Chapitre 387 : Parents proches et étrangers

Le pavillon ouest du palais Qianqing.
Depuis qu’elle y avait emménagé, Zhu Ning ne s’était plainte de rien d’autre ; elle avait simplement ordonné au bureau impérial d’y installer une étagère contre le mur pour y déposer toutes ses caisses de livres. À part s’occuper de la nourriture et des habitudes quotidiennes de Zhu Di, elle passait le reste du temps à lire, à écrire, à peindre ou à résoudre des énigmes anciennes. Aux yeux des autres, elle n’était qu’une princesse insouciante, rien de plus.
À cet instant, assise sur une chaise, elle fixait une partie d’échecs posée sur une petite table en bois de frêne jaune, tenant entre ses doigts une pierre nuageuse d’une blancheur de jade, tandis que son esprit était occupé par une autre affaire. Puisque l’empereur avait convoqué son père à la capitale, cela signifiait sans doute que la décision était déjà prise ; peut-être même que les preuves de rébellion étaient déjà rassemblées. Cependant, Kaifeng n’était pas si éloignée de la capitale, pourquoi fallait-il attendre février de l’année suivante pour que son père y arrive ? L’empereur lui avait même révélé l’identité du dénonciateur : était-il vraiment si confiant en elle ?
« A’ning. »
En entendant cet appel, Zhu Ning revint immédiatement à la réalité. Elle posa doucement la pièce d’échecs dans une case du plateau, puis se retourna et se leva précipitamment pour saluer. Voyant que Zhu Di semblait de bonne humeur, elle poussa un soupir de soulagement. Après tout, elle n’était pas l’impératrice Wang ; faire face tous les jours à un empereur si irascible était vraiment au-delà de ses forces.
« Quand je viens te voir, c’est presque toujours pour jouer aux échecs ; tu en deviens presque folle. » Zhu Di était très doué au go, mais lorsqu’il avait du temps libre, il jouait souvent avec Zhu Ning, avec des victoires et des défaites. Cependant, il n’avait pas envie de jouer en ce moment. Après l’avoir observée un instant, il sourit soudain et dit : « Ces vieillards, pour gagner du temps, t’ont fait venir. Heureusement, tu t’es occupée de tout avec dévouement ces derniers jours. La liste choisie par le bureau des membres de la famille impériale et le bureau des cérémonies t’a déjà été donnée. As-tu déjà fait ton choix ? »
À cause des événements successifs, Zhu Ning avait complètement oublié cette affaire. C’est seulement en entendant Zhu Di en parler qu’elle s’en souvint. Bien qu’elle ait voulu rougir, elle n’en avait pas la capacité, alors elle répondit directement : « Merci, Votre Majesté, pour votre sollicitude. J’ai déjà remis la liste des personnes sélectionnées au bureau des membres de la famille impériale et au bureau des cérémonies. Quant au choix final, ce n’est pas à moi de décider. C’est la volonté des parents et des intermédiaires ; une femme comme moi n’a pas voix au chapitre. »
Imposant et sévère, peu enclin aux sourires. Telle était l’impression que les fonctionnaires avaient de l’empereur Zhu Di.
Prendre l’initiative, combattre avec bravoure. Telle était la perception des généraux envers ce monarque.

Mais à ce moment-là, le côté bienveillant de Zhu Di se révéla pleinement. En voyant l’expression sereine de Zhu Ning, il ne put s’empêcher de ressentir une pointe de jalousie envers le prince de Zhou, Zhu Tu — lui aussi avait cinq princesses, pourquoi aucune d’elles n’était à la hauteur de Zhu Ning ? Ses deux aînées s’étaient mariées alors qu’elles n’étaient que princesses de comté, et leurs époux furent tous anoblis au rang de marquis ; les autres filles épousèrent également des nobles de haut rang. Selon la liste envoyée par l’Office des Cérémonies, Zhu Ning avait choisi des étudiants de l’Académie impériale dont les familles n’étaient que modérément aisées. Même si le prince de Zhou, Zhu Tu, choisissait lui-même ses gendres, les résultats seraient probablement meilleurs, et d’après ce qu’il savait, Zhu Ning avait fait son choix sans la moindre hésitation.

« Aning, mes filles sont toutes déjà mariées. Que dirais-tu si je te demandais à mon cinquième frère ? Pourrais-tu être ma fille ? Je te nommerai princesse de Chenliu ; même après ton mariage, tu pourras venir souvent au palais. »

Même si Zhu Ning était d’ordinaire calme, entendre de telles paroles de la part de Zhu Di la laissa stupéfaite sur place. La veille, l’empereur lui avait confirmé qu’on avait dénoncé son père, Zhu Tu, pour trahison, et elle avait appris que celui-ci viendrait à la capitale en février. En tant que fille, elle avait naturellement plaidé avec insistance, demandant pardon, mais Zhu Di ne montra aucune colère. Elle avait déjà trouvé cela étrange à l’époque : qui aurait pu imaginer que l’empereur aurait une telle idée !

Ce n’était pas sans précédent : lorsque le fondateur de l’empire avait établi son royaume, deux de ses nièces, la princesse de Nanchang et la princesse de Mengcheng, avaient été nommées princesses. Mais les temps avaient changé !

En un éclair, elle prit sa décision. Comme cela ne se passait pas en public, elle ne s’agenouilla pas, mais s’inclina en ajustant ses vêtements, puis changea de ton : « Si mon oncle préfère, je pourrai certainement vous considérer comme un père, mais il n’est pas nécessaire de me nommer princesse. La famille reste la famille, et les lois de l’État restent les lois de l’État. Vous ne voudriez tout de même pas que l’on dise que je ne sais pas où se situent mes limites, n’est-ce pas ? Ce que je fais pour vous, c’est exactement ce que je ferais pour mon père à la maison ; il n’y a aucune différence. Pourquoi créer tant de complications pour un simple titre ? »

« Très bien, très bien ! Tu es vraiment une bonne fille, mon cinquième fils a de la chance ! »

La concubine Wang n’avait pas encore été enterrée, et le décret de transfert de la capitale venait à peine d’être promulgué. Or, c’étaient justement les fils aînés légitimes de ses trois fils qui posaient problème. Même Zhu Di, qui n’était pas superstitieux, n’osa pas ignorer complètement l’avis de l’Office des Astres selon lequel les phénomènes célestes étaient défavorables aux héritiers impériaux. On pouvait dire que son humeur était sans précédent. Cependant, après avoir parlé un court instant avec Zhu Ning, il sentit que ces nuages sombres s’étaient en grande partie dissipés, et il se rendit même compte que se soucier autant de son mariage était absurde. Alors que son humeur s’améliorait, une voix aiguë et fine retentit soudain à l’extérieur.

« Votre Majesté, le eunuch Lu, responsable de l’Usine de l’Est, a des affaires secrètes à vous soumettre. »
Zhu Di avait initialement l’intention de jouer une partie d’échecs avec Zhu Ning pour se détendre, mais en entendant cela, il fronça les sourcils. Après avoir jeté un coup d’œil à Zhu Ning, il réfléchit un instant, puis dit avec un sourire : « Bien que ces vieillards te demandent de rester ici pour veiller sur eux, tu n’es pas obligée de rester enfermée ici en permanence. J’ai même chassé les médecins impériaux ; tu ferais mieux de sortir te promener. Zhang Yue vient juste de terminer ses rapports et est parti. Il a été trop occupé ces derniers jours ; hier soir, je lui ai demandé de rentrer, mais il est reparti et a laissé sa femme dans le camp militaire pour y passer la nuit. Puisque tu t’entends bien avec sa femme, va la voir, hum… Je me souviens que le gâteau en glace en cristal que le bureau des repas impériaux a envoyé hier était délicieux ; emmène donc une boîte de nourriture. »
Au début, Zhu Ning pensait que Zhu Di se moquait d’elle, mais en entendant la fin, elle comprit que c’était sincère. Bien qu’elle n’aimât pas rester enfermée au palais, elle était néanmoins inquiète et secoua la tête en disant : « Je peux faire envoyer les choses par quelqu’un d’autre. Il ne faut pas que Votre Majesté reste sans personne à ses côtés ; je préfère sortir du palais dans quelques jours… »
« J’ai dit que c’est aujourd’hui ! » trancha Zhu Di en agitant la main avec autorité, puis il se tourna et se dirigea à grands pas vers la sortie. Alors qu’il s’apprêtait à sortir, il s’arrêta et se retourna pour ordonner : « Si tu ne pars pas dans une demi-heure, je serai obligé d’envoyer quelqu’un pour te chasser ! »
Ne pouvant contrer la décision soudaine de l’empereur, Zhu Ning dut obéir. Bien qu’elle ne se montrât pas autoritaire d’habitude, puisqu’elle devait sortir aujourd’hui et que Zhu Di avait dit de telles choses, elle emmena malgré tout ses servantes au bureau des repas impériaux. Après avoir donné des instructions concernant les repas de Zhu Di pour la journée, elle choisit quelques friandises et prépara deux boîtes, mais seule une compartiment contenait le gâteau en glace en cristal.
Comme il faisait froid et que Du Wan était enceinte, comment pouvait-elle consommer autant de choses froides ? Sans parler des autres gâteaux, elle refusa même ceux qui venaient d’être préparés. Elle se souvenait très bien que manger trop de prunes pouvait provoquer des fausses couches.
Une forte neige de la veille avait recouvert toutes les rues de la capitale d’une épaisse couche de neige. Les grandes artères étaient bien sûr nettoyées par des personnes spécialement chargées de cela, mais même dans les petites rues, il était difficile pour les chariots de circuler. Ayant appris que les routes étaient difficiles à emprunter aujourd’hui, Zhu Ning choisit de prendre une litière, et en raison de la glace sur les routes, elle ajouta plusieurs gardes devant et derrière. Une fois sortie du palais, le groupe prit uniquement les grandes artères, mais même celles-ci n’étaient dégagées que sur une courte distance, rendant la marche assez difficile. Bien que les quatre porteurs fussent les plus fiables, la litière était malgré tout sujette aux secousses. Après avoir marché pendant un certain temps, Zhu Ning, somnolente, entendit soudain du bruit.
« Qu’y a-t-il de si bruyant ? »

« Votre Altesse, il y a justement un cortège de chars officiels qui arrive devant nous, on dirait celui d’un marquis. Les deux côtés du chemin sont couverts de neige, ce qui rend la progression difficile ; il faudra du temps avant de pouvoir passer. »
Zhu Ning souleva discrètement un pan du rideau de la litière pour jeter un coup d’œil au loin : sur le cortège était clairement inscrit « Marquis de Fuyang ». Elle haussa les sourcils. Le Marquis de Fuyang, Li Maofang, avait déjà dix-huit ans et aurait dû être en âge de se marier depuis longtemps. Cependant, la princesse Yongping, après avoir longuement cherché, n’avait trouvé personne de convenable ; ce n’est que récemment qu’on avait appris qu’un mariage avait été arrangé avec la famille Zhang. Mais comme Zhang Fei avait perdu sa femme, l’idée de se marier pendant la période de deuil avait été complètement abandonnée sur ordre de l’empereur, et le marquis de Fuyang devait encore attendre trois ans.
Comme Zhu Ning était une princesse et de plus l’aînée, le grand cortège dut lui céder le passage. Lorsqu’ils passèrent, Zhu Ning souleva légèrement le rideau pour regarder : il s’agissait en réalité d’une litière impériale destinée aux princesses, avec des rideaux rouges bordés de soie dorée qui pendaient devant. On entendait vaguement des gémissements féminins à l’intérieur. Son visage s’assombrit ; elle voulut parler pour avertir, mais finit par se retenir. La princesse Yongping n’était pas comme les autres princesses : veuve depuis longtemps, elle chérissait énormément son fils et ne voulait pas se mêler des affaires des autres.
L’empereur fondateur avait établi une règle ancestrale : les nobles, qu’ils soient jeunes ou vieux, ne pouvaient utiliser de litière sans autorisation spéciale. De plus, à notre époque, comment Li Maofang osait-il utiliser une litière impériale et se comporter de manière indécente avec des servantes ? Pour le condamner, le mot « fou » suffisait !
Lorsque le groupe de Zhu Ning fut passé, Li Maofang, qui s’amusait avec ses servantes, sentit la litière bouger. Il grogna avec irritation : « Laissez-moi passer ! Tôt ou tard, vous devrez tous me céder le chemin ! Portez la litière plus vite, mon oncle attend encore ! »
Les deux groupes se séparèrent : le cortège de Li Maofang s’éloigna, tandis que Zhu Ning continua jusqu’à la porte de la famille Zhang et s’arrêta. Ayant déjà été là une fois, elle reconnut immédiatement la porte et fut rapidement accueillie à l’intérieur. Alors que des invités importants se présentaient chez les Zhang, le petit jardin appartenant à Zhang Yue dans la ruelle de l’Arcade Ouest accueillait également un visiteur inattendu.
Grâce à l’aide du duc d’Angleterre, le registre de Fang Rui avait également été transféré ici. Wan Shijie et Xia Ji, qui avaient quitté leur logement, vivaient désormais ici tous les jours et se relayaient pour aider Fang Rui dans ses études. Fang Rui, étant déjà une personne sincère, redoublait d’efforts pour réussir ses examens et rejoindre Zhang Jiu. Cette fois, appelé précipitamment par ses proches, il vit son frère aîné qu’il n’avait pas vu depuis longtemps, ce qui le laissa perplexe.
« Frère cadet, prépare vite tes affaires, viens avec moi ! »

Ce n’est que lorsque quelqu’un lui saisit le poignet qu’il reprit ses esprits. Après s’être dégagé avec force, il recula de quelques pas : « Grand frère, dis ce que tu as à dire clairement ! Je ne suis plus un enfant qui ne comprend rien au monde. Ne prends pas toutes les décisions à ma place ! »