Chapitre 372 : Serpents et rats dans le même nid

La ruelle Fengcheng est située à l’ouest de Pékin. À l’origine, ce n’était qu’une ruelle ordinaire, mais comme Zhu Di a accordé une grande parcelle de terrain à Li Bin, marquis de Fengcheng, cette ruelle a naturellement été appelée ruelle Fengcheng par les gens du manoir du marquis. Il en allait de même à Nankin, avec des rues comme rue Xu ou ruelle Deng, etc. Ainsi, une fois que la princesse Yongping eut fait construire son manoir là-bas, il devint impossible de changer le nom de cette ruelle en ruelle Yongping ou ruelle Fuyang.

Les gens l’appelaient déjà ainsi de bouche à oreille ; comment l’empereur pourrait-il émettre un décret pour une si petite affaire ? Heureusement, les règles régissant le manoir de la princesse étaient toujours plus strictes que celles des manoirs de marquis. De l’entrée principale jusqu’à l’intérieur, son manoir était somptueux, bien supérieur à celui du marquis de Fengcheng. De plus, comme le marquis Li Bin était parti en campagne, personne n’osa lui tenir tête, ce qui lui permit de respirer un peu.

Bien qu’elle ne fût pas la fille légitime et que son mari fût mort prématurément, la princesse Yongping était la plus âgée des quatre princesses actuelles, car la princesse Yongan était décédée deux ans auparavant. De plus, son unique fils avait reçu tôt le titre de marquis, ce qui lui conférait une dignité équivalente à celle des autres princesses. Lors des fêtes, Zhu Di, ému par son veuvage précoce, lui accordait souvent des cadeaux plus abondants que aux autres. Cependant, malgré ces récompenses, elle ne pouvait rivaliser avec les dépenses somptuaires de son fils Li Maofang, ce qui lui valut la réputation d’être avide d’argent, malgré son statut de princesse.

Les sept portes à cinq vantaux munies de anneaux en cuivre vert du manoir de la princesse restaient généralement fermées à clé ; on entrait et sortait par les portes latérales. Ce soir-là, Li Maofang arriva à toute vitesse dans la ruelle avec une dizaine de serviteurs, s’arrêtant fermement devant la porte latérale ouest. Entendant du bruit, deux gardes sortirent rapidement de l’intérieur : l’un courut aussitôt attacher les chevaux, tandis que l’autre s’agenouilla pour lui servir de marchepied. Ce n’est qu’après que Li Maofang eut mis pied à terre que l’homme se leva, sans se soucier de la tache noire sur son épaule, et le rattrapa en deux pas.

« Monseigneur, vous voilà enfin de retour ! La princesse vous a demandé des nouvelles à plusieurs reprises… »
« Mais je suis bien là, non ? »

Comme il ne s’agissait pas de deuil national, Li Maofang s’était contenté de modérer légèrement sa tenue, évitant les couleurs trop vives, mais il portait toujours une couronne en or incrustée de perles sur le front, une robe brodée de pivoines avec des fils d’or, et une ceinture en jade, refusant de perdre son statut. Il se hâta vers la deuxième porte, où il vit une servante courir à l’intérieur pour annoncer son arrivée. Il fronça les sourcils, se souvenant des plaisanteries entendues lors d’un banquet ce jour-là, ce qui le rendit encore plus agité. Il accéléra alors le pas et se rendit directement dans la chambre principale.

En voyant son fils s’avancer pour saluer, la princesse Yongping le tira aussitôt en arrière. Voyant ses vêtements, elle fronça les sourcils : « Même s’il n’y a pas de deuil national en ce moment, il y a quand même des interdits à respecter. Tu devrais faire plus attention à ta tenue ; si tes ennemis en profitaient, que se passerait-il ? L’empereur a l’habitude de se mettre en colère et d’agir sur-le-champ. Ton oncle maternel a été marquis pendant des années, mais on lui a simplement coupé sa pension ou on l’a puni sans préavis. Veux-tu aussi goûter aux coups de bâton ? »
Depuis sa naissance, Li Maofang avait été choyé par ses parents. Il n’avait pas d’autres frères et sœurs à la maison, à part une sœur aînée déjà mariée. Il avait donc été gâté et égoïste. Ce n’est que quelques années plus tôt, lorsque son oncle, le roi Han Zhu Gaoxu, qui l’avait toujours choyé, avait failli perdre son titre de roi et avait été exilé à Le’an, qu’il avait commencé à se maîtriser. Bien qu’il ne soit pas d’accord en ce moment, il baissa tout de même la tête en signe d’assentiment.
La princesse Yongping n’avait qu’un seul fils, elle ne voulait donc pas le réprimander sans cesse. D’un signe de l’œil, elle chassa toutes les servantes de la pièce. Elle attira Li Maofang à côté d’elle, s’assit et lui retira elle-même la couronne en or qui retenait ses cheveux, avant de dire d’un ton réprobateur : « Si ce deuil n’était pas survenu, tu serais sur le point de te marier. Tu devrais te ressaisir. Que ce soit pour étudier ou pour obtenir un poste militaire, c’est toujours mieux que de rester à la maison en tant que marquis oisif. Tu pourrais aussi aider ton autre oncle. »
À l’idée de se marier, Li Maofang se mit immédiatement en colère. Il se leva brusquement et fixa sa mère du regard : « Puisque vous parlez de mariage, je voudrais demander : vous êtes une princesse de sang royal, et moi aussi un marquis héréditaire. Il y a tant de marquis et de ducs dans la capitale, pourquoi devrais-je épouser la fille d’un simple commandant de la garde Shence ? Avec notre statut, même si nous devions nous marier, ce ne pourrait être que la fille légitime du duc d’Anhui qui serait digne de nous. Tout le monde se moque de moi maintenant ! »
« Qui oserait se moquer de toi ? » Le visage de la princesse Yongping s’assombrit soudainement. Elle dit, mot par mot : « À quoi sert d’être de noble naissance ? Moi, en tant que princesse, je peux insulter ou frapper mon père à ma guise. Toute cette dignité n’est qu’une façade pour les autres ! Toi, tu as reçu le titre de marquis de Fuyang à l’âge de trois ans, en la deuxième année de l’ère Yongle. Mais aujourd’hui, as-tu un véritable poste ? Tu n’as même pas le titre de commandant de la garde Shence ! Pour l’instant, c’est moi qui suis là. Mais si je mourais, penses-tu que tu finirais comme ton oncle maternel ? »
En pensant à son oncle maternel Yuan Rong, qui était autrefois arrogant et dominateur, mais qui était maintenant très prudent, Li Maofang resta sans voix. Mais même ainsi, il restait mécontent et préféra se taire face au visage livide de sa mère.

« Si la fille légitime de Zhang Fu n’avait pas encore deux ans, penses-tu que je ne voudrais pas arranger ce mariage pour toi ? » La princesse Yongping lança un regard plein de déception à son fils, puis poussa un profond soupir. « Je sais que c’est parce que celui qui t’a offensé la dernière fois a maintenant une chance, mais moi aussi j’ai échoué à l’époque ; ne pourrais-tu pas patienter un peu ? »
« Mais Zhang Fu entretient clairement des relations très étroites avec mon oncle troisième… »
« Je déteste aussi ton oncle troisième, mais c’est justement ces relations étroites que je veux ! »
À ce moment-là, la princesse Yongping se leva également, prit Li Maofang par la main et l’emmena dans la pièce intérieure. C’était son bureau, où elle passait son temps libre à écrire et à peindre. Sur les quatre murs étaient accrochées plusieurs peintures de paysages plutôt élégantes, seule celle au centre étant maladroite dans sa technique. Cependant, par rapport aux autres, celle-ci était encadrée avec un soin extrême : un cadre en ivoire orné de bords en soie pourpre, dont la seule valeur était déjà considérable. De plus, sur la peinture se trouvaient deux grands sceaux très visibles.
En pointant du doigt la peinture au mur, la princesse Yongping dit d’une voix grave à Li Maofang : « Regarde, c’est ton oncle deuxième qui a peint, ton oncle troisième qui a écrit les inscriptions, et ces deux grands sceaux sont leurs sceaux de prince. C’est parce qu’aucun d’eux ne peut seul ébranler la position à la Cour orientale qu’ils agissent souvent ensemble. Penses-tu que je ne sais pas que Zhang Fu et ton oncle troisième sont proches ? Mais n’oublie pas : ton oncle deuxième détient encore un atout crucial contre Zhang Fu ! En réalité, qui se soucie d’eux ? Tout le monde a les yeux fixés sur Zhang Fu ! »
Li Maofang savait bien ce que signifiait le nom de Zhang Fu à la cour. Les ducs de l’époque de Hongwu étaient déjà des figures du passé ; parmi les trois ducs nommés sous l’ère Yongle, le duc de Qi, Qiu Fu, était déjà oublié, tandis que le duc de Cheng, Zhu Yong, n’avait accédé à sa position que grâce aux mérites de son père Zhu Neng. Seul Zhang Fu possédait à la fois une bonne famille et des exploits militaires. Une telle personne, même sans occuper de poste au sein du commandement des cinq armées, pouvait, par une seule parole, représenter la majorité des nobles !
« De plus, j’ai personnellement envoyé quelqu’un voir cette fille : elle est belle, gracieuse et élancée, elle ne te déshonore pas vraiment. D’ailleurs, comme tu aimes les femmes, prends autant de concubines que tu veux à la maison ; oserait-elle encore protester ? Pour être honnête, si elle mourait dans dix ou huit ans, alors que tout sera déjà réglé, il ne sera pas difficile de prendre une autre femme jeune, belle et issue d’une bonne famille. Pourquoi faire des histoires maintenant ? »
« À ce sujet, n’as-tu pas promis au début de me donner Yuqing, pour ensuite la confier à la famille Fan, lui coûtant ainsi la vie, alors que je n’avais même pas encore eu l’occasion de la toucher ? »

En entendant ces paroles, la princesse Yongping lança un regard furieux à son fils : « À l’avenir, interdiction de mentionner ce prénom ! Je voyais bien que cette fille savait lire et écrire, j’avais de grands espoirs pour elle, mais finalement elle a été tuée par ce crétin de Fan Tong. Arrête de penser constamment aux femmes, n’en as-tu pas déjà assez autour de toi ? Demain, je te donnerai Fuyue, ça te conviendra, non ? »
Depuis qu’il avait compris les choses, Li Maofang avait à peine vu son père, il était donc habitué à obéir à sa mère. Face à une telle concession, il oublia aussitôt les paroles prononcées dans un moment de colère et acquiesça vivement, sa colère étant déjà retombée. En pensant aux grandes portes vertes devant sa maison et aux portes laquées d’or des demeures de nobles, le coin de ses lèvres se releva peu à peu.
Selon les coutumes de la dynastie Ming, seuls ceux qui vivaient dans des demeures somptueuses étaient considérés comme les plus nobles et les plus respectés ; lorsque les portes étaient peintes en rouge, c’était là le signe d’une grande fierté !
Une fois sortie de la pièce intérieure, la princesse Yongping envoya Li Maofang dans sa chambre pour qu’il prenne un bain et se change, puis elle retourna s’asseoir sur le kang. Cependant, le dîner n’avait pas encore été servi dans la cuisine, quand une servante vint annoncer qu’un messager envoyé précédemment à Le’an avait donné de ses nouvelles. En entendant cette nouvelle, elle oublia immédiatement tout le reste, ordonna que l’on amène la personne dans le bureau extérieur pour l’y attendre, puis, après avoir enfilé un vêtement plus approprié, se hâta d’y aller.
Comme ni la mère ni le fils n’aimaient lire, ce bureau extérieur n’était qu’un élément décoratif dans la résidence de la princesse, utilisé habituellement pour recevoir des personnes importantes dont on ne pouvait pas parler ouvertement. Après avoir ordonné à deux femmes de confiance de monter la garde à l’extérieur, la princesse Yongle entra et aperçut aussitôt, près du bureau, un homme d’âge mûr vêtu de gris-brun.
« Votre serviteur s’incline devant la princesse. »
La princesse Yongping ignora l’homme agenouillé et se dirigea directement derrière le bureau, s’asseyant sur le fauteuil en bois de santal jaune, avant de demander : « Que dit le roi de Han ? »
« Après avoir appris cette affaire, le roi de Han est entré dans une grande colère, affirmant ne pas avoir de personne nommée Yue Changtian parmi ses subordonnés, et que quelqu’un avait usurpé son identité pour tromper la princesse. » Bien qu’il fût agenouillé et la tête baissée, dès qu’il eut parlé, l’homme d’âge mûr ressentit un froid intense et se hâta d’expliquer : « Votre serviteur, de peur d’avoir fait une erreur, a de nouveau essayé de voir le prince héritier. Après un moment de réflexion, le prince héritier lui a dit que cette personne n’avait rien à voir avec le roi de Han, mais qu’elle avait autrefois travaillé pour lui. »
Apprenant qu’elle avait fait confiance à la mauvaise personne, la princesse Yongping fut à la fois surprise et furieuse, regrettant d’avoir cru à ses dires simplement parce qu’il possédait la plaque d’or du palais du roi de Han. De plus, comme le trajet de Le’an à Pékin était constamment sous surveillance par les gardes impériaux, elle n’avait jamais envoyé personne pour vérifier, sans savoir qu’il s’agissait en réalité d’un imposteur.

« Zhu Zhan Tan ose être si audacieux, comploter dans le dos de son père ? »
« Votre Altesse, le prince héritier est gravement malade, selon ce que j’ai entendu, cela fait déjà plusieurs mois. » L’homme d’âge mûr s’inclina à nouveau avant d’expliquer à voix basse : « Le prince héritier m’a également chargé de vous dire que cet homme est extrêmement audacieux et qu’il pourrait revenir vous importuner. Veuillez profiter de l’occasion pour le tuer sans pitié. Cet homme est très doué en arts martiaux et plein de ruses ; il ne peut être laissé en vie. »
« Il fait de bonnes actions, mais c’est à moi de tout arranger ! »
La princesse Yongping, furieuse, frappa violemment la table de sa main. En pensant à Zhu Zhan Tan, à moitié mort, elle ne pouvait pas pour autant lui en tenir rigueur. Si Zhu Zhan Tan mourait et que Zhu Zhan Qi était emprisonné, le titre de prince héritier du roi de Han tomberait-il entre les mains de fils illégitimes ?