Chapitre 446 : Colère démesurée

Bien que ce soit actuellement le moment où le ministère de la Guerre, en collaboration avec le ministère des Finances, ait le plus besoin de main-d’œuvre pour superviser et transporter les fonds, puisque Zhang Qian est venu personnellement au ministère pour le convoquer, Zhang Yue n’a eu d’autre choix que de confier avec beaucoup de regrets toute la pile de tâches inachevées à Wan Shijie, avant d’aller rendre compte au secrétaire Guo Zi dans la salle principale. Une fois sorti, Zhang Qian proposa de se diriger vers la porte Dong’an. Sachant pertinemment que le ministère de la Guerre se trouvait juste en face du Palais impérial, Zhang Yue comprit immédiatement ses intentions et acquiesça sans hésiter : après tout, il était plus facile de parler en dehors du palais que dedans.

« Après tout, Fang Bin est une personne à qui on est habitué. Même si le suicide d’un fonctionnaire est un crime grave, l’empereur montre plutôt de la compassion et, jusqu’à présent, il n’a montré aucun signe de colère. J’ai eu affaire à Fang Bin à plusieurs reprises ; normalement, il n’aurait pas dû en arriver là ! »

Puisque même Zhang Qian disait cela, Zhang Yue était encore plus perplexe. Cependant, bien qu’il ait déjà recueilli pas mal d’informations et commencé à reconstituer partiellement la vérité, comme Lu Feng était le maître de Zhang Qian et que certaines choses ne devraient pas être connues de lui, il ne pouvait pas lui exprimer ses doutes. Mais Zhang Qian en parla lui-même.

« Avant la mort de Fang Bin, Lu Feng avait justement reçu l’ordre d’aller prier au temple Lingji. D’après lui, Fang Bin semblait alors fatigué et inquiet. S’il avait parlé plus tôt, les choses n’auraient peut-être pas tourné comme elles l’ont fait. Après tout, l’empereur a choisi quelqu’un de confiance ; changer brusquement pourrait le rendre mal à l’aise. De plus, à cause de la mort de Fang Bin, le secrétaire au ministère des Rites, Lü Zhen, est tombé malade de peur. On dit qu’il continue de gérer les affaires au ministère malgré sa maladie, et la situation pour Wu Zhong n’est pas meilleure. »

« Eunuque Zhang, quelles sont donc les intentions de l’empereur en ce moment ? »

« Je l’ignore. »

Voyant l’air surpris de Zhang Yue, Zhang Qian haussa les épaules avec résignation et dit en souriant amèrement : « Le tempérament de l’empereur est toujours changeant. Même après tant d’années à ses côtés, je ne parviens pas à le comprendre. En fait, pas seulement moi, même des proches comme le prince héritier ou l’arrière-prince héritier doivent rester constamment sur leurs gardes. Aujourd’hui, après avoir lu votre rapport, l’empereur m’a demandé de vous convoquer, ce qui semble indiquer qu’il est encore de bonne humeur. Mais si, une fois arrivé au palais Qianqing, vous le trouvez furieux, ce ne serait pas surprenant. Heureusement, c’est Yang Shiqi qui est de service aujourd’hui ; il entretient de bonnes relations avec votre maître, ce qui est un avantage en cas de problème. »

Les deux hommes marchèrent en parlant, tandis que leurs suivants restaient à distance. Zhang Qian expliqua clairement tout ce qu’il fallait dire et rappeler, ce qui le rassura. Arrivés à la porte Dong’anmen, ils descendirent tous de cheval. Comme les suivants de Zhang Yue n’avaient pas le droit d’entrer dans le palais, ils durent attendre dehors. Zhang Yue suivit Zhang Qian à travers la porte Dong’anli et la porte Dongshangzhong, et peu après ils entrèrent par la porte Donghuamen. Comme le palais du futur empereur et le palais principal du prince héritier se trouvaient tous deux à l’intérieur de la porte Donghuamen, il y avait particulièrement beaucoup de gardes. Zhang Qian ne dit pas un mot, et Zhang Yue le suivit docilement derrière lui.

« Eunuque Zhang ! »

En entendant cette voix, Zhang Qian s’arrêta immédiatement. Voyant un groupe de personnes venir de l’est, il fut légèrement surpris avant de se hâter vers eux. Zhang Yue, qui le suivait de près, reconnut que le chef du groupe était Zhu Zhanji et ne put s’empêcher de penser que c’était vraiment une coïncidence de passer par la porte Donghuamen ce jour-là. Après s’être salués mutuellement, Zhu Zhanji demanda à Zhang Qian où il allait. Apprenant qu’il se rendait au palais Qianqing, il jeta un regard supplémentaire à Zhang Yue.

« Ma mère est en train de voir tante Ning et ne peut pas se libérer. Je m’apprête donc à aller au palais Qianqing pour rendre les cahiers d’écriture que l’empereur paternel m’a prêtés il y a quelques jours et leur transmettre mes salutations. Cela tombe bien, car nous allons dans la même direction. »

Puisque Zhu Zhanji disait que c’était dans la même direction, et que parmi eux il n’y avait pas ces fonctionnaires du palais héritier si attachés aux rites, Zhang Qian ne put évidemment pas objecter. Tout au long du chemin, il reprit le fil de la conversation de Zhu Zhanji et dit en souriant : « L’empereur chérit le plus le futur empereur. Il ne refuserait rien, même pas les objets les plus précieux, alors pourquoi se donner la peine de les rendre ? Quant à la proposition de transmettre des salutations au nom du futur empereur, y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec le prince héritier ? »

« Rien de grave. C’est juste que depuis l’arrivée de l’automne, il a de vieilles douleurs qui l’empêchent de faire de longs trajets. Tu connais le tempérament de l’empereur paternel : il déteste voir son père avoir besoin d’un eunuque pour l’aider à marcher. Comme il est déjà allé le voir le matin et qu’il n’y a rien d’important l’après-midi, mon père n’est pas venu avec moi. Au fait, Zhang Yue, as-tu encore un texte remarquable à présenter cette fois que tu entres dans le palais ? »

Zhang Yue, qui était un pas derrière Zhang Qian et avait l’air de l’un de ces fonctionnaires respectueux qui entrent pour la première fois dans le palais, fut surpris par cette question de Zhu Zhanji : « Comment Votre Altesse le sait-elle ? »

« Je posais simplement une question, qui aurait cru que je devinerais ! Cependant, l’empereur est actuellement entièrement absorbé par la campagne du nord ; même si vous avez des idées brillantes, il n’a probablement pas l’esprit à les écouter en ce moment. Vous êtes intelligent, vous devriez savoir quand il est le plus opportun de soumettre une proposition. Pourquoi insistez-vous justement maintenant ? » En parlant ainsi, Zhu Zhanji reprit peu à peu l’attitude de futur empereur qu’on lui avait inculquée, jusqu’à ce que Zhang Qian chuchote deux mots à son oreille, ce qui le fit soudain comprendre : « Ah, d’abord vous supprimez l’interdiction de naviguer, et maintenant c’est le transport maritime… Il est impossible d’échapper au mot “mer”… Si les ministres, déjà débordés, entendaient parler de cela, ils vous reprocheraient sûrement d’être trop entreprenant. »
« Votre Altesse, en réalité, le transport maritime n’est rien d’autre que la suite de la levée de l’interdiction de naviguer. Sans que l’empereur envoie des hommes le long des côtes pour combattre les pirates, et sans une grande quantité d’ouvriers navals connaissant bien les voies maritimes, je n’oserais pas en parler. La mer est différente des canaux fluviaux : si le Fleuve Jaune se rompt, les canaux se bouchent facilement, mais pas le transport maritime. Puisque l’empereur a chargé Zheng Gong de conduire des navires précieux en Occident, la géographie et l’hydrologie des côtes ont certainement déjà été consignées, ce qui facilite grandement la navigation. La construction de navires prend certes quelques années, mais une fois ces navires revenus de l’océan, certains devront être réparés, mais les autres, utilisés pour transporter des céréales, permettront d’éviter la famine dans le nord, tant que le sud connaîtra une bonne récolte… »
Bien que Zhang Yue voulût convaincre Zhu Di, puisque Zhu Zhanji avait dit tout cela, il ne pouvait s’empêcher de considérer ce dernier comme un prétexte pour s’entraîner à parler devant l’empereur. Même Zhang Qian, qui avait d’abord accepté d’aider par simple courtoisie, commença peu à peu à trouver du sens à cette idée grâce aux explications claires et simples de Zhang Yue. Quant à Zhu Zhanji, bien qu’il ne fût pas du genre à se laisser facilement convaincre, il fut également touché. Après tout, plutôt que de regretter son père à Nanjing, il avait toujours soutenu l’idée de faire de Pékin la capitale. Mais Pékin avait beau avoir tous ses avantages, il fallait des céréales en abondance pour nourrir tous ces fonctionnaires, ainsi que leurs familles et artisans qui les accompagnaient vers le nord…
Cependant, après avoir consacré tant d’efforts à aménager les canaux de transport, était-il vraiment nécessaire d’utiliser des navires maritimes pour transporter des céréales ?
Zhang Yue ne s’attendait pas à convaincre Zhu Zhanji en si peu de temps. Lors de la levée de l’interdiction de naviguer, combien d’efforts et de rapports avait-il écrits avant que Zhu Di ne consente à tenter l’expérience depuis le bureau des affaires maritimes de Ningbo ? Ainsi, une fois entré dans la porte Qianqing, il se tut et continua de réfléchir en silence.

Bien qu’il ne fût pas certain de pouvoir redonner à la cour sa puissance en une seule génération, une fois les interdictions maritimes levées et le transport par mer rétabli, les activités navales prospéreraient progressivement. Créer une marine ne serait peut-être pas un luxe, car les problèmes causés par les pirates ou les envahisseurs étrangers pourraient ne plus se reproduire. Pour le peuple ordinaire, lever ces interdictions pourrait sembler insignifiant, mais le transport de céréales par bateau pourrait leur être bénéfique. De plus, chaque guerre exigeait inévitablement l’envoi de céréales depuis le sud ; cette fois, cela n’était pas nécessaire pour la campagne du nord, mais cela le serait à l’avenir.

« Il a accepté des pots-de-vin de généraux frontaliers, a augmenté les taxes militaires, et même l’échange des céréales vieillies des entrepôts de Nanjing contre de nouvelles céréales relevait de ses agissements ! Bien, bien, voilà donc mes ministres clés, voilà le ministre de la Guerre en qui j’avais toujours confiance ! Ce salaud… ce loup avide, si j’avais su, je l’aurais tué ! Il pensait s’en tirer en se suicidant, n’est-ce pas ? Moi… je veux voir à quel point il est corrompu ! Lu Feng, Yuan Fang, vous deux, emparez-vous des biens de la famille Fang des Gardes Impériaux, je veux savoir combien d’argent il a détourné ! Un ministre de la Guerre aussi corrompu, sans parler du ministère des Finances ! Xia Yuanji… confisquez tout ! Et Du… Du… »

Zhang Yue, plongé dans ses pensées, fut soudain interrompu par un cri de colère. Après un premier moment de stupeur, il retint son souffle, ne s’attendant pas à ce que les choses tournent si mal. Voyant qu’il ne restait plus que quelques marches, il releva rapidement le pan de sa robe et monta les escaliers en deux pas, mais vit que Zhu Zhanji était déjà entré précipitamment dans la grande salle. Il s’apprêtait à le suivre, mais Zhang Qian le retint en tendant la main.

« Calme-toi, ne sois pas imprudent maintenant ! »

Zhang Qian lança un regard furieux à Zhang Yue, puis se retourna pour entrer dans la salle. Arrêté ainsi, Zhang Yue reprit ses esprits. Il avait entendu parler de la corruption de Fang Bin, il avait fait l’expérience de son autoritarisme ; il ne croyait pas non plus que l’empereur Zhu Di fût vraiment ignorant. Le changement soudain d’attitude de Zhu Di, qui avait auparavant montré de la compassion, était probablement dû à ces quelques mots.

Prendre un peu d’argent de plus n’était pas grave, mais accepter des pots-de-vin de généraux frontaliers et détourner des fonds militaires devaient être ce que Zhu Di trouvait le plus insupportable. Zhu Di ne se fiait même pas aux nobles commandant des troupes ; il devait y placer des inspecteurs ou des eunuques chargés de la gestion des camps. Il était donc inévitable qu’il se mette en colère après cet incident. Cependant, il s’agissait probablement d’activités extrêmement secrètes : qui les avait révélées ? Les censeurs ou les Gardes Impériaux de la Douane Orientale ?

« Grand-père impérial, calmez-vous, ne gâchez pas votre santé à cause d’un homme déjà mort. »

La voix calme de Zhu Zhanji retentit dans la grande salle, tandis que Zhang Yue, dehors, s’était déjà habitué à la lumière tamisée à l’intérieur. Il aperçut la silhouette furieuse de Zhu Di, ainsi que deux personnes agenouillées par terre, dont l’une n’était autre que Yuan Fang.
« Un tel individu, audacieux et irrespectueux envers son souverain et ses aînés, est mort ; qui sait s’il en existe d’autres ! Il a trahi ma confiance, il a trahi mes attentes… Ce salaud ! Même mort, je ne le laisserai pas en paix ! » Même si celui qui le conseillait était le petit-fils impérial qu’il estimait le plus, Zhu Di ne voulait absolument pas cacher sa fureur et sa colère. D’un geste brusque, il jeta violemment la tasse de thé sur le bureau, puis ordonna d’une voix grave aux deux espions présents : « Puisque Fang Bingsheng a été condamné à mort, il ne sera pas épargné même après sa mort. Confisquez ses titres, ouvrez son cercueil et exécutez son corps ! Quant au ministre de la Justice Wu Zhong, jetez-le également en prison par les gardes impériaux ! »
Ces paroles balayèrent comme un vent glacial tous ceux présents dans la salle et à l’extérieur. Même Lu Feng, qui cherchait à tirer profit de l’affaire de Fang Bin, sentit ses cheveux se hérisser et se souvint soudain des exécutions sommaires de Huang Yan et des autres. Zhang Yue fut encore plus terrifié : bien que l’exécution du corps fût pratiquée depuis l’antiquité, ce n’était jamais une peine légale, utilisée principalement pour les criminels les plus graves, plus pour assouvir la colère. Même si Fang Bin méritait la mort, un ministre de deuxième rang, même s’il s’était suicidé, devait voir son corps exécuté, et en plus, le ministre de la Justice Wu Zhong était impliqué – cette vengeance était vraiment excessive.