Chapitre 474 : Soucis intérieurs et menaces extérieures

En entrant dans la pièce avec Meng Jun, Zhang Yue ne put s’empêcher de plisser les yeux : l’endroit était même plus lumineux que la cour. Sur les hautes poutres pendaient quatre lampes en bois de rose ornées de motifs d’oiseaux, et d’innombrables lampes brillaient également sur les supports tout autour. Une table somptueuse avait été dressée dans l’espace spacieux ; chacun disposait d’une petite table haute, avec des bols, des assiettes, des boîtes et des gobelets. Il y avait aussi un groupe de musiciennes, et la lumière des lampes rendait leurs visages fortement maquillés encore plus séduisants.
C’était la première fois que Zhang Yue voyait Wang Guan, l’eunuque chargé de la défense de Xuanfu. Il devait avoir une quarantaine d’années, avait une carrure imposante et une voix puissante ; il ne portait que deux ou trois poils sur le menton, donnant l’impression d’être un homme ordinaire. À sa droite se trouvait Xu Heng, le marquis de Xing’an, et à sa gauche Lu Feng ; à sa droite se trouvait une place vide avec des assiettes et des gobelets déjà utilisés. Comme il y avait des invités, des servantes apportaient des chaises : l’une était placée à la deuxième position à droite, l’autre à la troisième position à gauche. Cependant, alors qu’une autre servante posait des assiettes et des plats, Lu Feng épousseta le bord de sa robe et se leva.
« Voilà, presque tous les envoyés impériaux sont arrivés, tout comme les personnalités importantes de Xuanfu », dit-il en examinant les musiciennes aux visages délicats, avec un sourire forcé. « Si des espions mongols s’infiltraient ici, ne serait-ce pas la fin de tout ? Wang Gonggong devrait se montrer plus modéré. Parmi ceux qui nous accompagnent, il y a un censeur ; chaque fois que vous organisez un banquet avec autant de faste, avec toutes ces chanteuses et danseuses, même les hauts fonctionnaires de la capitale ne pourraient pas rivaliser avec vous ! Nous avons déjà bu et mangé, et j’ai des affaires à régler demain. Je ne resterai pas plus longtemps. Le marquis de Xing’an pourrait-il m’accompagner ? »
Xu Heng, héritier du titre de son grand-père, était considéré comme le premier parmi les marquis. Ayant bu un peu trop pour oublier ses soucis, il était effectivement un peu ivre. Cependant, depuis qu’il avait vu Hai Shou apparaître dans la résidence de l’eunuque chargé de la défense, il avait instinctivement senti qu’il y avait quelque chose d’anormal, et n’osa pas suivre Lu Feng sans réfléchir. Au lieu de cela, il se leva en riant.
« Wang Gonggong exagère. Aujourd’hui, nous avons eu une grande revue des troupes de la garde gauche de Xuanfu, et demain c’est jour de repos. Ce n’est que après-demain qu’il y aura une grande revue de la garde droite. C’est une occasion rare de se reposer ; qui oserait parler ? »
Tout en parlant, il aida Meng Jun à s’asseoir à côté de lui. Zhang Yue réfléchit un instant, puis prit simplement la place de Meng Jun à la deuxième position à droite. Une fois assis, il dit en souriant : « À une époque où une grande bataille est imminente, il vaudrait mieux arrêter les chants et les musiques. Ce n’est pas par souci de mise en examen, mais parce que de telles mélodies ne conviennent pas à un moment pareil. »

Bien qu’il vienne d’être rudoyé par Lu Feng, Wang Guan ne montra aucune réaction. Dès que Zhang Yue prit la parole, il éloigna immédiatement ces artistes de kabuki, puis chassa même les servantes, avant d’expliquer nonchalamment : « En réalité, ce ne sont pas des gens engagés de l’extérieur ; ce sont des filles issues de familles pauvres. Notre maison les accueille pour leur donner à manger, et en échange, elles jouent de la musique pour nous distraire. Ce n’est pas très différent des servantes. Quant aux accusations, Xuanfu dispose bien de censeurs impériaux ; il n’est pas question qu’un simple censeur en formation ose parler. Quant aux espions mongols, si nous ne les surveillions pas, pourquoi prendrions-nous tant de mesures à Xuanfu, imposant la loi martiale dans toute la région pour rechercher des traîtres ? »
Voyant Lu Feng rester sans voix, Zhang Yue savait pertinemment que cette personne venait de se nuire elle-même. Cependant, il se souvenait clairement que le gardien de l’entrée avait mentionné que c’était Wang Guan lui-même qui avait ordonné d’amener les meilleurs musiciens de Xuanfu, en précisant même qu’ils venaient du palais royal de Datong. Après un bref moment de réflexion, il décida de ne pas insister sur ce sujet. Profitant du fait que Hai Shou était assis tranquillement, il demanda d’un ton détaché : « Je me demande quelles sont les raisons de la venue de Votre Excellence Hai à Xuanfu cette fois-ci ? »
« Il y a quelques jours, plusieurs demeures de nobles à la capitale ont été cambriolées. Le gouvernement de Shuntian a passé beaucoup de temps à enquêter, et finalement, plusieurs espions du nord ont été capturés, parmi lesquels des Oirats et des Tatars. Comme cette expédition vers le nord visait à s’allier aux Oirats pour contrer les Tatars, l’empereur, soupçonnant les Oirats de mauvaises intentions, était extrêmement furieux. C’est pourquoi il m’a envoyé ici, en me disant de fouiller Xuanfu méticuleusement, comme on laboure un champ, sans laisser échapper aucun suspect. »
Hai Shou, qui n’avait rien mentionné de ses intentions lors du banquet, ne cachait plus rien cette fois-ci. Il donna une explication souriante mais sans chaleur. Voyant que Xu Heng et Lu Feng avaient l’air mécontent, il toussa légèrement : « Avant de partir, l’empereur a également donné des instructions supplémentaires : puisque Votre Excellence Lu supervise l’Usine de l’Est et les Gardes Impériaux, et qu’il se trouve justement ici, il faut que ces derniers enquêtent sérieusement sur cette affaire. Quant à moi, je me contenterai de soutenir de loin, sans intervenir de manière imprudente. Même ceux qui prétendent être revenus des mains des barbares doivent être soigneusement examinés. »

Voyant les expressions extraordinaires de chacun autour de la table, Meng Jun, feignant l’ivresse, ne put s’empêcher de rire intérieurement. On dit que tout le monde est ivre tandis que je reste sobre, mais cette fois, c’est tout le monde qui est sobre et moi seul qui suis ivre. Il craignait déjà les ennuis, et voilà qu’il pouvait se servir de son ivresse pour éviter un problème, sans avoir à parler normalement aux gens ou à dire des mensonges. Après avoir enfin supporté cette fête dont on ne pouvait définir le goût, il entendit Zhang Yue dire qu’il voulait le ramener chez lui, alors il prit la décision de feindre complètement, se penchant discrètement pour vomir partout.

Voyant Meng Jun dans un tel état d’ivresse, Xu Heng, bien qu’il ait voulu inviter Zhang Yue au manoir du commandant pour discuter, dut renoncer. Comme Wang Guan gardait Hai Shou à la maison, ils accompagnèrent ensemble les autres jusqu’à la porte principale. Voyant deux serviteurs robustes hisser Meng Jun dans la voiture, Zhang Yue les suivit, tandis que Xu Heng partait avec Lu Feng ; ils échangèrent un regard.

« Cette fois, c’est grâce à Hai Gonggong… »
« Hmph, si ma famille et Liu Gonggong n’avions pas été des vétérans des campagnes du Nord et ne savions pas que Xuanfu était un endroit crucial, nous n’aurions même pas pris la peine de t’aider ! Ne va pas trop loin dans tes actions. Ce gamin Lu Feng n’est pas facile à duper. Tu peux soudoyer un ou deux, dix ou huit membres de la Garde Impériale, mais penses-tu pouvoir étendre ton influence à la capitale ou au monde entier ? Zhang Yue semble bien s’entendre avec Lu Feng, mais qui est-il vraiment ? As-tu vraiment besoin de flatter un eunuque ? Il suffit de le calmer, et Lu Feng ne pourra rien faire seul. »
« Mais après tout, c’est le superviseur de l’Usine de l’Est. S’il porte plainte contre nous auprès de l’empereur, que ferons-nous ? »
« Quel “nous” ? C’est ton affaire à toi seul, ne m’implique pas ! » Hai Shou lança un regard froid à Wang Guan, puis tapota les manches de ses vêtements. « L’Usine de l’Est vient d’être créée ; ce jeune inexpérimenté n’a que quelques fidèles, et le pouvoir réel reste entre les mains de Yuan Fang, le commandant de la Garde Impériale. Sans Yuan Fang, il ne pourra pas maîtriser la situation. Souviens-toi : ne touche pas aux prisonniers, et ne pense même pas à ceux qui veulent s’enfuir. Ce que tu dois faire, c’est résoudre la situation, pas en créer une. »

Peng Shisan et les autres choisirent un petit restaurant abordable dans la rue des Huit Trésors pour manger et boire à leur faim, puis retournèrent à l’heure prévue dans la cour de Meng Jun. Ils furent cependant surpris de constater que les deux protagonistes n’étaient pas encore rentrés. Xiang Long et Liu Bao allèrent même au restaurant des Huit Trésors pour s’informer, et c’est là qu’ils apprirent que les deux hommes étaient partis à un banquet au manoir des eunuques gardiens. De retour, ils voulaient aller voir sur place, mais Peng Shisan les arrêta sans un mot.

« Inutile de chercher, il reviendra bientôt. Nous l’attendons avec impatience, et les autres vont croire qu’il s’est passé quelque chose de grave. En théorie, il devrait loger au palais du commandant en chef, mais le jeune maître n’a pas dit où il passerait la nuit avant de partir, alors nous ne pouvons pas préparer ses affaires. De plus, nous avons aussi ce taureau têtu avec nous ; il ne serait vraiment pas approprié de loger au palais du commandant en chef. »

Pour la première fois depuis plusieurs mois, Niu Gan avait le ventre complètement plein. Entendant les autres parler de choses qu’il ne comprenait pas du tout, il se contenta de rester debout, docile. Cependant, après avoir fui çà et là dans les steppes pendant des mois, il était extrêmement sensible au moindre bruit. Peu de temps après que les gens se furent mis à discuter, il s’exclama soudain : « Une voiture arrive ! »

Peng Shisan fit immédiatement signe aux autres de se taire, et tout le groupe le suivit jusqu’à l’entrée de la cour. Il écouta attentivement pendant un bon moment, jusqu’à ce qu’il perçoive le bruit des roues parmi le vacarme de la rue. Il fixa Niu Gan comme s’il voyait un monstre et demanda : « Nous parlions il y a encore un instant, et il y a du bruit dehors ; comment as-tu pu entendre arriver une voiture ? »

« Après avoir vécu tant d’années dans ces vastes steppes, j’y suis habitué. Quand j’étais esclave, si je n’entendais pas la voix de mon maître, je risquais d’être battu à tout moment. Lorsque je fuyais, si je ne percevais pas les bruits à temps, je ne pouvais pas éviter les meutes de loups, les bandits ou les poursuivants. »

Ces simples mots firent que tous ceux présents se regardèrent, jusqu’à ce que Xiang Long remarque une voiture qui se dirigeait rapidement vers eux. Il s’empressa de donner l’alerte, et le groupe retrouva ses esprits. En raison de leurs responsabilités, ils étaient tous habitués à se méfier ; même si la ville de Yongning avait en grande partie confirmé l’identité de Niu Gan, personne n’osait baisser sa garde. À présent, ce soupçon se transformait presque en admiration. Un homme aux oreilles si fines, formé dans un environnement aussi effrayant !

Bientôt, la voiture s’arrêta devant eux. Voyant Zhang Yue aider Meng Jun, qui semblait chancelant, à descendre, puis renvoyer le cocher, Peng Shisan mena naturellement son groupe pour prêter main-forte. Apprenant qu’ils passeraient la nuit là, il chargea Liansheng et Lianhu de préparer la maison, avant de demander des détails sur le banquet du soir. Apprenant qu’un autre jeune superviseur du service des chevaux impériaux était également présent, il ne put s’empêcher de ricaner avec mépris.

« Un eunuque à gauche, un castré à droite… On dirait que notre grande dynastie des Ming n’a plus de gens ! Ah, j’ai emmené ce taureau têtu au restaurant tout à l’heure ; il a mangé d’un coup tout un bol de riz… C’était un seau à laver ! » Peng Shisan, se remémorant cette scène entouré de dizaines de regards, ne put s’empêcher de frissonner, avant de hausser les épaules et de dire : « On n’a pas vraiment dépensé beaucoup d’argent. À part manger, il n’a pris que deux tranches de viande de mouton ; c’est vraiment facile à entretenir. Ce taureau têtu a aussi dit qu’en passant par le fort de Xinghe… »
Peng Shisan baissa la voix, prêt à raconter en détail, quand soudain retentirent des sons assourdissants de tambours en cuivre, suivis par le bruit des sabots de une dizaine de cavaliers filant à toute vitesse dans les rues. À ce moment-là, il ne put plus se soucier de rien d’autre ; il sortit en un éclair de la cour, jeta un coup d’œil rapide, puis revint.
« C’est une urgence militaire ; on exige que tous les officiers, sous-officiers et soldats à l’extérieur retournent au camp. Il doit y avoir un grave problème ! »