Chapitre 376 : Le chaos

Bien que l’empereur ait déjà accordé une résidence hors du palais, il s’agissait sans aucun doute de préparation pour le grand mariage de Zhu Ning ; elle n’y avait donc placé que une dizaine de gardes, restant elle-même dans le palais ouest. Sur le chemin du retour, elle perdit naturellement son calme devant le couple Zhang Yue et Du Wan, s’asseyant les genoux serrés, le visage empreint d’inquiétude. On dit qu’on peut tenter une fois, deux fois, mais pas trois : son père avait échappé à trois catastrophes, mais pourrait-il vraiment rester sain et sauf cette fois ? Si l’empereur pouvait nourrir des soupçons et même des intentions meurtrières envers son propre fils, que dire de son frère légitime confiné dans une région éloignée ?
« Princesse, nous sommes arrivés au palais ouest. »
En entendant ces mots, Zhu Ning revint à elle, arrangea rapidement ses vêtements, souleva le rideau de la voiture et en descendit. C’était la porte Shenwei, située dans la partie ouest du palais, où il y avait peu de passants ; c’était par là qu’elle entrait et sortait habituellement. Le cocher, bien qu’être un garde soigneusement sélectionné par le palais du prince Zhou, ne pouvait pas entrer dans le palais ; elle le renvoya donc et entra seule. À peine eut-elle fait quelques pas à l’intérieur de la porte Shenwei qu’elle aperçut un groupe de personnes venant à sa rencontre. Le vieil homme en tête, au visage pâle et sans moustache, portait une robe rouge en soie brodée d’un qilin ; il s’approcha en souriant et s’inclina devant elle.
« Princesse, vous êtes de retour ! Il y avait tout à l’heure quelques petits singes qui couraient partout, disant qu’ils vous cherchaient ! »
Même Zhu Ning, face à ce haut fonctionnaire eunuque, se montra extrêmement vigilante : « Eunuque Huang, savez-vous qui me cherche ? »
« Qui d’autre que l’empereur lui-même ? » répondit Huang Yan avec un large sourire, les yeux plissés. « La partie est du palais est presque terminée, alors l’empereur a décidé de déménager au palais Qianqing ces jours-ci, afin que toutes les dames du palais intérieur s’y installent progressivement ; la princesse doit bien sûr faire de même. Les plans ont déjà été envoyés au palais Renshou ; l’empereur veut certainement que la princesse choisisse un bon endroit où vivre. »
Face au sourire obséquieux de Huang Yan, Zhu Ning ne put deviner si ce vieux eunuque savait que quelqu’un avait dénoncé le prince Zhou pour trahison ; elle le remercia donc rapidement en souriant. Comme Huang Yan devait également se rendre au nouveau bureau de la Surveillance des Cérémonies, il ne laissa que quelques petits eunuques accompagner Zhu Ning au palais Renshou. Une fois qu’ils furent partis, il lança d’un ton agacé aux serviteurs qui regardaient en arrière :
« Si vous voulez vraiment suivre la princesse, demain, lors de son mariage, je vous enverrai servir dans sa résidence ! »
Les serviteurs, tous âgés de moins de quinze ans et portant de petits chapeaux noirs, étaient des eunuques subalternes à la Surveillance des Cérémonies ; la plupart se turent aussitôt. Seul l’un d’eux, se fiant au fait qu’il était l’élève de Huang Yan, dit en riant : « Eunuque, l’empereur traite la princesse même mieux que les princesses ; même en entrant dans sa résidence, ce sera sûrement mieux que de faire des tâches serviles au palais, n’est-ce pas ? »

« Impudente ! Si tu le souhaites, ma famille te livrera immédiatement à la princesse ! » Huang Yan plissa les yeux et ricana avec mépris. « Même si l’empereur la chérit, la princesse n’est après tout pas une princesse impériale ! Les gendres de ces princesses sont tous des nobles de haut rang, mais la princesse, bien qu’elle ait reçu l’ordre impérial de choisir elle-même ses époux, oserait-elle choisir un noble ? Ha ! Si elle osait, elle ne serait plus la princesse de Chenliu ! Assez de bavardages, viens vite avec moi ; le Bureau des Cérémonies doit déménager, il y a tant de tâches à accomplir, on ne peut pas perdre de temps ! »

Après avoir réprimandé ces petits eunuques, Huang Yan jeta un coup d’œil à Zhu Ning, déjà loin, et se souvint des nouvelles récentes venues de Lufeng. On dit que ceux qui réussissent deviennent arrogants : ce petit singe, à quel âge et avec quelles compétences, ose-t-il s’intéresser à lui ? Ses agissements en Corée avaient été approuvés par l’empereur, et parmi ses intérêts personnels, le prince Zhao y avait également sa part. Si ce gamin ne connaissait pas ses limites, cette fois, il le ferait certainement chuter lourdement ! En y pensant, il agita violemment sa manche, mit les mains derrière son dos et se dirigea vers la porte Shenwei, fredonnant une petite mélodie désaccordée.

Zhu Ning arriva au palais Renshou pour voir Zhu Di ; il s’agissait bien de la question du déménagement. Elle ne se souciait jamais vraiment de ces choses, alors elle désigna au hasard un endroit tranquille sur le grand rouleau de parchemin. À sa grande surprise, Zhu Di, après y avoir jeté un coup d’œil, éclata de rire : « La jeune Ning est vraiment de mon avis. Les appartements des concubines dans les six palais orientaux et occidentaux doivent te sembler bruyants ; seul le jardin Zizhu à l’ouest est calme, c’est justement celui que je comptais te laisser. »

Voyant que Zhu Di avait l’air serein, sans aucun signe de colère, Zhu Ning fut encore plus prudente dans ses réponses. Après avoir échangé quelques mots anodins, elle s’apprêtait à prendre congé quand Zhu Di lui posa soudain une question :

« As-tu rendu visite aujourd’hui aux familles Meng et Zhang ? »

Bien qu’elle n’ait emmené qu’un seul serviteur, Zhu Ning n’avait pas l’intention de cacher ces choses à l’empereur, alors elle hocha la tête et raconta ouvertement tout ce qu’elle avait dit chez ces deux familles, sans même cacher le fait qu’elle avait consulté Du Wan pour choisir les époux. Enfin, elle ajouta en souriant : « Vu la façon dont Zhang Yue prend soin de Wan’er, je ne m’attends pas à ce que les époux futurs occupent de hautes fonctions ou aient de grands titres ; il suffit qu’ils aient la moitié de la gentillesse de Zhang Yue envers Wan’er. »

Zhu Di savait depuis longtemps que Zhu Ning était généreuse de nature, et il ne s’en soucia pas non plus cette fois : « Puisque l’impératrice est encore en vie, j’espère que tu pourras épouser un mari à ta convenance. Il suffit de choisir patiemment ; je ne crois pas qu’il n’y ait personne digne de Zhang Yue. Je ne peux peut-être pas te promettre un haut poste, mais une belle rémunération ne pose pas de problème. Plus tard, on pourrait même te conférer un comté exceptionnel ! Tu es la fille chérie du cinquième frère ; si ton mariage est négligé, ne viendra-t-il pas me défier ? »
Face à un empereur au regard si bienveillant, Zhu Ning faillit changer d’avis — si Zhu Di avait vraiment reçu des rapports indiquant que le prince Zhou complotait contre lui, comment aurait-il pu parler si nonchalamment ? Alors qu’elle était pleine de doutes, un eunuque annonça soudain que Jiang Tingzhan, vice-ministre du Département des Travaux, demandait à être reçu. Elle prit rapidement congé. En sortant par la porte latérale, elle ralentit délibérément le pas et entendit Jiang Tingzhan parler sans arrêt de la construction du palais après sa rencontre.
« La Porte Qianqing, le Palais Qianqing ainsi que le Palais Jiaotai et le Palais Kunning derrière eux sont déjà achevés. Sur ordre de l’empereur, le palais du futur empereur, situé au sud-est de la cité impériale, a également été construit ; il ne reste plus qu’à attendre le retour du futur empereur… »
Zhu Ning n’avait pas envie d’écouter tout cela et s’apprêtait à accélérer le pas pour partir, quand elle entendit soudain un bruit sourd à l’intérieur. Effrayée, elle se retourna vivement et entendit les rugissements furieux de Zhu Di provenant du hall principal.
« Tu penses déjà à ta mort avant même d’être morte ! Comment puis-je avoir un petit-fils aussi incompétent ! »
Bien qu’elle ne comprenne pas pourquoi Zhu Di, qui écoutait tranquillement le rapport de Jiang Tingzhan, en était venu soudainement à parler de cela de manière inexplicable, Zhu Ning réfléchit un instant avant de partir précipitamment sans rester sur place. De retour dans ses appartements au palais, elle ordonna à quelques servantes et eunuques de préparer ses affaires ; cette activité dura jusqu’au soir. Cependant, elle n’avait mangé que la moitié de son dîner quand un petit eunuque envoyé du Palais Renshou arriva.
« Princesse, depuis votre départ, l’empereur, après avoir lu un rapport, est devenu soudainement furieux. Le vice-ministre Jiang a dû partir précipitamment, humilié. Le dîner envoyé par le responsable de la cuisine a été rejeté par l’empereur, et le petit Wei, qui a osé le conseiller, a été traîné dehors pour être battu ; on ne sait pas s’il est encore en vie. Le eunuque Huang a jeté un coup d’œil, mais n’ose pas entrer, c’est pourquoi j’ai été envoyé pour vous chercher, princesse. »
Zhu Ning essuya rapidement son visage avec un mouchoir en soie avant de demander : « Que s’est-il passé exactement ? »

Ce petit eunuque allait souvent demander de l’aide à l’impératrice Wang lorsque l’empereur se mettait en colère. En voyant maintenant que chaque geste de Zhu Ning ressemblait étrangement à celui de l’impératrice récemment décédée, il resta stupéfait, puis dit d’un air affligé : « Je ne connais pas exactement ce qui s’est passé, mais j’ai entendu dire que c’était un rapport envoyé par le prince héritier du roi de Han. On dit que le prince héritier est gravement malade et sur le point de mourir, alors il a probablement demandé à l’empereur de gracier quelqu’un dans ce rapport, ce qui a provoqué sa colère… »
Même sans écouter la suite, Zhu Ning pouvait deviner ce qui s’était passé. Le roi de Han n’avait que deux fils légitimes : l’un était sur le point de mourir, l’autre était encore emprisonné. Zhu Zhan Tan souhaitait naturellement que le trône revienne à son frère de même mère. Cependant, avec le tempérament de l’empereur, comment pourrait-il facilement pardonner à Zhu Zhan Qi, qui avait autrefois accusé son père de trahison et d’ingratitude ?
« Tous sont des gens inquiétants : en apparence respectueux et modestes, mais en secret pleins de mauvaises intentions, pensant que je ne m’en rends pas compte ! »
« L’un demande plus de gardes, un autre affirme que les armes des gardes sont usées et doivent être remplacées, et d’autres encore s’accrochent au pouvoir militaire et refusent de le lâcher ! Avec le pays en paix, à quoi bon autant de gardes ? Veulent-ils se rebeller ? »
« Quels frères, quels fils et petits-fils… Probablement qu’une fois moi mort, ils pourront enfin être tranquilles ! »
Après être resté au palais Renshou pendant deux heures entières, ayant utilisé toutes les paroles aimables et tous les moyens possibles, Zhu Ning réussit enfin à convaincre Zhu Di de prendre ses médicaments et de se reposer. Lorsqu’elle sortit de la chambre impériale, elle se sentit étourdie, comme si elle marchait sur du coton. Bien qu’elle ait déjà joué ce rôle de sauveuse par le passé, l’impératrice Wang était encore là à l’époque. Mais les paroles prononcées par Zhu Di étaient comme des couteaux, blessant au plus profond du cœur. Sans sa préparation mentale, son courage aurait déjà été brisé.
Avec le cœur lourd, Zhu Ning se dirigea vers l’entrée du grand hall. Une rafale de vent froid la fit frissonner, et son esprit embrumé s’éclaircit soudainement. Elle pensait à l’origine que l’empereur avait placé Zhang Yue au ministère de la Guerre sur un coup de tête, mais maintenant, cela semblait indiquer que l’empereur n’avait pas confiance ni dans le bureau des commandants des cinq armées ni dans les garnisons de la capitale. Si c’était le cas, c’était vraiment une « grande utilisation »…
Le déménagement du palais n’était pas aussi grandiose que l’imaginaient les étrangers. Le nouveau palais impérial était déjà équipé de tous les meubles et objets nécessaires. À part les objets, livres et vêtements que Zhu Di aimait et qu’il utilisait habituellement, et qui devaient être transférés, seuls les gens devaient être déplacés. Malgré cela, le simple déménagement de l’empereur prit cinq jours. Pendant ces cinq jours, Zhu Di émit également un décret lors des audiences pour officialiser le changement de Pékin en capitale, et tous les fonctionnaires qui l’accompagnaient lors de sa tournée dans le nord perdirent naturellement les mots « en tournée » devant leurs titres officiels.

Au milieu de ce chaos général, le duc anglais Zhang Fu, fatigué par le voyage, accompagné de sept ou huit de ses soldats personnels, est enfin revenu dans cette nouvelle capitale. Après avoir entraîné ses troupes à Xuanfu pendant près de deux ans, il était beaucoup plus maigre qu’auparavant, avec quelques rides profondes sur le front, mais son dos restait plus droit que jamais. Face à ses anciens camarades de combat venus à sa rencontre sur ordre, il se contenta de hocher légèrement la tête sans dire grand-chose.
Que ce soit volontairement ou non, il était finalement de retour !