Chapitre 477 : Une trahison mortelle – Lâcher prise ne signifie pas abandonner

Ces vingt-quatre bureaux, composés des Douze Surveillants, des Quatre Départements et des Huit Bureaux, étaient traditionnellement dirigés par le Bureau des Cérémonies. Mais maintenant que le poste de eunuque en chef de ce bureau était vacant, les autres dirigeants, tous expérimentés et respectés, ne se reconnaissaient aucune autorité l’un sur l’autre, ce qui rendait inévitables les luttes ouvertes ou secrètes. Cependant, les eunuques plus âgés et prudents savaient bien que toute agitation dans le palais était inutile ; si les choses dégénéraient, ils risquaient le même sort que Huang Yanjiang Bao et les autres. Ainsi, ils ne intervenaient pas et laissaient les plus jeunes se battre entre eux avec joie.

Ce jour-là, c’est le jeune eunuque Ping Shun, sous les ordres de Hou Xian, chef du Bureau des Cérémonies, qui se rendit au temple Lingji pour y offrir des offrandes. Face à cette situation inattendue, il ne dit rien en revenant au palais. Au contraire, il ordonna d’un ton sévère à son assistant Fire de se taire et de ne rien dire, puis il se rendit avec un sourire hypocrite auprès de Hou Xian pour lui faire son rapport, sans mentionner le moindre mot du second fils du marquis de Yangwu qui était apparu soudainement au temple Lingji. Ce n’est qu’une fois dans ses appartements qu’il afficha une expression hésitante.

Hou Xian devait partir pour l’ouest dans quelques jours ; il n’y avait aucun problème à dissimuler cette affaire. Mais l’ordre de silence ne tiendrait au maximum que trois ou cinq jours, car il y avait aussi un prêtre servant au temple Lingji sur place. De plus, il fallait bien une procédure pour signaler l’incident. Le marquis de Yangwu n’était pas à la capitale, mais le duc de Yingguo, Zhang Fu, y était toujours. S’il pensait que Ping Shun cherchait à semer la discorde, il lui suffirait d’un geste pour le faire périr.

Après mûre réflexion, Ping Shun décida de prévenir l’eunuque Zhang Qian, chargé des affaires impériales. Cependant, à peine eut-il quitté la large ruelle du Bureau des Cérémonies que plusieurs eunuques forts et robustes lui firent face ; ils portaient clairement l’uniforme des serviteurs du palais Qianqing. Alors qu’ils l’entouraient, il espérait encore un peu, mais l’eunuque habituellement aimable lui parla d’un ton sévère : « L’empereur vous convoque immédiatement. Venez avec nous, monsieur Ping. »

Faisant un effort pour ne montrer aucune surprise, il demanda rapidement avec un sourire forcé : « Frère aîné, cette situation est vraiment inquiétante. Que se passe-t-il exactement ? »
« Que se passe-t-il ? Vous le savez très bien ! » répliqua l’eunuque d’un ton agacé, puis il fit un signe de la main. Lorsqu’il vit ses deux assistants robustes saisir Ping Shun de chaque côté, il se souvint de leur amitié passée et dit calmement : « Parmi ceux qui sont revenus avec vous du temple Lingji, certains sont allés au palais Qianqing pour raconter ce qu’ils avaient vu et entendu. Cette fois, vous vous attirez vraiment des ennuis en essayant de cacher les choses. Il fallait en informer immédiatement l’empereur, vous ne pouviez pas le cacher éternellement. »

Il y a une demi-heure, le Palais Qianqing était plongé dans une atmosphère de terreur. Ce jour-là, Zhu Di avait trouvé par hasard un vieux portrait de l’impératrice Wang ; depuis le matin, il arborait un visage sombre et refusait même de manger. Bien que la princesse héritière Zhang et Zhu Ning soient justement venues, elles réussirent finalement à le convaincre, malgré son humeur de plus en plus capricieuse, d’avaler quelques friandises. Mais peu de temps après, un événement inattendu gâcha complètement son humeur.
« Cette femme a dit que lorsque le marquis de Yangwu l’a épousée, c’était le duc de Qian qui avait arrangé le mariage ; de nombreux officiers militaires étaient venus boire avec eux. Le tusi de Mangshi avait même préparé une dot extrêmement généreuse. Qui aurait cru qu’après être retournée à la capitale avec le marquis de Yangwu, elle serait d’abord tombée à l’eau dans le canal, puis aurait fait une fausse couche pour des raisons inconnues, avant de quitter la maison en colère ? Ce n’est que plus tard qu’elle a découvert que tout cela n’était qu’un piège tendu par l’épouse légitime. Elle a également affirmé que les gens de Mangshi avaient toujours été loyaux envers la cour et l’empereur : pourquoi devraient-ils subir un tel traitement ? De plus, elle a révélé que Zhang Chao, lorsqu’il accompagnait son père pour combattre les pirates japonais, avait emmené secrètement une femme d’origine inconnue à la capitale. Par la suite, la famille Zhang, craignant que son comportement amoureux ne soit découvert dans l’armée, l’a enfermée en secret, avant d’affirmer que c’étaient les pirates japonais qui l’avaient tuée… »
Zhang et Zhu Ning, présentes par hasard, se regardèrent, l’une avec un visage impassible, l’autre mordant ses lèvres, profondément choquée. Zhang, connaissant les conseils de Zhang Fu qui conseillait à Zhu Zhanji de ne pas partir en campagne militaire vers le nord, ainsi que les mérites de Zhang Yue dans la répression des rébellions, comprenait naturellement la position de cette famille influente. Mais voilà qu’on décrivait avec précision les secrets du marquis de Yangwu et de son fils ; elle était furieuse. Quant à Zhu Ning, elle n’aurait jamais imaginé que l’affaire puisse dégénérer jusqu’au meurtre ; son cœur était en émoi.
Auparavant, elle avait sévèrement réprimandé Zhang Chao, espérant simplement qu’il assumerait ses responsabilités : soit il prendrait cette femme comme épouse, soit il la renverrait sans délai. Qu’est-ce que signifiait donc cette situation confuse où il la gardait en secret ? Si tout cela venait du fait qu’elle s’était mêlée de ce qui ne la regardait pas, alors elle avait fait du bien en voulant aider… Non, même s’il avait ramené une femme pendant la campagne contre les pirates, ce n’était au mieux qu’une faute de mœurs ; avec le caractère de Zhu Di, il se contenterait au mieux de le réprimander ou de lui réduire son salaire. Comment en arriver à un meurtre ? Cette femme avait-elle vraiment un problème ?
« Tais-toi ! »

Zhu Di frappa soudainement violemment le bras du fauteuil, se leva aussitôt, et d’un coup de pied envoya rouler par terre le petit eunuque agenouillé, avant de se diriger droit vers la sortie du palais. Après avoir fait quelques pas, il se retourna, pointa son doigt vers lui avec fureur et lança : « Tu oses me soumettre des rumeurs pour souiller mes oreilles ? Tu n’es qu’un misérable ! Faites-le chasser et le faire exécuter ; ne me faites plus jamais voir cette ordure ! Qu’on amène ici tous ceux qui sont allés au temple Lingji aujourd’hui ! »
En entendant ces mesures, Zhu Ning crut d’abord que Zhu Di, impatient, comptait ignorer l’affaire. Mais en entendant cette dernière instruction, elle comprit immédiatement que Zhu Di n’avait pas du tout résolu ses doutes et utilisait cela simplement pour évacuer sa colère. Voyant le petit eunuque se prosterner sans cesse pour implorer pitié, tandis qu’on lui fourrait un morceau de toile dans la bouche avant de le traîner de force dehors, elle resta un instant pensive. Lorsque Zhu Di fut parti, elle regarda Mme Zhang.
« Princesse, devrions-nous retourner au palais oriental pour l’instant ? »
Même si l’impératrice Xu ou la concubine Wang étaient encore en vie, elles auraient certainement évité cette affaire, sans parler de Mme Zhang, qui n’était qu’une belle-fille. Comme Zhu Ning avait posé la question, elle hocha naturellement la tête. Les deux sortirent de la grande porte du palais Qianqing et, debout sur la haute plateforme en marbre blanc, elles virent Zhu Di déjà sur la rue Tianjie, semblant se diriger vers l’est. Presque en même temps, elles pensèrent aux mêmes trois mots : l’Agence orientale secrète.
En sortant du palais Qianqing avec Mme Zhang, sous les rafales de vent froid, Zhu Ning devint encore plus calme. Elle n’avait plus vraiment prêté attention à l’affaire de Zhang Chao par la suite, mais connaissant le tempérament de cette vieille dame, elle était convaincue qu’elle n’aurait jamais commis un acte aussi extrême. De plus, même en cas de meurtre, comment les membres de la deuxième génération pourraient-ils en être au courant ? Sentant vaguement une intrigue à l’œuvre, elle fronça inconsciemment les sourcils, sans remarquer que Mme Zhang l’observait pensivement.
« Que cette affaire soit vraie ou fausse, mon père impérial enverra certainement les gardes en robe brodée ou l’Agence orientale secrète pour enquêter. Tu n’as pas à t’inquiéter, Aning. Même si c’était vrai, la famille Zhang n’irait sûrement pas jusqu’à des mesures extrêmes. »
Bien que Mme Zhang ait parlé d’un ton désinvolte, Zhu Ning sourit amèrement en se remémorant l’histoire ancienne où le marquis Qingyuan, Wang You, avait perdu son titre parce que sa concubine l’avait accusé, lui et sa femme, de diffamation. Elle pensait que les frères de la deuxième et troisième génération de la famille Zhang vivaient en harmonie, bien mieux que ses propres frères qui se battaient sans cesse. Il semblait donc que chaque famille avait ses propres difficultés, et que la paix était rare partout.

Avec ces pensées en tête, lorsqu’elle arriva au palais oriental, dans la salle Duanjing, elle avait déjà surmonté son initial choc et réfléchissait en secret aux messages secrets envoyés depuis Kaifeng, qui avaient tellement perturbé son père au point de le faire presque exploser de colère. Le prince de Runan et le prince de Xin’an s’étaient carrément installés dans le palais du prince Zhou, et son frère aîné, le prince héritier, ne pouvait rien contre eux ; le palais était dans un état de chaos total. Si son père Zhu Tu ne rentrait pas bientôt, toute Kaifeng risquait de sombrer dans le désordre. De plus, Zhu Tu avait suggéré que, puisque Zhu Di devait partir en campagne au nord et ne pouvait pas l’emmener, elle pourrait tout simplement le suivre pour retourner à Kaifeng, puis revenir l’année suivante, lorsque l’armée serait de retour…

Il était probable que son père ait d’autres projets encore. Ne l’ayant pas vue depuis plus d’un semestre, Zhu Di risquait d’oublier cette nièce. Après tout, face à l’empereur, qui manquerait-il de flatteurs ? Mais sa mère biologique était décédée, et à Kaifeng, il n’y avait en réalité que son père comme proche parent. Elle ne voulait vraiment pas se séparer de Du Wan et des autres, car ce départ signifierait très probablement qu’elles ne se reverraient plus de toute leur vie, étant donné qu’elle était une princesse de la famille impériale.

« Votre Altesse le prince héritier. »

Plongée dans ses pensées, Zhu Ning revint immédiatement à elle en entendant cette voix. Elle vit deux eunuques aider Zhu Gaochi, coiffé d’un chapeau à ailes et vêtu d’une robe rouge brodée de dragons dorés à col montant et manches étroites, à entrer. Elle s’inclina précipitamment. Voyant que le couple princier semblait vouloir parler, elle prit judicieusement congé. Une fois sortie du palais et après avoir appelé ses serviteurs, elle s’apprêtait à ordonner de sortir par la porte Donghua, quand soudain, un petit eunuque arriva en courant depuis l’entrée de son propre jardin, tenant le bas de sa robe.

« Princesse, princesse ! Le eunuque Zhang m’a chargé de vous transmettre un message ! » Après avoir enfin réussi à se stabiliser, l’eunuque reprit son souffle avant de baisser la voix : « L’empereur a convoqué tout le monde qui était allé au temple Lingji aujourd’hui. Il est furieux et a déjà exécuté plusieurs personnes à coups de bâton. Il vaudrait mieux que vous envoyiez quelqu’un chez les Zhang pour leur transmettre un message, ou que le duc de Yingguo vienne au palais pour négocier, ou encore que d’autres nobles interviennent. Après tout, il s’agit juste d’une affaire privée ; il suffit de la faire passer sous silence. »

Zhu Ning ne répondit pas. Elle regarda l’autre avec un sourire moqueur pendant un long moment, puis dit froidement : « Le eunuque Zhang se mêle vraiment de trop de choses. J’ai effectivement souvent rendu visite aux Zhang, mais c’est uniquement pour voir des amis proches, pas pour m’occuper de leurs affaires ! S’il veut être gentil, qu’il envoie quelqu’un lui-même. Moi, je m’en lave les mains. Je ne suis pas la gouvernante des Zhang ! Dites-lui de se calmer et de ne pas transformer une petite affaire en gros problème, sinon il ne pourra plus prétendre être un homme bien ! »

Après avoir dit cela, elle partit sans se retourner, accompagnée de quelques personnes, et ce n’est qu’une fois arrivée à la porte Donghua et montée dans sa voiture que son visage courroucé disparut. Bien que ce petit eunuque fût effectivement un membre de l’administration impériale, avec tous les problèmes qui survenaient en ce moment, elle n’osait pas le croire à la légère ; sinon, non seulement cela nuirait aux autres, mais elle et son père seraient également impliqués. Même s’il s’agissait bien de Zhang Qian, si le petit eunuque retournait le lui dire, il comprendrait certainement.
Peu de temps après, Zhu Ning sentit soudain sa voiture s’arrêter brusquement ; elle fut aussitôt poussée en avant et faillit tomber. Sachant que les cochers étaient soigneusement sélectionnés par le palais et qu’ils ne commettaient jamais d’erreurs, elle fronça les sourcils, souleva le rideau de la voiture et vit qu’ils se trouvaient à un carrefour. Elle demanda rapidement : « Que s’est-il passé ? »
« Votre Altesse, il y a là des messagers apportant des rapports militaires urgents ; à leur tenue, on dirait qu’ils viennent de Xuanfu. »
Des rapports militaires urgents de Xuanfu ! Le cœur de Zhu Ning se serra violemment ; presque instinctivement, elle ordonna : « Allez immédiatement enquêter pour savoir ce qui se passe à Xuanfu ! »