Chapitre 412 : Le bonheur et… la mort

Comme les gouvernements militaires étaient traditionnellement dirigés par des nobles haut placés, et que ces derniers étaient tous des proches du souverain, c’étaient généralement des fonctionnaires civils du ministère de la Guerre qui venaient y traiter des affaires. Ainsi, aucun des officiers des quatre départements du ministère de la Guerre ne souhaitait se rendre dans ces gouvernements militaires, car personne n’aimait plaire aux autres. Le gouvernement militaire de l’armée de gauche gérait les commandements militaires du Shandong, du Liaodong et du Zhejiang, et son siège se trouvait dans la ruelle Zuo Fu, à côté de la porte droite de la citadelle impériale de Chang’an, tout près des ruelles Zhong Fu, Hou Fu et Qian Fu. Il n’était séparé que par deux murailles de la citadelle des bureaux des six ministères situés du côté de la porte gauche de Chang’an.
Zhang Yue était déjà venu ici à plusieurs reprises, si bien que le soldat de garde le reconnaissait et ordonna aussitôt qu’on le fasse annoncer. Une fois dans la cour, il vit justement quelques personnes en sortir, parmi lesquelles se trouvait son oncle paternel Zhang You. S’agissant d’une affaire officielle, il n’était évidemment pas approprié de parler entre eux ; il s’écarta pour saluer, et Zhang You hocha légèrement la tête avant de passer, sans même lui demander pourquoi il était là. Arrivé devant la salle principale, Zhang Yue attendit un moment avant que quelqu’un ne vienne l’inviter à entrer.
Depuis les troubles de la capitale au mois de décembre de l’année précédente, afin d’éviter toute gêne, Zhang Yue n’était plus allé au manoir du marquis de Baoding. D’ordinaire, il ne communiquait avec Meng Ying que pour des affaires officielles, et il n’était allé personnellement le voir qu’une fois, lorsque son beau-frère Meng Jun avait quitté la capitale pour se rendre à Xuanfu. Bien que cette visite fût également une affaire officielle, il s’agissait en réalité d’une affaire qui ne pouvait pas être traitée de manière formelle ; donc, après avoir remis les documents officiels, il ne dit plus rien.
Bien qu’il s’attendît à ce résultat, Meng Ying fut néanmoins stupéfait en voyant ces mots noirs sur fond blanc. Il haïssait naturellement ce demi-frère qui avait failli causer la ruine de la famille Meng, mais maintenant qu’il apprenait sa mort, il ne ressentit pas de soulagement, seulement une amertume indescriptible. Quand ils étaient enfants, il étudiait et s’entraînait aux arts martiaux avec Meng Xian ; son aîné était toujours meilleur que lui, et à l’époque, les deux frères étaient assez proches. Leur relation s’est vraiment distendue à partir du moment où il a hérité du titre. Mais la mort est comme l’éteinte d’une lampe : que reste-t-il à dire ?
En plissant les yeux vers Zhang Yue, il ressentit des émotions extrêmement complexes. À l’époque, Meng Xian avait envisagé de marier sa fille à lui, et lui-même avait même pensé à se remarier avec d’autres membres de la famille Zhang, étant donné que le duc d’Angleterre n’avait pas de descendants. Qui aurait cru que, en seulement trois ou quatre ans, tout changerait à ce point ? Quoi qu’il en soit, cet incident survenu il y a deux mois restait une épine dans le cœur des deux familles.
« J’ai pris connaissance de cette affaire », dit Meng Ying d’un ton impassible en posant les documents sur la table, avant d’ajouter froidement : « Retourne et dis au ministre Fang que nous lui remercions pour sa prévenance. »

En plus des communications du ministère de la Guerre, le Bureau des Affaires Générales ainsi que le Bureau du Commandant en Chef de l’Armée droite, qui supervise la région de Caoji, ont également reçu des rapports sur la guerre au sud du fleuve. Bien que ces documents aient été envoyés pour servir dans l’armée, Meng Xian étant après tout le frère cadet du marquis de Baoding, ils furent traités séparément. Ainsi, la nouvelle se répandit rapidement. Les familles nobles ayant de bonnes relations avec la famille Meng hésitèrent à envoyer quelqu’un chez eux dans la ruelle Fengsheng, et préférèrent envoyer directement des offrandes au manoir du marquis de Baoding. Lorsqu’elle apprit cela, Mme Gu secoua la tête et poussa un long soupir ; elle ordonna à Gao Quan d’aller au manoir du marquis de Baoding, puis alla immédiatement dans la petite chapelle bouddhiste pour prier pendant une heure, sans savoir si c’était pour pleurer la famille d’autrui ou pour prier pour sa propre famille.

Comme son père avait traversé sain et sauf cette épreuve, Zhu Ning, soulagée d’un grand poids, accompagna Zhu Zhu dans la ville l’après-midi même pour faire un tour. Une fois qu’ils eurent déposé leur père au manoir, elle apprit cette nouvelle dès qu’elle sortit. Même elle, d’ordinaire si ouverte d’esprit, se sentit oppressée et ne retourna pas au palais. Elle prit une voiture jusqu’à l’arrière de la maison des Meng et ordonna à ses serviteurs de frapper à la porte. Si elle avait suivi son cœur, elle serait entrée par la porte principale pour rendre hommage ouvertement, mais comme son père était encore accusé de crimes et que les troubles survenus deux mois plus tôt dans la capitale n’étaient pas encore terminés, elle ne pouvait pas agir à sa guise, de peur d’attirer des ennuis à la famille Meng.

Peu après, une jeune fille vêtue d’une robe simple en tissu grossier, avec des fleurs en velours blanc sur la tête, sortit par la porte arrière. Zhu Ning, qui avait soulevé le rideau de la voiture, reconnut Cui Mo, la servante de Meng Min, et fut surprise. D’après ce qu’elle savait, depuis que Meng Xian avait été condamné, tous les espions postés par le palais Zhao et le palais Anyang dans la famille Meng devaient avoir disparu ; pourquoi cette servante était-elle encore là ? De plus, sachant que c’était elle qui venait, Meng Min avait quand même envoyé cette servante à sa rencontre : ne la considérait-elle pas déjà comme une véritable confidente ?

En voyant la ruelle déserte derrière la maison, Cui Mo se souvint des étals de nourriture et des boutiques qui se trouvaient autrefois là, ainsi que de la dernière fois où elle avait vu son père dans cet endroit animé et bruyant. Après un bref moment de distraction, elle reprit ses esprits et se hâta vers la voiture, s’inclinant profondément.

« Cette servante s’incline devant la princesse. La jeune maîtresse voulait venir en personne, mais craignait que quelqu’un ne la voie et ne cause des ennuis à la princesse. De plus, toute la maison porte encore le deuil, c’est pourquoi elle m’a envoyée à sa place. »

Consciente que la famille Meng ne pouvait se permettre la moindre erreur, Zhu Ning fixa Cui Mo un long moment avant de lui poser une question supplémentaire : « Avec tout ce qui se passe actuellement dans la famille Meng, es-tu toujours prête à rester ici ? »

En entendant cela, Cuìmò tressaillit, se mordit légèrement la lèvre puis leva la tête : « Votre Altesse, depuis que j’ai quitté le palais du prince d’Anyang, j’ai reçu un document m’autorisant à partir. J’ai déjà signé un contrat de servitude chez les Meng. À présent, sans parents et sans attaches, je suis devenue une membre de la famille Meng de mon vivant et son fantôme après ma mort ; je resterai donc ici toute ma vie. »
Zhū Níng fut profondément émue. Même si elle ignorait ce qui s’était réellement passé pour cette jeune fille, elle savait au moins que Meng Mǐn avait une alliée fiable. Elle fit signe à Cuìmò de s’approcher un peu plus, puis soupira doucement : « C’est moi qui vous ai jugée à tort. Votre jeune maîtresse a plus de perspicacité que moi. Oubliez ce que je viens de dire, je vous présente mes excuses. Je ne peux pas aller rendre hommage moi-même, mais voici un petit cadeau de ma part, contenant des choses utiles. Portez-le à votre maîtresse, s’il vous plaît. »
Même si elle savait que cette princesse était généreuse, Cuìmò ne s’attendait pas à ce que Zhū Níng s’excuse auprès d’elle. Elle refusa vivement, disant qu’elle n’osait pas accepter. Après avoir reçu le paquet en soie de couleur jade, elle ne put s’empêcher de s’incliner pour remercier. Comme Zhū Níng demandait ensuite ce que Meng Mǐn comptait faire, elle hésita un moment avant de dire la vérité : « Après le départ de notre père, ma maîtresse a deviné que cela se terminerait ainsi, alors elle a préparé progressivement des affaires ; cela devrait suffire pour les dépenses funéraires. Une fois les funérailles terminées, elle compte renvoyer les membres de la famille inutiles, vendre cette demeure et déménager dans la ferme en dehors de la ville. Avec cet argent et les quelques centaines d’hectares de terre de la famille près de la capitale, avec ma maîtresse qui gère les affaires domestiques et supervise les jeunes messieurs, une fois qu’ils seront prêts, il faudra penser à leurs mariages. »
« Meng Tāo et Meng Fán ne sont plus jeunes. Après ces trois années de deuil, cette sœur aînée compte-t-elle continuer à diriger la famille ? »
« Le titre de troisième rang de notre père a été confisqué, et les jeunes messieurs seront désormais des citoyens ordinaires. Ma maîtresse dit que la famille ne peut pas compter éternellement sur le marquis de Baoding. Si les jeunes messieurs ne réussissent pas, la famille ne pourra jamais s’en sortir. Comme elle est la sœur aînée, elle a le devoir de les encourager à réussir ; pour l’instant, elle n’a pas le temps de penser à autre chose. De toute façon, je n’ai pas d’autres idées ; je ferai ce que ma maîtresse décide. »
« … »
Même si elle avait mille choses à dire, Zhū Níng se sentait si oppressée qu’elle ne pouvait pas parler pendant un long moment. Après avoir poussé un long soupir, elle parvint enfin à se ressaisir et dit à Cuìmò : « Je n’ai rien d’autre à dire. Prenez bien soin de vous. Lorsque vous déménagerez, n’oubliez pas d’envoyer quelqu’un me faire signe. Même si je ne peux pas venir, je trouverai un moyen de vous aider. »

Après s’être séparée de Cui Mo, la calèche quitta l’allée. Zhu Ning ne voulait pas retourner au palais pour l’instant, alors elle ordonna au cocher de faire des tours au hasard dans la ville, tandis qu’elle restait assise dans la calèche, perdue dans ses pensées. À en juger par la situation actuelle, Meng Min semblait avoir complètement perdu l’envie de se marier. Et elle, alors ? Elle avait vu sur le visage de son père, lorsqu’il sortit du palais, un soulagement évident ; elle avait vu sa joie sincère lorsqu’on parlait de son mariage ; elle avait vu son enthousiasme en évoquant les biens qui accompagneraient son mariage… Bien qu’elle fût princesse et que son oncle paternel ainsi que son père lui aient dit qu’elle pouvait décider elle-même de son mariage, dans un cercle aussi restreint, pouvait-elle vraiment inventer quelque chose de nouveau ?

« Princesse, nous sommes arrivés au temple Qingshou ! »

Entendant soudain cette voix basse à l’extérieur de la calèche, Zhu Ning revint à elle. Elle souleva le rideau et aperçut les murs rouges et les tuiles vertes du temple. Sans s’y attendre, elle se souvint que Dao Yan y avait été abbé pendant de nombreuses années. Le temple était devenu de plus en plus imposant, mais cet homme était déjà parti depuis longtemps. Elle resta là, stupéfaite. Elle n’avait pas une relation très proche avec Dao Yan, mais elle se souvenait encore très bien des quelques mots qu’il avait prononcés par hasard. À l’époque où elle avait rencontré Du Wan pour la première fois, elle avait trouvé que leurs caractères s’accordaient bien et qu’elles s’entendaient bien. Qui aurait cru que ce vieux moine dirait aussitôt qu’elles n’étaient pas du même genre : Du Wan savait s’adapter aux circonstances, tandis qu’elle refusait de suivre le courant.

« Puisque nous sommes arrivées, c’est un signe du destin. Entrons pour prier ! »

Entendant les ordres brefs de sa maîtresse, le cocher s’arrêta rapidement sur le côté. Une servante qui était en tête descendit de la calèche pour aider Zhu Ning, et plusieurs gardes se rassemblèrent autour d’elle pour l’accompagner à l’intérieur. Comme aucune instruction n’avait été donnée à l’avance, le temple Qingshou ne savait pas qu’une princesse de sang royal était venue ; il était bien sûr impossible de fermer ses portes aux visiteurs. Partout, on ne voyait que des fidèles en grand nombre. Lorsque le groupe arriva dans le grand hall, elle vit de la fumée s’élever des encensoirs, et toutes sortes de voix implorant la bénédiction montèrent vers le ciel : certains demandaient la prospérité, d’autres une carrière réussie, d’autres encore un mariage ou des enfants… Voyant tant de monde, Zhu Ning se contenta de faire une révérence à l’entrée du hall, puis elle entendit une voix hésitante à côté d’elle.

« Ning… Mademoiselle ? »

Cette voix qui l’appelait brusquement la surprit. En se tournant, elle vit une femme d’âge mûr vêtue simplement, accompagnée d’une servante plus âgée, qui lui semblait vaguement familière. Après un moment de réflexion, elle se souvint qu’elle avait aperçu cette femme lors de sa visite chez la vieille dame des Zhang. Elle devina rapidement qui c’était, hocha la tête en signe de salut et l’appela Madame Feng. Comme elles ne se connaissaient pas bien, elles échangèrent quelques paroles polies, puis Madame Feng entra à l’intérieur.

Voyant cette silhouette maigre mêlée à une foule de pèlerins ordinaires, s’incliner profondément devant le Bouddha, Zhu Ning ne pouvait deviner ce que cette personne venait demander en secret. Une fois devenue épouse, son mari et ses enfants deviennent ses dieux. Une princesse de sang royal comme la princesse Yongping, ayant perdu son mari à l’apogée de sa vie, et dont le fils Li Maofang fut emprisonné dans les quartiers intérieurs, n’a-t-elle pas vieilli de vingt ans rien que pour cela ?
En quittant le temple Daqing Shousi, elle ordonna d’un ton morne de retourner au palais. Dès que la voiture s’arrêta devant la porte Donghua, un petit eunuque vint à sa rencontre, l’aida avec respect à descendre, puis lui murmura : « Princesse, une nouvelle vient juste d’arriver de la préfecture de Le’an : le prince héritier du roi Han… est décédé. »