défaite cuisante lors d’une expédition au nord ; ces deux erreurs étaient irréparables. Son cousin, de son côté, provoquait sans cesse – n’était-ce pas aussi une série d’erreurs ?
Alors qu’elle était complètement perturbée, elle sentit soudain sa main gauche froide saisie par quelqu’un, et une chaleur se répandit dans sa paume. En levant les yeux, son regard croisa celui de Zhang Yue, la laissant stupéfaite. Avant même qu’elle ne puisse parler, une épaisse couverture en fourrure de renard recouvrit son visage et son corps, l’enveloppant complètement.
« Ne soyez pas si préoccupée. Couvrez-vous bien avec la couverture et reposez-vous un moment. Lorsque vous vous réveillerez, nous serons déjà à Dinghai. Cette fois, nous prendrons un bateau pour contourner le fleuve et atteindre Nankin. »
Sans attendre que Hu Bo parle, Qiu Hen se glissa sous la même couverture et se mit à lui chuchoter à l’oreille avec un sourire. Ling Xi, étant plus âgée, ne pouvait pas se comporter de manière aussi désinvolte que Qiu Hen. Elle tendit simplement un poêle à main à Zhang Yue, arrangea un manteau sur ses genoux, puis en ajouta un autre en velours bleu sombre. Malgré cela, avec le mouvement de la calèche, du vent froid continuait de s’infiltrer par les interstices des rideaux en coton. Les quatre personnes se recroquevillèrent progressivement sous la couverture en fourrure de renard, leurs pieds se touchant.
« Avec un froid pareil, est-ce vraiment prudent que le jeune maître laisse frère Zhao et les autres escorter Mademoiselle Fan jusqu’à Nankin ? »

« Sa blessure ne peut pas être retardée ; même par un froid glacial, il faut essayer. » Voyant Qiu Hen froncer le nez et soupirer, Zhang Yue ne put s’empêcher de plaisanter : « Qui était-ce qui la surveillait constamment au début, et qui prend maintenant un air si préoccupé ? J’ai déjà ordonné à Zhao Hu et aux deux autres de la protéger avec soin tout au long du chemin. Mademoiselle Fan connaît aussi un peu la médecine, elle ne fera pas n’importe quoi. »
Bien que Qiu Hen apprécie l’attitude affectueuse de Zhang Yue, elle n’apprécie pas son ton moqueur. Elle se blottit aussitôt dans les bras de Ling Xi, puis grogna : « Et une fois qu’on l’aura envoyée à Nankin, que comptes-tu faire d’elle, jeune maître ? De plus, puisque ceux qui collaborent avec les pirates japonais méritent la mort, que dire de la princesse Yongping… »
Elle s’interrompit à mi-phrase, réussissant finalement à couper court à ses paroles. Elle ne pouvait évidemment pas reprocher à une membre de la famille impériale d’être jugée comme un simple citoyen, mais ce malaise restait inévitable.
« Ses jambes appartiennent à elle ; si elle survit, elle pourra aller partout dans le monde. Pourquoi devrais-je décider à sa place ? De plus, la princesse Yongping et la mère du marquis de Fuyang sont déjà parties pour Pékin ; personne ne la reconnaîtra probablement. » Zhang Yue ferma paresseusement les yeux, pensant à la veille du Nouvel An, où ceux qui avaient souffert des troubles causés par les pirates japonais resteraient à jamais allongés dans la terre froide. Il soupira intérieurement, sachant que ces mots ne pouvaient être prononcés qu’en silence.
« Un prince qui enfreint la loi est puni comme un simple citoyen ; ceux qui collaborent avec les pirates japonais méritent la mort, et ceux qui se cachent derrière eux aussi ! »
« Un prince qui enfreint la loi est puni comme un simple citoyen ? Pff, c’est juste une histoire pour tromper les enfants ! »
Au même moment, Yue Changtian, qui montait à bord d’un navire au port de Dinghai, maudit intérieurement. Depuis l’échec de la secte des Lotus Blancs, il avait perçu avec acuité que la situation tournait mal. Heureusement, il avait su fuir rapidement, évitant ainsi les assassins envoyés par Zhu Zhan Tan, héritier du roi Han. Bien qu’il connût depuis longtemps le principe selon lequel on se débarrasse de celui qui a servi, il ne s’attendait pas à ce que la vengeance vienne si vite. Grâce à ses compétences et aux informations en sa possession, Zhu Zhan Tan n’osait pas lancer ouvertement des poursuites, ce qui lui permit de s’installer tranquillement sur un navire de transport. Depuis lors, il ne s’inquiétait plus du destin de sa famille, ne ressentant plus que une colère inexplicable.
Pourquoi devait-il être traité comme un chien perdu ? Pourquoi ces membres de la famille impériale pouvaient-ils tout obtenir simplement en parlant ?

En pensant à avoir brisé d’une flèche l’épée impériale de Zhang Yue, Yue Changtian ressentit une joie inexplicable. Il avait utilisé le sceau du roi de Han pour gagner la confiance de la princesse Yongping, puis, à Pékin, il avait donné sa parole à ce vieux Huang Yan ; en agitant ainsi les choses des deux côtés, Fan Tong et Fan Xiyan, qui se croyaient intelligents, étaient tombés dans le piège sans s’en rendre compte. Cependant, ce qui le rendait le plus fier, c’était cette flèche spectaculaire : il fallait voir les efforts qu’il avait déployés pour que cette flèche ne vise pas la gorge de Zhang Yue ! Le roi de Zhao et Huang Yan ne cherchaient-ils pas à utiliser Zhang Yue pour piéger Zhang Fu ? Avec une telle erreur fatale, il avait hâte de voir comment ils allaient le sauver pour pouvoir rendre service à Zhang Fu. Quant à Zhang Yue, qui continuait de prendre des plumes pour des ordres officiels, une fois de retour dans la capitale, il voulait voir comment ce gamin parviendrait à conserver cet air indifférent.