Chapitre 398 : Un soupir gelé solidement

Bien qu’il sache que Gao Zheng avait été autrefois l’oncle bienveillant de Wang Yu, en cette heure critique, cet homme, même au seuil de la mort, ne montrait aucun repentir. Il n’avait plus envie de discuter davantage avec Gao Zheng et ordonna simplement de l’attacher solidement avant de l’emmener dehors. Ayant quitté précipitamment la maison des Wang, il vit Jin Su sortir à son tour et ne put s’empêcher de lui donner une dernière instruction :

« Cette nuit est exceptionnelle. Faites bien attention à la porte et n’ouvrez pas à la légère. Wang Yu ne courra aucun danger, soyez rassurée. »

« Merci, mon seigneur… »

À cet instant, Jin Su avait déjà abandonné l’appellation de « cousin ». Elle regarda avec une expression complexe Gao Zheng, ligoté et debout dans la neige. Bien qu’elle sache que cet homme avait failli causer la ruine de sa famille, en pensant à ses soins habituels, ainsi qu’au fait qu’il avait aidé sa mère et elle lorsqu’elles étaient en détresse, elle oublia l’image effrayante de Gao Zheng et demanda à nouveau : « Il fait froid et il neige. J’avais préparé des vêtements en coton et des chaussures en coton pour mon oncle. Pourriez-vous me permettre de lui en faire porter ? »

Voyant Zhang Yue hocher la tête sans hésiter, Jin Su retourna rapidement à l’intérieur et revint bientôt avec une pile de vêtements. Bien qu’elle fût enceinte et eût du mal à se déplacer, elle s’approcha et drapa elle-même sur Gao Zheng une robe en coton remplie de coton neuf, puis, avec effort, se pencha pour lui enlever ses chaussures à moitié usées. Au début, Gao Zheng se contenta de rire avec mépris, mais lorsque sa belle-fille s’accroupit pour l’aider à changer de chaussures, il devint progressivement perplexe. Cependant, même lorsque Jin Su s’éloigna, il ne dit rien.

« Allons-y ! »

Face à cette scène, Zhang Yue ressentit une émotion indescriptible et donna aussitôt l’ordre de partir. Voyant les autres soldats entourer Gao Zheng et le suivre, il poussa son cheval en tête du groupe. Lorsqu’ils sortirent de l’allée, il jeta un coup d’œil rapide en arrière et vit Jin Su toujours debout près de la porte, le regard tourné vers eux. Il poussa un soupir. Cependant, dans cette nuit glaciale et enneigée, ce soupir fut immédiatement gelé solidement, ne laissant plus aucune trace.

Les nuits de la capitale étaient autrefois la période idéale pour que des voleurs et des bandits sévissent, mais aujourd’hui, elles deviennent leur fin. Jamais aucune nuit n’a vu autant de soldats parcourir les rues, jamais aucune nuit les officiers n’ont été aussi vaillants, ou plutôt aussi brutaux, et jamais aucune nuit n’a compté autant de torches brillantes, empêchant ainsi ces malfaiteurs qui s’introduisaient dans les maisons des citoyens de trouver un endroit où se cacher. S’ils se rendaient honnêtement, ce serait encore supportable ; mais ceux qui, par stupidité, tentaient de résister étaient immédiatement abattus, sans pitié — les mots « tuer sans hésiter » étaient bel et bien mis en pratique.

En chemin, il rencontra plusieurs groupes de soldats du commandement militaire ainsi que des soldats du camp des machines divines, et vit à plusieurs reprises des officiers capturer des bandits. Même Zhang Yue, qui avait personnellement ordonné que quiconque commettant un crime de nuit soit exécuté sans pitié, ne put s’empêcher de froncer les sourcils en voyant les prisonniers exécutés, les cadavres et les traces de sang encore présentes dans les rues.

Pendant ce temps, Gao Zheng, traîné en avant, subissait le froid glacial tout en observant cette scène chaotique. Son enthousiasme et sa colère initiaux se transformèrent peu à peu en effroi, puis en désespoir. Lorsqu’il passa par la grande rue de Chongwenmen et vit un cadavre être emporté à côté de lui, il sentit enfin que même son épais manteau en coton ne pouvait résister au froid glacial, et ses dents se mirent à claquer. À cet instant, il n’avait plus rien de la détermination qu’il avait au départ ; il était complètement épuisé, au point de ne plus pouvoir marcher.

« Monseigneur, il ne peut plus avancer ! »
Zhang Yue tira aussitôt sur les rênes pour s’arrêter et se retourna. À cette distance, il pouvait voir le visage pâle et bleuâtre de Gao Zheng. Se remémorant que celui-ci n’avait pas parlé même lorsque Jin Su lui avait fait apporter des vêtements en coton et de nouvelles chaussures, et voyant maintenant la réalité du sang versé, il soupira intérieurement. Il ordonna alors à Hu Qi de descendre de cheval temporairement, d’aider Gao Zheng à monter sur le cheval, et de faire en sorte que des soldats le surveillent attentivement.

Après avoir terminé ces tâches, il vit plusieurs soldats du commandement militaire transporter un autre cadavre. Il demanda alors : « Combien de personnes avez-vous capturées au total ? Quelle est la situation partout ? »

Bien que ces sergents ne reconnaissent pas Zhang Yue, ils savent que, par une nuit aussi chaotique, seuls les officiers peuvent monter à cheval. Aussitôt, l’un d’eux s’approcha pour saluer : « Votre Seigneurie, cette nuit nous avons nettoyé quatre rues et capturé sept personnes au total ; trois d’entre elles, qui ont osé résister, sont mortes. Les morts sont tous jetés au centre de la rue, puis emportés par des chariots spécialisés qui les expédient hors de la ville à l’aube. Non seulement dans notre quartier de l’Est, mais aussi près des demeures des hauts fonctionnaires de l’Ouest, il y a des problèmes. En venant ici, nous avons appris qu’on avait trouvé des morts et des arbalètes près de la ruelle du marquis de Wu’an. »
En entendant ces mots, Zhang Yue fut profondément secoué. Comme le marquis de Wu’an, Zheng Heng, habitait juste à côté de chez lui, cette ruelle était naturellement appelée ainsi. Les nobles les plus éminents y vivaient ; en théorie, personne ne devrait être lié aux événements de cette nuit. D’où venaient donc ces morts et ces arbalètes ?
« Que s’est-il vraiment passé ? »
« Votre Seigneurie, c’est ce que nous avons entendu il y a peu de temps de la part de quelques hommes de l’Ouest. Apparemment, un cadavre a été découvert dans une ruelle adjacente à celle du marquis de Wu’an, la gorge transpercée par une épée, avec une flèche d’arbalète dans le bras. Sur le sol se trouvait une arbalète standard utilisée par l’armée, portant un numéro gravé dessus. Comme les habitants des environs sont des nobles, le gouverneur de Shuntian est allé de maison en maison pour interroger, mais il semblerait que les demeures des marquis et des comtes n’aient pas été perturbées, et que leurs familles soient saines et sauves. »
Après avoir remercié le sergent en inclinant la tête, Zhang Yue se sentait de plus en plus perplexe. À ce moment-là, Hu Qi s’empressa d’approcher pour prendre les rênes de son maître et demanda : « Votre Seigneurie, souhaitez-vous que je retourne voir ? »
« Inutile. Après tout, c’est la demeure du comte de Yangwu ; le gouverneur de Shuntian ne manquerait pas ça. Puisque tout semble en ordre, il n’y a probablement aucun problème à la maison. »
En suivant la grande rue de Chongwenmen le long du mur de la ville jusqu’à la grande rue de Damingmen, puis en contournant la porte gauche de Chang’an, Zhang Yue vit que plusieurs eunuques l’attendaient déjà. Le chef d’entre eux, âgé d’un peu plus de trente ans, portait une robe brodée de qilin et un épais manteau en peau de léopard ; il tapait des pieds dans la neige et accourut vers lui dès qu’il le vit.
« Mon Dieu, vous êtes enfin de retour ! »

Même si Lu Feng espérait de tout cœur que Huang Yan et les autres auraient de la malchance, il souhaitait désormais ardemment que l’empereur ne dirige pas sa colère contre lui. Il rejoignit Zhang Yue en trois pas plutôt qu’en deux, jeta un coup d’œil à la personne qui était déjà ligotée comme un zongzi, puis dit rapidement et avec empressement : « L’empereur a châtié Huang Yan Jiang Bao ; ensuite, vous avez fait amener le marquis de Fuyang au palais. Comme il a osé tenir des propos insensés, l’empereur, furieux, lui a donné deux claques et lui a ordonné de s’agenouiller dans la neige. Ce fils adoptif de Jiang Bao avait été ramené à l’Usine de l’Est, mais on l’a de nouveau fait venir pour l’interroger sur place devant le palais Qianqing ; il a alors nommé un grand nombre de personnes. Dans sa fureur, l’empereur a failli envoyer les gardes impériaux pour les arrêter, mais Liu Yongcheng et Hai Shou du service des chevaux ont réussi à le dissuader. »
En se souvenant que, à ce moment-là, l’empereur avait tiré son épée, prêt à tuer sur-le-champ, et que c’était Zhu Ning qui l’avait retenu de toutes ses forces, Lu Feng frissonna à nouveau : « Cette affaire implique toute une bande de gens du Bureau des cérémonies ; selon les rapports de la Garde impériale, même le vieux Chang, commandant des troupes de la capitale, y est mêlé… Euh, l’empereur a déjà ordonné à Hai Shou de convoquer le prince de Zhao et le prince d’Anyang, et il a également donné l’ordre à la Garde impériale d’arrêter immédiatement toutes les personnes figurant sur la liste. Voilà, c’est celle-ci. »
Voyant Lu Feng lui tendre sans explication un morceau de papier, Zhang Yue utilisa les deux torches qui brûlaient devant la porte gauche de Chang’an pour lire les mots inscrits. Parmi les caractères serrés, il reconnut en premier le prince de Zhao, Zhu Gao Sui, et le prince d’Anyang, Zhu Zhan Tun, suivis des frères Meng Xian et Meng San. Ses pupilles se rétrécirent, puis il leva la tête.
Avant même que Zhang Yue ne parle, Lu Feng dit avec un sourire amère : « Je n’ai pas le courage de vous révéler de telles informations dangereuses. J’avais initialement l’intention de m’offrir pour les arrêter, mais cette fois, l’empereur ne fait plus confiance ni à nous, les eunuques, ni à la Garde impériale. C’est pourquoi vous devez les accompagner et veiller à ce qu’ils soient tous ramenés selon la liste. Une fois ramenés, ils seront directement envoyés à la porte Youshunmen, où l’empereur les interrogera en personne. Vous pouvez remettre les suspects que vous avez capturés à moi pour qu’ils soient ramenés au palais ; ainsi, on pourra donner des explications, sinon l’empereur se vengera encore sur moi. »
Pendant qu’il parlait, il prit une épée des mains d’un petit eunuque à côté de lui et la lui tendit solennellement : « C’est encore l’épée de l’empereur ; ne provoquez pas de nouveau un tel tumulte qu’à la dernière fois. »

Bien qu’il ne voulût pas jouer ce rôle de poursuivant — surtout pour la famille Meng —, les événements vinrent à lui de manière inévitable, et Zhang Yue, sans autre choix, accepta cette tâche qu’il ne souhaitait nullement assumer. Il prit fermement l’épée impériale familière et fit descendre Gao Zheng de son cheval pour le remettre à Lu Feng. Alors qu’il s’apprêtait à repartir, un murmure à peine audible retentit derrière lui :
« L’empereur connaît naturellement vos liens avec la famille Meng. En vous envoyant ici, c’est qu’il ne compte pas impliquer le marquis de Baoding ! »
« J’ai compris, merci beaucoup, eunuque Lu ! » En prononçant ces mots, Zhang Yue eut l’impression que son soupir restait bloqué dans sa gorge.
Une fois ces paroles dites, voyant Zhang Yue monter à cheval avec ses hommes et s’éloigner à grande vitesse, Lu Feng put enfin se sentir rassuré. Il devait déjà beaucoup à Zhang Yue, et il avait enfin trouvé un moyen de rembourser une petite partie de sa dette. Cependant, d’après les interrogatoires menés jusqu’alors, cette prétendue trahison devenait de plus en plus énigmatique. À ses yeux, il s’agissait d’une bande d’idiots encore plus stupides que des incapables !
Bien que la ville fût pleine de soldats, comparée à la férocité des soldats de la Cité de l’Est, la Cité de l’Ouest, habitée par des hauts fonctionnaires, des princes et des nobles, était nettement plus calme. Néanmoins, on pouvait encore voir de nombreuses torches ardentes sur la grande avenue de Xuanwu. En plus de ces personnages en vue, on rencontrait souvent en chemin, dans l’obscurité, des groupes qui bloquaient le passage ; il s’agissait de soldats du camp des agents secrets, dont les pieds étaient liés avec de la paille, afin d’éviter de glisser et de marcher sans bruit. Comme presque tous connaissaient Zhang Yue, il n’était pas nécessaire de les contrôler.
Cependant, lorsque Zhang Yue tourna dans la ruelle Fengsheng depuis l’avenue de Xuanwu, un groupe apparut soudain devant lui. Contrairement aux vêtements rouges, bleus ou verts habituels des gardes de la capitale, ils portaient tous des vêtements rouges et des bottes noires ; seul le chef, un homme de milieu d’âge corpulent, était vêtu d’une robe brodée : c’était un agent des Gardes Impériaux. Après avoir vu le sceau officiel de Zhang Yue, l’homme, qui semblait auparavant indifférent, prit immédiatement un air respectueux, mais ne céda pas le passage, ajoutant : « Monsieur, M. Yuan est déjà entré chez la famille Meng avec ses hommes ; il doit déjà avoir commencé à agir. Votre venue… »
Sachant que Yuan Fang avait posté des gens ici pour lui faire comprendre qu’il devait se tenir à l’écart des affaires de la famille Meng, Zhang Yue comprenait cependant que, depuis qu’il avait envoyé Wang Yu au palais, il ne pouvait plus se désengager complètement. Même s’il pouvait se dire que, s’il ne s’en occupait pas, quelqu’un d’autre le ferait, la réalité restait inchangée.
Alors qu’il s’apprêtait à sortir l’épée impériale, un cri strident retentit soudain dans le ciel silencieux de la nuit. En un instant, non seulement il fut choqué, mais même les agents des Gardes Impériaux pâlirent d’effroi.