Chapitre 479 : Celui qui ne franchit pas la Grande Muraille n’est pas un véritable guerrier

Tous les trois ans, chaque soldat recevait un manteau en coton et une paire de chaussures en coton à semelle épaisse ; chaque année, deux ensembles de vêtements légers et deux paires de chaussures en tissu à semelle épaisse. C’était là la dotation en vêtements supplémentaire, en plus du salaire, des vivres et des rations habituelles. Dans les postes militaires ordinaires, bien que ces allocations fussent modestes, elles suffisaient au moins. Mais pour une forteresse isolée comme Xinghebao, située en dehors de la Grande Muraille, en cas de vague de froid, même en portant tous les vêtements possibles, il était impossible de résister au froid. Ainsi, bien qu’il y eût de vastes forêts luxuriantes devant Xinghebao, les soldats y coupaient secrètement du bois pour se réchauffer au fil des ans, et cette forêt dense devint progressivement plus clairsemée.

À ce moment-là, Zheng Pingyuan se tenait avec Wang Huan et Zhang Yue sur la haute plateforme d’observation, l’esprit plutôt inquiet. Lorsqu’il avait été transféré ici, il avait également interdit strictement toute coupe d’arbres ; cependant, un soldat de garde mourut de froid cette même nuit. Après s’être repenti, il comprit enfin la situation, enterra lui-même le soldat, et dès lors ferma les yeux sur ce qui se passait, ne s’en occupant plus. En effet, après être resté là un court instant, il vit Wang Huan se tourner vers lui et le fixer d’un regard furieux.

« Comment peux-tu être chef de millier ? Cette forêt est la plus grande barrière de Xinghebao, comment a-t-elle pu devenir si clairsemée ? Est-ce que tes soldats l’ont coupée secrètement pour se réchauffer ? »

Zheng Pingyuan serra les dents et décida de prendre toute la responsabilité : « Commandant Wang, c’est de ma négligence. J’assume ma faute. »

Ayant déjà passé plusieurs nuits à la belle étoile dans les champs, il connaissait bien le froid extrême de cette région. À cet instant, Zhang Yue vit que les quelques soldats personnels de Zheng Pingyuan affichaient tous une expression indignée ; il comprenait parfaitement la raison. Les soldats de Xinghebao étaient stationnés de manière permanente et ne pouvaient en aucun cas quitter cette forteresse frontalière. De plus, la plupart des marchands empruntaient la route de Kaiping ; on pouvait dire que c’était l’endroit le moins profitable, avec les rations les plus limitées. Il était impossible d’y cultiver ou de produire quoi que ce soit ; la seule chose à faire était de se préparer à la défense.

Ainsi, voyant Wang Huan grogner froidement, prêt à exploser, il intervint pour le calmer : « Commandant Wang, à ce stade, il n’y a plus aucun intérêt à enquêter davantage. Les arbres coupés ne reviendront pas. Les murs de Xinghebao sont en terre, ses portes sont en mauvais état, et en plus, le nombre de soldats à l’intérieur est insuffisant. Il semble même que vos cinq cents hommes soient un peu trop peu nombreux. »

Wang Huan avait un tempérament colérique ; en entendant cela, il ne put s’empêcher de grogner froidement et lança un regard furieux à Zheng Pingyuan, avant de dire d’un air pensif : « Bien que Xinghe et Kaiping se trouvent en dehors des frontières secondaires, il y a des dizaines de forteresses de toutes tailles à Xuanfu. Il n’y a pas de lieu insignifiant ; même le marquis de Xing’an ne peut pas continuer à diviser ses troupes. Après tout, si trop de soldats sont détachés, Xuanfu deviendra sans défense. Bien que Xinghe soit une forteresse en terre, elle dispose de trois lignes de défense, de l’intérieur vers l’extérieur. Il suffit d’allumer des signaux de feu et de tenir bon pour résister au moins un ou deux jours, sans problème. »
Zheng Pingyuan hocha la tête en signe d’accord, mais son esprit était occupé par autre chose. D’habitude, vingt pour cent des céréales transportées se perdaient ; il était habitué à cette règle, alors le fait que cette fois aucune quantité n’ait été perdue le surprit grandement. Il se demanda pourquoi ceux qui étaient chargés du transport des vivres et des salaires au palais des eunuques avaient changé d’attitude. De plus, il n’y avait même aucun problème avec les armes : les six cents épées étaient toutes neuves, encore luisantes d’huile. C’est justement pour cette raison qu’il s’inquiétait particulièrement pour les registres de son secteur.
Comme personne n’était jamais venu inspecter les réserves de Xinghe, et qu’il était impossible d’avoir des experts en comptabilité dans un endroit aussi reculé et froid, les stocks réels et les registres ne correspondaient jamais – il y avait les déficits laissés par ses prédécesseurs, ainsi que de nouveaux déficits causés par sa propre gestion. Heureusement, les gens de Xuanfu profitaient constamment de la situation, sans lui causer de problèmes. Tant qu’il signalait un manque de vivres, des chariots de céréales arrivaient. Avec le temps, ces déficits s’aggravaient au point qu’un chef de millier comme lui ne pouvait plus les combler.
Qui aurait cru que, simplement parce qu’Arutai avait attaqué Xinghe un mois plus tôt, l’empereur y accorderait autant d’importance ? Pourtant, avoir été envoyé à Xinghe était insupportable pour lui ; il refusait de porter encore une fois la responsabilité des erreurs des autres, alors que ce n’était pas lui qui s’enrichissait illégalement !
Après avoir observé un moment depuis la tour de guet, Wang Huan et Zhang Yue descendirent l’un derrière l’autre. Bien que l’un fût âgé et l’autre un fonctionnaire civil, l’un restait vigoureux et l’autre n’était pas un lettré faible ; ils étaient donc tous deux assez agiles. Une fois au sol, Wang Huan dit à Zhang Yue en souriant : « Cette fois, malgré mon âge avancé, j’ai pu venir, grâce à vos paroles, monsieur Zhang. Cependant, bien que vous soyez contraint de venir par ordre impérial, vous êtes un fonctionnaire civil. Une fois l’inspection terminée, partez rapidement, ne restez pas trop longtemps en ce lieu dangereux. »
« Merci pour votre gentillesse, monsieur Wang. Mais comme vous l’avez dit, c’est un ordre impérial. Je ne peux pas me contenter d’une inspection sommaire ; sinon, comment répondrai-je à l’empereur s’il pose des questions ? De plus, il faut encore inventorier les armes anciennes pour les emporter avec moi, ce qui prendra probablement deux ou trois jours. »

« Têtu que tu es ! Même si on ramène ces armes vieillies, on les traitera comme du fer rouillé à recycler, personne ne s’en souciera. Inutile d’être si sérieux… Laisse tomber, je comprends tes difficultés. Tu es jeune, il y a trop de gens qui te surveillent, contrairement à moi, ce vieil os que tout le monde tolère un peu. En tout cas, cet endroit n’est pas propice. Tu ferais mieux de partir au plus vite… Je me souviens, quand j’étais sous les ordres du défunt duc de Rongguo, je l’ai vu tomber entre les mains de l’armée du Sud. Cette fois, je ne veux pas que ses descendants tombent dans le même piège. »

Il y a eu deux ducs de Rongguo à qui des titres posthumes ont été accordés dans la dynastie Ming, tous deux étant des collaborateurs fidèles de Zhu Di lors de sa rébellion pour stabiliser le royaume. L’un était le moine Daoyan Yao Guangxiao, l’autre Zhang Yu, père du duc de Yingguo Zhang Fu. Ce à qui Wang Huan fait référence, c’est sans aucun doute ce dernier. Même Zheng Pingyuan, qui était peu informé, avait déjà compris d’où venait ce fonctionnaire du ministère de la Guerre, ce qui le rendit encore plus inquiet.

On dirait vraiment que partout où l’on va, le nom Zhang brille ! Puisque Wang Huan a dit de telles choses, Zhang Yue ne pouvait s’empêcher de le remercier. Voyant qu’il avait appelé Zheng Pingyuan pour discuter des affaires militaires, il ne voulut pas le déranger et se rendit directement au entrepôt de céréales de Xinghe. Il vit les deux comptables du ministère des Finances qui examinaient des registres jaunis en fronçant les sourcils, et s’empressa de s’approcher d’eux.

« Monsieur, on ne va pas encore faire semblant, n’est-ce pas ? »

Les deux comptables avaient suivi Zhang Yue dans le sud du Yangtze, où ils avaient été utilisés comme couverture pour examiner pendant longtemps les registres des entrepôts de céréales. En voyant à nouveau cette manœuvre, ils ne purent s’empêcher de se remémorer les événements passés. L’un d’eux ferma le registre d’un geste et le posa sur la table avec irritation, poussant un soupir : « N’importe qui qui sait lire peut voir qu’il y a quelque chose qui ne va pas. Les chiffres ne correspondent pas du tout aux quantités de céréales dans l’entrepôt. Nous avons bien vu quand les chariots de céréales arrivaient, ils étaient presque vides, avec au plus deux ou trois pierres de céréales. Selon les registres, il y en aurait au moins cinq cents pierres. N’est-ce pas absurde ? »

L’autre comptable, voyant l’expression sombre de Zhang Yue, lança un regard noir à son collègue avant de dire à voix basse : « Même si nous ne connaissons pas la situation ici, rien qu’en voyant la structure de cette forteresse en terre, on comprend que tous les approvisionnements viennent de l’arrière. S’il y a des détournements, c’est probablement plus grave à l’arrière qu’à l’avant. Monsieur, lors des deux expéditions au nord précédentes, nous avons également participé à la supervision des paiements et à l’établissement des registres au ministère des Finances. Même si Xinghe est important, comparé à Kaiping, ce n’est rien. Lorsque l’armée quitte la frontière, elle stocke forcément des céréales à Kaiping. Ici, tant que c’est acceptable, ça suffit… »

« Continuez à vérifier. On en parlera quand vous aurez des résultats. »

Ayant longtemps évolué dans le milieu administratif, Zhang Yue n’était plus ce jeune naïf qui distinguait les fonctionnaires intègres des corrompus. Un fonctionnaire intègre inutile valait mieux qu’un fonctionnaire corrompu capable de remplir ses devoirs. Il savait bien quelle importance revêtait Xinghe par rapport à Kaiping, mais avant son départ, Zhang Fu lui avait spécifiquement demandé à Peng Shisan de lui rappeler que perdre Xinghe signifierait des ennuis à l’avenir ; c’est pourquoi il ne voulait absolument pas qu’il y ait de problèmes dans cette région.

En sortant du entrepôt de céréales, il vit Xiang Long, Liu Bao ainsi que Lian Sheng et Lian Hu venir à sa rencontre, mais ne trouva ni Peng Shisan ni Niu Gan. Zhang Yue fut surpris. Après avoir demandé, il apprit que ce dernier était parti chasser avec enthousiasme, emmenant avec lui des gens vers l’équipe de chasse du fort de Xinghe. Sachant que Peng Shisan devait être très anxieux pendant le trajet, il prit cela avec humour et ne s’en soucia pas outre mesure.

En tant que forteresse située à l’extérieur de la Grande Muraille, le fort de Xinghe comptait, en plus des baraquements militaires, des forges, des infirmeries, des ateliers de couture, des épiceries, etc. Mais à l’exception de l’épicerie, où les travailleurs chargés des livraisons de céréales apportaient les produits essentiels, les autres activités étaient gérées par les soldats eux-mêmes : la forge servait à réparer les armes légèrement endommagées, l’infirmerie traitait les blessures, et l’atelier de couture raccommodait les vêtements militaires trop abîmés.

Puisqu’il avait un peu de temps libre pour l’instant, Zhang Yue visita tous ces endroits. Comme l’heure des exercices était passée, il rencontra de nombreux soldats en chemin ; la plupart d’entre eux se cachaient dès qu’ils le voyaient. Il ne s’attendait pas à s’intégrer rapidement aux soldats, puisqu’il n’était pas venu pour faire la guerre, et il suivit donc le principe de « écouter beaucoup, observer beaucoup, poser peu de questions et parler peu ». Lorsqu’il arriva dans le coin nord-ouest, il découvrit par hasard un potager entouré d’une clôture.

La clôture entourant le potager semblait vieille, plantée de manière désordonnée, avec une teinte rougeâtre. Sur la terre sèche poussaient divers légumes, mais tous semblaient flétris et sans vie, et un coin du potager était déjà vide. Un vieux soldat arrosait soigneusement chaque plante avec une louche, comme s’il craignait de gaspiller une seule goutte d’eau. En voyant cela, Zhang Yue se souvint immédiatement des plats de feuilles vertes insipides qu’il avait mangés au déjeuner et comprit enfin d’où venaient ces légumes.

Après avoir fini d’arroser le potager, le vieux soldat se leva, satisfait. Dès qu’il aperçut Zhang Yue, il fut stupéfait. Bien qu’il ait entendu dire que de grandes quantités de ravitaillement avaient été envoyées de Wanquan ce jour-là, ainsi que l’envoyé impérial, il n’était pas allé voir ce qui se passait en ville. Il ne savait pas non plus qui était ce jeune homme vêtu de bleu, et resta un instant désemparé.

« Ces légumes, c’est toi qui les as cultivés ? »

« C’est une plante de petite taille. » Le vieux soldat hocha la tête avec embarras, de peur que l’autre ne pense qu’il manquait de respect. Il s’empressa d’ajouter : « J’cultive cela depuis dix ans. Comme l’eau et l’or sont précieux, je ne peux cultiver qu’un petit bout de terrain, juste assez pour que tout le monde puisse en profiter pendant les fêtes. Ce midi, j’en ai même envoyé un peu au poste officiel. »
Zhang Yue réfléchit un instant avant de demander : « Puisque l’eau et l’or sont précieux, ces légumes doivent aussi être très chers, n’est-ce pas ? Je viens de faire le tour : on dirait que tout le fort de Xinghe se résume à ce petit potager. »
« Bien sûr. Ici, nous comptons uniquement sur quatre puits profonds creusés il y a longtemps. En temps de sécheresse, nous envoyons des soldats chercher de l’eau dans la rivière Haliu Tu. En plus de la chasse, nous cherchons parfois des légumes sauvages comestibles. Après tout, il y a beaucoup de viande ici, mais peu de légumes. »
Après avoir encore échangé quelques mots, voyant que Zhang Yue était aimable et sans prétention, le vieux soldat perdit progressivement ses méfiances et parla plus librement. Au fil de la conversation, il pointa du doigt la clôture et dit avec un soupir : « La règle concernant la consommation des légumes a été établie depuis longtemps : une fois par mois. À l’origine, cette clôture servait à protéger les soldats gourmands. Mais la dernière fois que l’armée des Tartares a attaqué, c’était justement dans cette direction. Sans l’acharnement de ces jeunes à nous défendre, non seulement ce potager aurait disparu, mais aussi les semences que nous avions conservées. Finalement, le lieu a été sauvé, mais la clôture a pris cette couleur. Après cette bataille, il ne restait plus que six cents personnes dans le fort de Xinghe. Pauvres jeunes gens : au moment de leur mort, ils pensaient encore à ces légumes qu’ils n’avaient pas pu manger, et au fait qu’ils n’étaient pas retournés voir la Grande Muraille depuis tant d’années… »
Même Xiang Long, Liu Bao et Lian Sheng Lian Hu, qui n’avaient jamais combattu, se sentirent lourds de tristesse en entendant ces paroles, et Zhang Yue encore plus. Pour ceux qui défendaient farouchement cette forteresse, n’était-ce pas là une preuve que celui qui ne pénètre pas dans la Grande Muraille n’est pas un véritable héros ?