Chapitre 394 : Le petit-fils de l’empereur ne vaut rien

Bien que Li Maofang fût furieux des moqueries cinglantes de Zhang Yue et que les rapports sexuels fréquents ces dernières nuits l’eussent épuisé, le mot « poudre à canon » avait une importance capitale ; ainsi, sous le regard de Zhang Yue, il ne put que s’habiller à la hâte, plein de ressentiment, avant de le suivre. Cependant, à son grand étonnement, en passant à côté des deux jeunes servantes tremblantes dehors, Zhang Yue s’arrêta soudain et donna des ordres aux deux femmes :
« Vous deux, une d’entre vous va voir comment va celle qui est sur le lit, l’autre va chercher un médecin. »
Déjà irrité, Li Maofang ne put s’empêcher de lancer : « Ce n’est qu’une esclave, tu es vraiment généreux ! »
« La vie de chacun vaut ce qu’elle vaut. Est-ce que la mort de quelqu’un serait bénéfique pour toi, marquis de Fuyang ? »
Pendant ce temps, Zhang Yue était déjà descendu dans la cour. Alors que quelques soldats sortaient plusieurs caisses de la pièce ouest servant de entrepôt, un vieux soldat du camp des armes secrètes les ouvrait une par une avec précaution, puis, après s’être levé et avoir hoché la tête pour confirmer le contenu, Zhang Yue n’était pas surpris, mais tous les autres dans la cour furent plongés dans le silence.
Il s’agissait pour la plupart de soldats adultes appartenant au camp des armes secrètes, qui avaient souvent chargé et utilisé des arquebuses et de la poudre à canon ; ils savaient bien quelle puissance ces objets possédaient. Mais ce qui les intriguait, c’était d’où venaient ces choses.
« C’est impossible… J’ai vérifié moi-même : il s’agit clairement de trésors ! »
Voyant Zhang Yue s’approcher et ordonner que ces caisses de poudre soient temporairement scellées et remises en place dans la pièce ouest, Li Maofang, qui avait encore crié que c’était impossible, pâlit soudain. Sans se soucier du froid persistant, il descendit les marches en quelques pas et cria à Zhang Yue : « Ces objets dangereux ici, que se passera-t-il s’il y a un accident ? Emporte-les tous immédiatement ! »
« Dangereux ? Ces objets sont chez toi, marquis de Fuyang, depuis plus d’un ou deux jours. Pourquoi faut-il absolument les emporter ce soir ? » Zhang Yue se retourna alors et, voyant le visage furieux de Li Maofang, demanda : « De plus, le marquis de Fuyang a dit que tu avais déjà vérifié tout cela. Est-ce à dire que tu savais depuis le début que ces poudres se trouvaient ici ? »
« Même si je le savais, qu’importe… Toi, Zhang Yue, un petit fonctionnaire insignifiant, oses tromper ce marquis ! »

Bien que Li Maofang ne possédât pas beaucoup de connaissances, son origine royale lui faisait trouver beaucoup de choses naturelles, comme manger ou dormir. Il comprit aussitôt que Zhang Yue essayait de le faire parler. Cependant, après avoir lancé un simple juron, il réalisa avec effroi et colère ce que signifiait la présence de ces dizaines de caisses de poudre dans sa chambre, et son visage pâlit immédiatement.
« Comment pourrais-je savoir que c’est de la poudre ? Je ne sais même pas quel salaud a fait ça ! »
« Même une seule caisse de poudre, et non pas ces dizaines, serait probablement hors de portée du marquis de Fuyang », dit Zhang Yue, qui ne voulait plus perdre de temps en paroles inutiles avec Li Maofang. Il ajouta directement : « Il y a une conspiration au sein de la capitale, une affaire grave. Puisque de la poudre a été trouvée ici, je vous demande, marquis de Fuyang, de vous changer et d’entrer au palais pour en informer l’empereur. Quatre hommes, emmenez le marquis de Fuyang au palais ! »
Déjà épuisé par ses excès, frigorifié par le vent froid et confronté à une réalité aussi terrifiante, il fut encore plus déstabilisé en entendant clairement les mots « conspiration ». Même un homme arrogant comme Li Maofang en perdit ses moyens. Il avait certes envisagé dans son esprit de telles actions révoltées, mais ce n’était que des pensées – pour lui, il était normal de laisser les autres comploter pour ensuite en profiter ; pourquoi se mettre en danger sans raison ?
« Zhang Yue, ne profite pas de cette situation pour calomnier les gens ! »
« Si je voulais vraiment me venger, je porterais moi-même cette poudre au palais pour l’montrer à l’empereur ! »
Zhang Yue était entièrement préoccupé par les affaires de la famille Meng. Voyant que Li Maofang continuait à tergiverser, il répondit sèchement avant de donner des ordres : « Douze hommes restent ici pour surveiller soigneusement cette poudre dans la chambre, deux autres vont avertir le bureau des troupes des cinq villes, et quatre autres accompagnent le marquis de Fuyang au palais. S’il refuse d’y aller, ne le forcez pas ; les gardes impériaux viendront le chercher plus tard. Les autres, suivez-moi. Il y a encore beaucoup de choses à faire ce soir, inutile de perdre du temps ici ! »
En voyant Zhang Yue faire un geste de la main, les soldats vêtus de vestes rouges dans la cour répondirent en chœur, puis se répartirent rapidement en ceux qui restaient et ceux qui le suivaient. Voyant Zhang Yue sortir sans se retourner, Li Maofang comprit enfin que cette affaire était grave, sinon pourquoi l’aurait-il abandonné ainsi ? Le temps était froid en ce mois de décembre, il avait froid, mais son cœur était encore plus froid. Même un idiot aurait compris qu’il avait pris sur lui la responsabilité du pire crime ; s’il ne faisait rien, il serait définitivement accusé à sa place !
« Zhang Yue, arrêtez-vous ! »

Dans son désespoir, Li Maofang ne pouvait bien sûr plus se contenter de rester silencieux, mais il n’avait toujours pas l’habitude de s’abaisser pour demander de l’aide. Il courut après lui et saisit le pan de la tunique de Zhang Yue : « Tu dois bien avoir un moyen de m’aider ! Je suis le petit-fils adoptif de l’empereur ; tant que je survis à cette épreuve, une fois que l’empereur se sera calmé, tout ira bien pour moi. Je n’oublierai jamais ton aide ! Ma mère est la princesse Yongping, et mon père, pour suivre l’empereur, a même perdu mon grand-père et d’autres membres de sa famille. L’empereur doit certainement tenir compte de ses mérites ! »
Zhang Yue se libéra discrètement de sa prise et répondit calmement : « Marquis de Fuyang, je ne suis qu’un petit fonctionnaire insignifiant ; je crains de ne pas pouvoir faire grand-chose pour une affaire aussi importante. »
Voyant Zhang Yue monter à cheval, suivi de près par des soldats, Li Maofang, furieux au point de devenir bleu, ne put que regarder, impuissant, les empreintes chaotiques laissées dans la neige. Après être resté là un long moment, il cracha violemment par terre, oubliant complètement toute notion de bienséance. En pensant au fils unique de sa tante aînée et au fait qu’il était le deuxième parmi les petits-fils de l’empereur, et qu’on le gâtait souvent, il commença peu à peu à retrouver confiance en lui. Oui, avec les mérites de son père et le statut de sa mère, quelques caisses de poudre n’étaient rien du tout !
Avec cette idée en tête, il agita fièrement sa tunique et retourna d’un pas martial dans la pièce principale. En soulevant le rideau de la chambre adjacente, il vit que Zi Xiang avait déjà été aidée par la servante à s’asseoir, mais son cou délicat portait une marque violacée. Se rappelant comment Zhu Gaosui, son oncle, l’avait cruellement trompé, il eut presque envie de se jeter sur lui pour l’étrangler, mais après mûre réflexion, il parvint à se maîtriser. Il ignora alors celle qui se recroquevillait de peur et ordonna d’une voix rude à la servante de lui chercher des vêtements.
Quinze minutes plus tard, Li Maofang sortit de la pièce, parfaitement habillé. Ayant perdu la face tout à l’heure, il portait maintenant une couronne en or pourpre, des vêtements en forme de qilin et des bottes en peau de cerf, s’efforçant d’être le plus luxueux possible de la tête aux pieds. Même son manteau anti-neige était en peau de renard argenté d’un blanc pur, sans la moindre tache. Si les soldats dans la cour n’avaient pas vu son apparence misérable un instant plus tôt, ils auraient probablement admiré et envié son élégance, mais à présent, ils se demandaient tous ce qu’il faisait là.
Il allait se présenter au palais pour demander pardon, pas pour présenter ses félicitations ; à quoi bon s’habiller de la sorte ?

Depuis son promotion au statut de capitale, c’était la première fois que cette plus grande ville du nord était dans un tel désordre. Partout, on voyait des soldats vêtus de diverses manières, leurs vêtements rouges, bleus ou verts. Bien que la discipline fût stricte pendant cette grande perquisition, peu de gens se livraient à des actes de pillage envers la population, mais il y avait encore beaucoup de gens profondément effrayés. Même lorsque Zhang Yue, accompagné de plus de quarante personnes, traversait la grande rue de la Porte Principale, il fut arrêté par des soldats du bureau des cinq villes pour être interrogé, et ce n’est qu’après avoir vu le sceau officiel qu’ils le laissèrent passer.
« Monseigneur, ne devrions-nous pas d’abord aller chez la famille Meng ? »
En entendant cette question de Hu Qi, Zhang Yue, qui avançait déjà lentement à cheval, se retourna pour jeter un coup d’œil aux plus de quarante personnes qui le suivaient calmement, puis dit d’une voix grave : « Yuan Da est très méticuleux ; il a certainement déjà envoyé des gens là-bas, en attendant les ordres de l’empereur. Même si j’y allais maintenant, ce serait en vain. »
Hu Qi suivait Zhang Yue depuis Qingzhou et savait que non seulement les familles Zhang et Meng étaient liées par des liens familiaux, mais que Zhang Yue éprouvait au moins de l’affection pour la quatrième fille de la famille Meng. À ce moment-là, bien qu’il sache qu’il ne devait pas parler sans autorisation, il rappela prudemment : « Monseigneur, cette affaire est extrêmement grave. Si elle n’est pas gérée avec prudence, elle risque d’impliquer d’innombrables personnes. Surtout la famille Meng… »
« Impliquer d’innombrables personnes… Comment ces gens n’ont-ils pas pensé aux conséquences pour autant de personnes lorsqu’ils ont élaboré ce plan ! Avant de venir dans la ruelle des Mottes de Bougie, j’ai déjà envoyé des gens chez la famille Wang pour surveiller Gao Zheng, justement pour cette raison. Laissant de côté pour l’instant les problèmes liés au Bureau des Cérémonies, tous ces complots, y compris la falsification du testament impérial, viennent en fin de compte de Gao Zheng lui-même ; c’est lui qui connaît le mieux la vérité. Il est donc opportun de l’amener au palais maintenant. S’il se contente de se servir de la réputation de Meng Xian comme prétexte, ce sera plus simple ; on pourra alors trouver une solution. »
Malgré cet espoir, Zhang Yue ne continua pas. Il fallait admettre que cette possibilité était vraiment minime. À en juger par les paroles et les actes précédents de Meng Xian, même lui ne croyait pas qu’il n’était pas impliqué dans cette affaire. Mais malgré tout, il devait d’abord trouver Gao Zheng pour l’interroger en détail ; s’il n’y avait pas de solution, il chercherait d’autres moyens. Si les accusations se confirmaient, le manoir du marquis de Baoding avait une chance sur cinq d’échapper au désastre, mais si la famille Meng Xian était entièrement confisquée… le meilleur scénario serait que, hommes et femmes confondus, ils deviennent esclaves !
« Au fait, tout à l’heure, même si Monseigneur n’apprécie pas le marquis de Fuyang, il aurait au moins dû lui montrer un peu de respect, après tout, c’est le petit-fils de l’empereur. »

« Le petit-fils de l’empereur ne vaut rien ! » Zhang Yue, dont l’humeur était extrêmement mauvaise, ne cachait pas son dégoût. « S’il s’était abstenu de se justifier de manière absurde devant l’empereur, s’était simplement excusé et avait avoué ses fautes, en inventant une excuse acceptable, il aurait peut-être au mieux été privé de son titre et emprisonné. Mais s’il refuse de reconnaître ses erreurs, qui peut prédire ce que fera l’empereur, dans un accès de colère ? En tout cas, même si sa mère est la princesse Yongping, cela ne le sauvera pas cette fois-ci. » Quant à cette dernière phrase, Zhang Yue se contenta de la réfléchir en silence : Zhu Di pourrait peut-être protéger le prince Zhao, mais Li Maofang, étant son petit-fils et ne portant pas le nom de famille Zhu, que représente-t-il aux yeux de l’empereur ?