Chapitre 469 : Respect pour les guerriers valeureux

Bien que les Tartares aient été chassés des plaines centrales, la puissance des Mongols sous la dynastie Yuan restait considérable au début de la dynastie Ming. Il était très difficile, pour les postes de défense frontaliers seuls, de repousser les cavaliers mongols rapides comme le vent. Dès que du blé était semé, ces derniers venaient le piller. Avec le temps, d’innombrables vies, biens et récoltes furent perdus, ce qui conduisit à la construction continue de la Grande Muraille. Malgré cette ligne de défense, la Grande Muraille fut construite par étapes, et avec le temps, elle s’effondrait sous l’action du vent et du soleil. Ainsi, il arrivait encore fréquemment que des habitants des plaines centrales du sud soient pillés et emmenés vers le nord.

Ceux qui parvenaient à s’échapper des vastes steppes étaient généralement des hommes robustes et habiles au combat. Après avoir été examinés et interrogés dans les différents postes de défense, ils étaient rarement renvoyés dans leur région d’origine ; ils restaient plutôt enregistrés comme soldats. Lorsque Zhang Qian et Zheng He furent chargés de sélectionner des soldats pour servir dans la garde impériale, ils choisirent les meilleurs guerriers des postes de défense du pays ainsi que les jeunes hommes ramenés du nord. Ainsi, en entendant l’expression « Mieux vaut exécuter mille innocents que laisser échapper un seul coupable », les trois personnes présentes furent profondément stupéfaites.

Zhang Yue trouvait cela de plus en plus étrange et demanda aussitôt : « Qui a donné cet ordre ? »
« Comment pourrais-je savoir qui l’a donné ! Tout ce que je sais, c’est que nous avons eu beaucoup de mal à nous échapper d’ là-bas, évitant en chemin la poursuite des Tartares et faisant face à d’autres difficultés. Une fois arrivés dans les plaines centrales, deux d’entre nous ont eu la tête pendue à la forteresse de Zhangjiakou, accusés d’être des espions mongols, simplement parce que nous parlions couramment le tartare mais pas bien le chinois ! »

Peut-être à cause de son excitation, ou peut-être parce qu’il n’avait pas parlé beaucoup de chinois depuis longtemps, la voix de cet homme robuste était à la fois hachée et tremblante. Il déchira brusquement son manteau en lambeaux, révélant des cicatrices partout sur son corps. Certaines étaient rouge vif, d’autres rouge foncé, et certaines étaient superposées, indiquant le nombre incalculable de blessures subies.

« Ces Tartares ne nous considéraient jamais comme des êtres humains. Au moindre signe de résistance, ils utilisaient des fouets, et ils nous interdisaient de parler chinois. Ceux qui tentaient de s’enfuir étaient exécutés. Même ceux qui parvenaient à s’échapper devenaient esclaves entre les mains d’autres tribus. Tout le chemin du retour a été territoire tartare. Nous prétendions tous être des bergers errants, n’osant jamais dire que nous étions Han. Nous travaillions pour obtenir de la nourriture, et nous avons même affronté des bandits de chevaux à deux reprises avant de réussir à nous échapper. Ainsi, après que ces deux-là aient été tués en rejoignant un poste de défense, nous n’osions plus jamais nous adresser aux autorités. Mais toute la région de Xuanfu était en état de siège, et il m’a fallu toute ma force pour arriver ici. »

Zhou Bailing, voyant Zhang Yue et Yu Qian plongés dans leurs pensées et silencieux, se sentit quelque peu désemparé. Il existait des règles bien établies pour ce qu’il fallait faire des hommes qui fuyaient parmi ces barbares, mais comme il n’était pas un fonctionnaire frontalier, il n’avait pas le pouvoir de trancher cette affaire. De plus, cette mission de convoyage était de grande importance ; si cet homme était vraiment un Tatar, l’avoir avec eux représenterait un énorme péril ! Alors, prenant son courage à deux mains, il s’apprêtait à donner l’ordre à ses gardes de l’emmener pour le faire disparaître, mais Zhang Yue le devança.

« D’où viens-tu ? Comment t’appelles-tu ? Y avait-il quelqu’un d’autre avec toi lors de ton enlèvement ? »

Bien que cet homme robuste n’eût pas beaucoup vu le monde, en voyant, sur le chemin, les fortifications strictes et les soldats partout, il avait été envahi par le désespoir et avait donc décidé de tenter sa chance. Voyant maintenant que ces personnes qui semblaient être de hautes autorités parlaient d’un ton aimable, il retrouva un dernier espoir. Entendant qu’on lui posait des questions, il lécha ses lèvres et devint plus respectueux.

« À l’origine, j’étais un paysan du village de Fengshui, dans le comté de Yongning. Mon nom est Niu Gan. J’ai été enlevé par les Tatars en la onzième année de l’ère Yongle. Cette fois-là, tous les habitants de notre village ont été tués ou enlevés, et le village a été détruit par un grand incendie. Parmi ceux qui ont été enlevés, certains n’ont pas pu tenir le coup, d’autres ont été vendus aux Tatars. Ceux qui sont revenus en fuyant avec moi ne faisaient pas partie du groupe initial… »

Il remarqua que cet homme nommé Niu Gan parlait de plus en plus couramment le chinois et décrivait avec une grande précision la géographie de sa région natale. Zhou Bailing, lui aussi originaire du nord, commença à croire que cet homme était bien revenu de Khulanhuhuwin, et son intention initiale de le tuer s’estompa peu à peu. Cependant, en pensant à la lourde responsabilité qui incombait à sa mission et au risque d’accueillir quelqu’un dont on ne connaissait rien, il hésita à nouveau. C’est alors que Yu Qian, qui était resté silencieux jusqu’alors, prit la parole.

« Gardons-le temporairement. Puisqu’il est revenu du nord, il doit certainement connaître bien la région ; il pourra être utile plus tard. Il n’a pas été facile pour lui de s’échapper d’ là-bas, nous ne devons pas décourager ce guerrier qui a parcouru une telle distance pour revenir. »

« Frère Tingyi a raison », dit Zhang Yue, lui aussi désireux de préserver ce talent. « Mes assistants sont justement inactifs en ce moment, qu’ils l’aident à être surveillé. De plus, je vous prie, monsieur Zhou, d’envoyer des gens enquêter pour savoir qui a émis cet ordre de mise à mort contraire aux lois de la cour. Quant à ses compagnons disparus, qu’on envoie immédiatement des gens dans tous les comtés et districts pour les chercher. La grande bataille approche ; bien qu’il faille se méfier des espions mongols, on ne peut pas pour autant abandonner tout effort. Puisqu’ils ont erré dans les steppes pendant deux mois, ils doivent connaître la région mieux que quiconque. »

Niu Gan n’avait que dix-huit ans lorsqu’il fut capturé, mais aujourd’hui il a déjà près de trente ans. Même la personne la plus honnête finit par devenir un peu plus agile après avoir passé neuf ans entiers en cet enfer sur terre ; d’autant plus qu’il avait déjà appris les mathématiques et su lire quelques caractères. C’est lui qui a eu l’idée de s’échapper et a choisi le itinéraire. Voyant ces deux personnalités importantes intercéder en sa faveur, il fut extrêmement ravi et s’empressa de s’agenouiller pour leur baiser les pieds. Mais avant même qu’il ne puisse les remercier, il sentit ses bras saisis de chaque côté.

« Selon les instructions de Monsieur Xiao Zhang, il faut immédiatement envoyer des messages aux préfectures pour retrouver les autres personnes ! Quant à Niu Gan, que tu sois Tatar ou Han, nous ne pouvons pas laisser cette affaire en suspens à cause de toi ; nous devons simplement t’attacher temporairement ! Monsieur Xiao Zhang, veuillez demander à vos gardes de bien le surveiller et de ne surtout pas défaire les liens. On en discutera à Xuanfu ! »

Que ce soit Xiang Long, Liu Bao, Lian Sheng ou Lian Hu, c’était leur première fois à Xuanfu, alors ils se rassemblèrent dans la tente autour de Peng Shisan, l’interrogeant sans cesse. Ce n’est que lorsque Lian Sheng aperçut Zhang Yue entrer dans la tente qu’il le prévint rapidement, et le groupe se leva aussitôt, pour voir ensuite le grand homme vêtu de haillons derrière Zhang Yue. Ne comprenant pas ce qui se passait, ils écoutèrent les explications des soldats d’escorte avant de saisir la situation. Lian Sheng se plaignit immédiatement : « Monsieur Zhou, vraiment ! Il vous confie ce genre de problème compliqué à vous, le jeune maître ! »

« La vie humaine est cruciale, tout comme les informations militaires ; pourquoi craindre les complications ? » Zhang Yue jeta un coup d’œil au nœud serré qui liait les mains de Niu Gan dans son dos, puis le vit la tête baissée, et dit : « Vieil Peng, ta taille est à peu près la sienne. Voyons s’il y a des vêtements épais en coton et d’autres vêtements qu’il puisse porter, ainsi que des chaussures, pour les lui donner. Relâche d’abord les liens, on en reparlera ce soir ; je te confie sa garde. »

Peng Shisan se toucha le nez ; voyant l’expression inflexible de Zhang Yue, il comprit immédiatement que ce maître avait toujours été de ce tempérament, et soupira résigné avant d’emmener l’homme à l’écart pour le changer. Cette nuit-là, des ronflements retentirent sans cesse dans la tente. Niu Gan, après avoir enfin pu enfiler de nouveaux vêtements et manger à moitié rassasié, ne put pas dormir correctement à cause de son anxiété.

Tôt le lendemain matin, un grand groupe de personnes quitta le camp pour se mettre en route. Face à cette escorte supplémentaire envoyée par Zhang Yue, Lu Feng montra beaucoup d’intérêt. Après avoir compris la situation, il haussa les sourcils et dit d’un ton moqueur : « Le vieux Zhou a vraiment de grandes idées. Pour une mission aussi importante, il décide de laisser des gens en arrière. Bon, peu importe. Puisque c’est lui qui s’occupe de la protection, il suffit que nous arrivions sains et saufs à destination… D’ailleurs, les gens de Xuanfu ont vraiment beaucoup de culot, osant tuer n’importe qui. Serait-ce un eunuque qui abuse de son pouvoir ? »
Zhang Yue, quant à lui, ne se donna pas la peine de se soucier des idées étranges que Lu Feng pourrait avoir. Il jeta plutôt un regard pensif à Niu Gan, encadré par quelques cavaliers. Vêtu d’un manteau en coton et de chaussures en coton, après s’être lavé le visage et rasé, cet homme semblait beaucoup plus en forme. Aux épaules larges et au corps robuste, c’était clairement un homme fort et imposant. Quant à ses compétences militaires, on ne pouvait pas les connaître, mais puisqu’il avait réussi à s’échapper en faisant un long détour depuis si loin, il devait être compétent.
Après midi, enfin, quelqu’un vint à la rencontre des gens de Bao’an Zhou. Le chef de ce groupe était un centurion des gardes de Bao’an, accompagné de tireurs à arquebuse, d’hommes armés d’épées, de lanceurs de flèches et de pistolets. Étant un officier militaire, il évita naturellement Zhang Yue et Yu Qian, et ne voulant pas flatter Lu Feng non plus, il s’efforça de plaire à Zhou Bailing. Même si ce dernier ne lui prêtait aucune attention, il ne se décourageait pas pour autant.
« Monsieur Zhou, vous avez vraiment travaillé dur pour escorter ce convoi. Une fois arrivés à Bao’an Zhou, vous devrez absolument vous reposer. Si vous avez des préférences, dites-le-moi, et je m’arrangerai pour que l’on s’en occupe ce soir », dit-il en jetant des coups d’œil furtifs à l’expression de Zhou Bailing, avant d’ajouter à voix basse : « Si vous en avez assez de toutes ces intrigues du centre de la Chine, notre garnison dispose aussi de biens précieux du nord… Le commandant Li a dit que, puisque vous êtes à la fois un haut fonctionnaire et un envoyé impérial, nous devons vous flatter comme il se doit. »
Zhou Bailing ne croyait pas un mot de ces paroles creuses ; il se contentait de faire semblant. En effet, après que le centurion eut longuement parlé de choses sans importance, il aborda finalement le sujet principal : les biens personnels. Bao’an Zhou n’était qu’à une centaine de li des terres des Mongols, et tout produit venant du sud se vendait très bien, sans parler des objets en fer. Ainsi, chaque fois que des fonctionnaires étaient envoyés en mission, presque tous emportaient des biens personnels, qui étaient ensuite vendus par les officiers locaux, permettant ainsi à toutes les parties de gagner de l’argent. C’était pratiquement une coutume établie.

Zhou Bailing était bien sûr expert en ce genre d’affaires, mais cette fois ce n’était pas comme d’habitude. Zhang Yue l’avait déjà averti que l’importance de la situation était grande ; il dut donc ordonner à ses subordonnés de se maîtriser, et même s’ils devaient cacher quelque chose, ils n’étaient pas autorisés à emporter d’objets en fer. Il comprit alors ce que voulait dire ce chef de centaine : il se contentait de paroles creuses, mais l’autre personne n’en restait pas moins obstinée. Ce n’est que lorsque Zhou Bailing promit de lui fournir cent pièces de tissu en coton qu’il parvint à le satisfaire.

« Monseigneur, ne nous blâmez pas pour notre manque de vigilance, les gens de Baoding Wei. Il y a peu d’opportunités par ici, alors nous devons trouver d’autres moyens. Prenons par exemple ces quelques individus capturés après leur fuite de Hulanhuhishun : si Xuanfu n’avait pas instauré la loi martiale, ils n’auraient peut-être pas cherché à venir sur notre territoire. Le commandant Li comptait même les exécuter. Ce eunuque de Xuanfu est vraiment redoutable ; il a réussi en un rien de temps à forcer le marquis de Xing’an à émettre un ordre d’exécution, tandis que ce jeune marquis de Baoding n’osait même pas émettre un son… »

Comme Zhou Bailing avait envoyé quelqu’un raconter toute l’histoire en détail, Zhang Yue ne put s’empêcher de froncer les sourcils. Avec une grande bataille imminente, il était naturel de se méfier des espions mongols, mais le fait que les eunuques de Xuanfu prennent le dessus n’était pas un bon signe. Le beau-frère aîné, Meng Jun, était simplement parti à Xuanfu pour acquérir de l’expérience, il était normal qu’il ne dise pas grand-chose. Mais le marquis de Xing’an, Xu Heng, qui était le commandant en chef de Xuanfu, ne parvenait même pas à maîtriser un eunuque ?