Chapitre 420 : Le futur empereur confie la jeune princesse à Xiao Wu

Début avril dans la capitale était autrefois une saison agréable, rare dans l’année. Cependant, aujourd’hui, les familles puissantes imposent des contraintes de plus en plus strictes à leurs femmes. Les jeunes filles de bonne famille ne peuvent se réunir qu’avec des amies issues de familles similaires, et même lorsqu’elles sortent, elles sont toujours accompagnées d’une foule de servantes. Comme une nouvelle promotion de diplômés a été déclarée cette année, les familles aisées ayant des filles en âge de se marier envoient des gens pour en apprendre davantage sur leur apparence, leur caractère, etc. Les médias officiels et privés sont donc très occupés, tandis que l’incendie des trois grands palais devient une affaire secondaire parmi le peuple.

Bien que les salaires à la dynastie Ming ne soient pas élevés, épouser un diplômé permet d’obtenir un titre impérial ; n’est-ce pas bien mieux que d’épouser un simple citoyen ? Ainsi, bien que Xiao Wu ne soit plus orpheline, elle a été harcelée par la famille Qiu ces derniers jours au point d’en avoir mal à la tête. Finalement, elle a dû prétendre recevoir une invitation de Zhu Ning pour s’enfuir. Ce n’est qu’une fois montée dans la voiture de Zhu Ning qu’elle a pu pousser un long soupir de soulagement.

« Comment n’ai-je jamais remarqué que maman était si insistante… Tous ces diplômés ne sont-ils pas des gens rigides, obsédés par les Classiques ? Si je devais m’en marier, il y aurait tant de règles à respecter, comment pourrais-je le supporter ? Princesse, je comprends maintenant vos souffrances. Si ça continue, je vais devenir folle. Je ne désire pas de titre impérial ; si je dois me marier, ne vaudrait-il pas mieux épouser un simple citoyen ? »

Zhu Ning, agacée, tapota légèrement le front de Xiao Wu avec son doigt et dit en riant : « On ne sait pas apprécier ce qu’on a. Avoir des parents comme M. et Mme Du, c’est une chance que tu as eue à force de mérites accumulés au fil des vies ! Tu as déjà seize ans, ce n’est plus jeune. Sinon, qui voudra de toi plus tard ? Cependant, bien que ces diplômés aient une bonne origine, ils ne sont pas forcément les partenaires idéaux pour toi. Tu mérites mieux. »

Xiao Wu, qui semblait indifférente, rougit soudain en entendant Zhu Ning dire qu’elle méritait mieux. Elle changea rapidement de sujet : « Princesse, ne parlez pas toujours de moi… Au fait, la maladie de Son Altesse le prince Zhou est-elle toujours là ? »

« Il fait encore semblant d’être malade ! » soupira Zhu Ning, découragée, avant d’ajouter distraitement : « S’il n’était pas si ‘malade’, il serait déjà retourné à Kaifeng. Avec cet incendie des trois grands palais, personne ne s’occupe de lui. Du coup, je dois écouter ses plaintes tous les jours, ce qui n’est pas moins pénible que pour toi. À cause de cela, je n’ai pas mis les pieds au palais depuis un bon mois et demi ; enfin, je n’ai plus à supporter la colère de l’empereur. »

En théorie, elles s’étaient donné rendez-vous pour aller offrir des offrandes, mais ni Xiao Wu, qui avait grandi aux côtés de Dao Yan, ni Zhu Ning, élevée par le prince Zhou Zhu Zhu comme un garçon, convaincue de tout mais ne croyant en rien, n’éprouvaient aucun intérêt pour les temples bouddhistes. Ce jour-là, elles prévoyaient justement de quitter la ville pour rendre visite à la famille Meng, mais il fallait bien trouver une excuse aux autres. Alors que la voiture avançait lentement le long de la grande rue Xuanwu, Zhu Ning souleva simplement une petite partie des rideaux ; les deux, ayant des tempéraments similaires, discutaient très agréablement.

« Princesse, il est très difficile d’atteindre le marché de l’Ouest ! »

En entendant les paroles du garde, Zhu Ning cessa de parler et demanda, surprise, en soulevant les rideaux : « Comment se fait-il qu’on ne puisse pas y aller normalement ? »

« Votre Altesse, d’après les passants, on tue à nouveau près du pavillon de l’Ouest, c’est pourquoi toutes les routes sont bloquées ! »

« On tue ? Ce n’est pas la saison des exécutions d’automne… »

À peine avait-elle prononcé ces mots qu’elle comprit soudain ; son visage, auparavant rayonnant, devint aussitôt sombre. Les condamnés à mort étaient exécutés après l’automne, et à part les crimes graves comme la trahison, il n’y avait qu’une seule explication possible pour des exécutions à ce moment-là : le palais du prince Zhou comptait de nombreux gardes dans la capitale. Puisqu’elle n’avait reçu aucune information à l’avance, il s’agissait sans aucun doute d’un ordre impérial. Sentant Xiao Wu serrer soudainement sa main, elle savait bien que la petite avait peur. Alors qu’elle s’apprêtait à ordonner de faire un détour, elle hésita un instant, puis finit par ordonner à la voiture de s’arrêter temporairement et envoya un garde chercher des nouvelles.

Peu après, le garde chargé de recueillir des informations revint au galop, descendit de cheval, haletant, et dit : « Votre Altesse, les exécutions d’aujourd’hui sont un ordre spécial de l’empereur. Xiao Yi, fonctionnaire du ministère des Rites, a été exécuté pour diffamation ! On dit aussi que Li Shimian, lecteur impérial, et Luo Rujing, enseignant impérial, ont été jetés en prison par la garde impériale en même temps ; tous les bureaux ministériels sont en plein chaos ! »

D’un côté, un édit était publié pour encourager les remontrances franches, de l’autre, les fonctionnaires qui osaient s’exprimer ouvertement étaient exécutés !

Bien que Zhu Ning ait déjà deviné vaguement ce qui se passait, l’ confirmation la fit quand même frissonner. Après un long moment de réflexion, elle souleva les rideaux de la voiture et ordonna de retourner au palais du prince Zhou. Puis elle se tourna vers Xiao Wu et dit : « Xiao Wu, il se passe quelque chose de grave. Ne venons pas ajouter au chaos chez la famille Meng. Je ferai en sorte que quelqu’un te ramène chez toi plus tard ! »

Bien qu’elle ne comprenne pas en quoi ce meurtre à Xisi Pailou la concernait, Xiao Wu savait que Zhu Ning avait raison, alors elle hocha la tête. Une fois arrivés à la résidence du prince Zhou, Zhu Ning ordonna au cocher de ramener Xiao Wu chez elle, puis, dès que la voiture eut disparu, elle entendit des sabots de cheval précipités de l’autre côté ; peu après, elle vit un groupe de personnes s’arrêter devant la porte. À leur tête se trouvait un eunuque d’une trentaine d’années, Hai Shou, sous-directeur du service des chevaux impériaux. Il sauta prestement de son cheval et s’empressa de s’incliner en trois pas.
« Princesse, l’empereur vous convoque, vous ainsi que le prince Zhou, au palais. » Voyant l’air perplexe de Zhu Ning, Hai Shou s’empressa d’expliquer : « Comme l’empereur a publié un décret demandant des opinions franches, certains ministres ont écrit que le prince Zhou séjourne dans la capitale depuis deux mois, ce qui est contraire aux usages. Ils insinuent même que son arrivée est motivée par des intentions malveillantes, et qu’il devrait être sévèrement puni. Bien que l’empereur soit furieux, il pense que, puisque le prince Zhou vit actuellement à l’extérieur, il est inévitable que des rumeurs circulent. C’est pourquoi il invite le prince Zhou à séjourner temporairement au palais jusqu’à ce que la situation se calme, afin d’éviter des ennuis. »
Bien que ces paroles ne présentaient aucun défaut, après avoir appris le meurtre à Xisi Pailou et maintenant que Hai Shou venait la chercher, elle et son père, pour entrer au palais, Zhu Ning ne put s’empêcher de ressentir une certaine méfiance. Elle sourit forcément, hocha la tête, puis se hâta d’entrer, se dirigeant directement vers la chambre de Zhu Zhu. Après avoir expliqué brièvement la situation, elle vit Zhu Zhu, qui était alité depuis plusieurs jours, se lever d’un bond.
« Qu’on m’apporte des vêtements ! »
Zhu Ning regarda, stupéfaite, plusieurs serviteurs s’affairer à changer les vêtements de son père. Une fois Zhu Zhu habillé, on apporta sa robe brodée d’oiseaux dorés et sa coiffe ornée de phénix et de grues ; ce n’est alors qu’elle réalisa ce qui se passait. En aidant Zhu Zhu à sortir de la pièce, elle ne put s’empêcher de lui murmurer : « Père, vous êtes malade depuis plusieurs jours. Si vous entrez au palais si rapidement, on pensera certainement que vous feignez la maladie. Autant que j’aille discuter avec Hai Shou un moment ; vous pourrez entrer plus tard. »
« L’empereur n’a pas imposé de punition pour les événements précédents. Une fois de retour, je n’aurai aucun prétexte pour rendre les trois gardes. Le fait de feindre la maladie était connu de vous, de moi et de l’empereur. Mais maintenant que les trois grands salles ont brûlé, plutôt que de laisser des gens trouver des défauts à mon sujet plus tard, autant qu’ils en trouvent à profusion cette fois. Je vais déposer une confession et ainsi être tranquille à l’avenir. »

Ce n’est qu’en descendant de l’éléphant avec Zhu Tu à l’entrée du palais et en voyant les regards divers des gens qui allaient et venaient que Zhu Ning commença peu à peu à comprendre la profonde signification des paroles et des actes de Zhu Tu. En pensant que tous disaient que son père était confus et absurde, elle ne put s’empêcher de soupirer intérieurement. Tous les frères intelligents, ambitieux et agités de l’empereur avaient été renversés ; sans cette « confusion et absurdité », comment son père aurait-il pu jouir paisiblement de son fief le plus pratique, Kaifeng ?

La porte du Midi avait déjà préparé un palanquin, et Zhu Tu y monta, ne descendant qu’à la porte Qianqing. Après que les gardes furent entrés pour annoncer sa présence, l’empereur Zhu Di ne convoqua que Zhu Tu, ordonnant à Zhu Ning d’aller voir la princesse héritière. À cet instant, Zhu Ning sentit que son cerveau n’était pas suffisant, alors elle décida de ne pas emmener de gardes et, serrant les dents, se dirigea vers le pavillon Duanjing. Cependant, à peine eut-elle franchi la porte Jiemeng qu’elle rencontra par hasard le petit-fils de l’empereur, Zhu Zhanji, qui revenait de l’extérieur.

Après s’être salués, apprenant que Zhu Ning était venue sur ordre impérial pour voir sa mère, Zhu Zhanji haussa les sourcils : « Tante Ning est arrivée au mauvais moment ; ma mère est allée rendre hommage au cercueil de l’impératrice Zhao Shunxian. Que dirais-tu de venir t’asseoir chez moi ? »

Voyant que Zhu Ning acquiesçait, il l’emmena directement dans le bureau du pavillon ouest. Après avoir envoyé Huang Run monter la garde, il dit sans détour : « Depuis que l’empereur a ordonné de solliciter des opinions franches, de nombreux fonctionnaires ont soumis des mémoires, mais presque tous critiquent le transfert de la capitale et la levée des interdictions maritimes. Hier, Xiao Yi a été emprisonné, ainsi que Li Shimian et Luo Rujing ; quiconque critique à nouveau ces deux questions est accusé de diffamation. Ce matin, l’empereur a même ordonné l’exécution de Xiao Yi, ce qui a temporairement calmé la situation. Si l’on convoque maintenant le roi de Zhou, c’est parce que ces fonctionnaires des examens ont de nouveau soumis une multitude de mémoires, et l’empereur a ordonné que demain, à la porte du Midi, tous les fonctionnaires débattent publiquement. »

Zhu Ning ne demanda pas de quels mémoires il s’agissait, mais ses paumes étaient déjà moites. Les ministres n’osaient pas critiquer l’empereur, ni encore moins la politique actuelle ; donc, puisque Zhu Zhanji en parlait ainsi, et que Haishou avait mentionné précédemment que certains accusaient le roi de Zhou de rester trop longtemps dans la capitale sans partir, les autres mémoires devaient nécessairement critiquer les ministres. En pensant au tempérament colérique de Zhu Di, elle ne put s’empêcher de retenir son souffle.

L’empereur n’avait jamais peur de tuer ; si la situation continuait à se dégrader, combien de têtes tomberaient ?

« C’est pourquoi j’ai une demande à te faire, tante Ning. »

Voyant que Zhu Ning montrait un air préoccupé, Zhu Zhanji expliqua : « Puisque mon père et ma mère se trouvent maintenant à la capitale, ils peuvent naturellement conseiller légèrement mon grand-père impérial. Mais celui-ci est d’un tempérament impétueux ; avec toute cette agitation, il risque de ne pas pouvoir se retenir. Pour résoudre cette affaire, il ne dépend pas tant de lui que de ces fonctionnaires. Il est impossible d’espérer que ces censeurs retirent leurs paroles, c’est donc les ministres mis en examen qui sont la clé. J’ai entendu dire que, il y a quelques jours, dans le palais Qianqing, Zhang Yue a dissuadé l’empereur de punir tous ceux qui ont soumis des pétitions, ce qui est très bien. Bien que les censeurs ne lui soient pas forcément reconnaissants, mon père et ma mère ont tous deux loué sa capacité à voir le big picture. Il vaudrait mieux que tu profites de l’occasion de rendre visite à Madame Du pour rencontrer Zhang Yue et lui demander de trouver un moyen de dénouer la situation lors du débat de demain. »
En entendant cela, Zhu Ning poussa enfin un soupir de soulagement et accepta sans hésiter. Alors qu’elle s’apprêtait à partir, Zhu Zhanji l’appela soudain : « Tante Ning, je sais que tu hésites encore quant au choix des invités de mariage. Bien que je ne doive pas m’immiscer, je voudrais dire que le prince de Zhou ne peut pas rester trop longtemps à la capitale, sinon certains fonctionnaires le mettront certainement en examen. Je sais que tu cherches des invités qui ne soient ni des fils de nobles débauchés, ni des lettrés issus de familles modestes trop ambitieux. Dans ce cas, j’ai justement une personne en tête. »