Chapitre 482 : Demander la mort sans y parvenir

Arutai mobilise ses troupes vers Xinghe, qui est assiégée ! Et la veille même de l’assaut, Zhang Yue venait juste d’y envoyer des provisions et des armes !
Face au contenu du rapport militaire qu’elle avait eu tant de mal à obtenir, Zhu Ning eut l’impression que sa tête allait exploser. Bien qu’il y eût déjà de nombreuses rumeurs avant le départ de Zhang Yue pour Xuanfu, toutes décrivant une situation extrêmement dangereuse, elle n’avait pas trop craint, sachant qu’il était accompagné des troupes d’élite de la capitale. Après tout, la livraison des armes faisait normalement partie des tâches officielles des responsables des arsenaux du ministère de la Guerre ; comment aurait-il pu tomber justement sur les Tartares en arrivant à Xinghe ? Pourtant, l’impossible était devenu réalité : si la ville tombait vraiment…
Bien qu’elle se répétât sans cesse de rester calme, elle ne parvenait pas à s’apaiser, et il lui était même difficile de rester assise tranquillement. Les problèmes causés soudainement par la deuxième famille des Zhang, elle pouvait les ignorer ; même si le sort de tous était lié, elle pensait que cela ne causerait pas de mal à Zhang Yue ou Du Wan. Mais cette fois, c’était différent. S’il lui arrivait malheur…
À cet instant, l’image de lui gisant dans une flaque de sang apparut immédiatement dans l’esprit de Zhu Ning, suivie de celle de Du Wan vêtue de blanc, ce qui la fit frissonner à deux reprises. Mère Ying, venue annoncer la nouvelle, vit le visage de la jeune princesse, qu’elle avait élevée elle-même, passer du vert au blanc, et la vit même manquer de heurter plusieurs fois des meubles en marchant de long en large ; elle se mit à regretter ses paroles. Si elle avait su, elle n’aurait pas dû dire la vérité tout de suite, elle aurait dû parler plus doucement.
« Princesse, ne vous inquiétez pas trop. Monsieur Zhang a déjà affronté des dangers par le passé ; cette fois aussi, il devrait réussir à s’en sortir. »
« S’en sortir… Tu me prends pour une enfant de trois ans ? » Zhu Ning ne prit bien sûr pas ces paroles réconfortantes au sérieux. Elle continua à marcher rapidement, anxieusement. « Il faut d’abord trouver soi-même des solutions et agir adéquatement, puis compter sur la chance – chacun ne représente que cinquante pour cent du succès ! Mais maintenant, il est piégé dans une ville en danger. Si Xinghe tient bon, ce n’est pas grave ; mais s’elle tombe, même s’il survit par miracle, l’empereur se vengera sur lui à son retour. S’il meurt… même en tant que duc, il ne pourra probablement rien faire ! Ce n’est pas si simple : pourquoi ces Tartares attaqueraient-ils justement Xinghe à ce moment-là ? »

Maman Ying n’était qu’une nourrice chargée de transmettre les messages ; comment aurait-elle pu répondre aux paroles de Zhu Ning ? Elle ferma alors la bouche, gênée. Zhu Ning allait et venait sans savoir depuis combien de temps, et à présent, ne se souciant plus de paraître discrète, elle prit une décision et se retourna pour ordonner : « Faites préparer une voiture. Puisque la nouvelle n’a pas encore circulé, c’est le moment idéal pour rendre visite à la famille Zhang. J’ai déjà fui la catastrophe chez moi assez longtemps ; si quelqu’un profite encore de cette occasion pour causer des ennuis au palais des Zhou, je me couperai les cheveux et deviendrai nonne ! »
Face à de telles paroles empreintes de colère, Maman Ying n’osa pas les prendre au sérieux et sortit rapidement pour donner des ordres. Peu après, les deux servantes qui attendaient dehors entrèrent dans la pièce. Voyant qu’elles fouillaient partout dans les malles et sortaient ensuite une boîte à bijoux en bois de santal, Zhu Ning, exaspérée, s’écria d’un ton agacé : « Arrêtez de chercher n’importe comment ! Il suffit d’un manteau épais pour se protéger du froid. Pas besoin de ces broches et de ces bagues, c’est inutile de perdre du temps ! »
Peu après, vêtue convenablement, Zhu Ning quitta précipitamment son petit jardin, en ajoutant par-dessus sa robe un manteau en soie blanche avec une doublure en fourrure de renard. En sortant par la porte intérieure, elle rencontra un des eunuques de confiance de son père et dut le saluer. Ce n’est qu’une fois montée dans la voiture, entendant le bruit des roues sur les dalles de pierre, qu’elle desserra le poing caché dans sa manche et fixa, perplexe, les rideaux rouges de la voiture qui frémissaient sous le vent froid.
Lors du dernier dîner, son père avait bu et pleurait en même temps qu’il riait, disant que la fille de l’ancien Du avait plus de chance que sa propre fille. Lorsqu’elle l’avait interrogé par la suite, il avait tout attribué à des paroles prononcées sous l’effet de l’alcool. Elle avait toujours cru que son père ne connaissait pas Du Zhen, mais il semblait que, lorsqu’ils avaient joué aux échecs au temple de Qixia, il avait passé plus d’un demi-mois avec Du Wan, et ce n’était probablement pas simplement une amitié née d’un jeu. S’ils se connaissaient vraiment, il n’était pas étonnant que son père, bien qu’il se moquât d’elle en disant qu’elle se mêlait de ce qui ne la regardait pas, ne l’ait jamais empêchée de le faire.
Bien qu’aucune nouvelle ne soit parvenue du palais, la cour arrière de la famille Zhang était désormais plongée dans le silence. Depuis l’incident d’hier, Madame Gu gardait un visage impassible, se contentant de manger distraitement pendant le dîner, et n’ayant presque pas fermé l’œil de toute la nuit.
Elle avait presque soixante-dix ans. À cause de la mort précoce de son mari, elle avait vu sa famille passer de la prospérité au déclin, puis du déclin à la prospérité. Un ancien adage des terres centrales disait qu’il n’y a pas de monde invincible, seulement des familles éternelles — c’était ce que sa belle-mère lui répétait le plus souvent. Même si Zhang You n’était pas son fils biologique, il l’avait appelée mère pendant des décennies et avait eu beaucoup de mal à obtenir le titre de comte. Allait-elle donc tout perdre ainsi, à cause d’une femme ?

« Vieille dame, ce bouillon a déjà été réchauffé trois fois, veuillez au moins en manger un peu. »
Revenant à elle, elle jeta un coup d’œil à Mme Feng et réalisa alors que cette belle-fille qu’elle avait choisie avec tant de soin était elle aussi devenue vieille. Sous ses tempes noires apparaissaient des racines de cheveux blanches, signe évident qu’elle utilisait du produit pour noircir les cheveux. Se remémorant les années où Mme Feng avait mené une vie confortable aux côtés de Zhang Xin, tandis qu’aujourd’hui elle vivait comme une veuve, elle pensa à cette jeune femme autrefois vive et insouciante, devenue maintenant maladive et soumise à de nombreuses épreuves. En y pensant, elle soupira : « Laissez tomber, je mangerai dans un moment. »
Face à cette scène, Mme Feng ne savait pas quoi ressentir. Lorsque Zhang Jiu revint lui annoncer que Zhang Xin pourrait rentrer, elle faillit pleurer de joie ; mais en entendant parler des affaires chaotiques de la deuxième épouse, elle pensait initialement éprouver de la satisfaction, mais en réalité elle était prise de panique. Elle souhaitait que Mme Dongfang, trop fière d’elle-même, reçoive une leçon, mais si vraiment la deuxième épouse tombait, et que son mari n’était qu’un fonctionnaire venant de retrouver son poste, comment pourrait-il rester dans cette vaste capitale ?
« Au fait, où est la belle-fille de Frère Yue ? »
Mme Gu n’appelait jamais Du Wan par son nom en présence d’autres personnes. Elle posa cette question au hasard, et voyant tout le monde se regarder, elle balaya du regard les personnes présentes dans la pièce. À part ceux de la deuxième épouse, tout le monde était là, à l’exception de Du Wan et Zhang Jiu, ce qui la rendit encore plus perplexe. À ce moment-là, quelqu’un souleva le rideau et entra de l’extérieur : c’étaient Lingxi et Zhang Jiu.
« Vieille dame, voici du thé aux amandes préparé sur place par le quatrième jeune maître dans la cuisine. Veuillez au moins apprécier sa dévotion filiale », dit Lingxi en posant le plateau sur la table, tandis que Zhang Jiu tendait la tasse à deux mains. Puis elle ajouta : « Comme la première épouse a envoyé quelqu’un la chercher, la troisième épouse est partie, elle devrait arriver d’un moment à l’autre. »
« La belle-fille de Frère Chao l’a envoyée ? » Mme Gu fronça les sourcils, se remémorant aussitôt la situation chaotique de la deuxième épouse. Elle faillit se brûler avec le thé aux amandes brûlant, prit une gorgée d’air frais pour reprendre ses esprits, puis dit aux autres : « Ce serait bien si le caractère de la belle-fille de Frère Chao et celui de la belle-fille de Frère Qi pouvaient être équilibrés. L’une est trop douce, l’autre trop impitoyable. Ceux qui ne le savent pas pourraient croire que la belle-fille de Frère Qi vient vraiment de la famille du marquis, tandis que la belle-fille de Frère Chao n’est qu’une parente du comte. Dans une grande demeure, les gens trop molles ne conviennent pas, et ceux trop durs comme des hérissons encore moins. S’ils ne apprennent pas à cacher de l’aiguille dans du velours, ils causeront tôt ou tard des ennuis à la famille… »

Lorsque la nouvelle est arrivée hier, Dongfang Shi fut d’abord stupéfaite, puis se précipita dans la maison de Fang Shuixin pour l’insulter violemment. Mais qui aurait cru que Fang Shuixin, abandonnant son attitude froide des jours précédents, lui répondrait de manière cinglante en révélant tous les actes qu’elle avait commis ? Honteuse et furieuse, elle aurait voulu gifler cette maudite source de problèmes, mais Gu Shi, qui était arrivée, l’en empêcha. Ce n’était pas tout : une fois les autres chassés, Gu Shi la réprimanda sévèrement sans la moindre pitié.
« Ton mari est revenu de Jiaozhi avec une seconde épouse pour te causer des ennuis ; il est effectivement insouciant, mais toi, maintenant que tu es la belle-mère, tu devrais apprendre à être plus généreuse dans tes relations avec les autres. Tu as mis toute la famille en boîte ! »
« C’est toi qui as élevé les garçons, et tu compteras sur eux à l’avenir. Mais en les laissant faire n’importe quoi, regarde les problèmes que cela a causés ! Comment je t’ai traitée autrefois, voilà comment tu traites maintenant tes deux belles-filles ! »
« Après tout, la concubine Fang est issue d’un peuple barbare, elle peut donc ne pas comprendre les règles de bienséance. Mais toi ? Tu es restée chez les Zhang pendant tant d’années, et maintenant que tu es la belle-mère, tu te montres arrogante, tu ne me prends même pas au sérieux en tant que belle-mère… Comment oses-tu ignorer la loi ? Ce comte a tout gagné au prix de combats acharnés ; tu ne ressens pas de compassion pour lui ? »
En pensant que son mari était parti pour Annam moins de trois ans après leur mariage, en pensant à devoir servir une belle-mère stricte et éduquer ses fils à la maison, en pensant aux jours et nuits passés à espérer porter un jour la couronne impériale… À cet instant, Dongfang Shi, en voyant l’ lingot d’or qu’elle avait retrouvé, sentit son cœur se serrer violemment. Prenant son courage à deux mains, elle le saisit.
S’il était avalé, tout serait réglé : elle ne gênerait ni son mari ni ses fils !
Bang !
À ce moment-là, la porte d’entrée fut violemment enfoncée d’un coup de pied. Paniquée, Dongfang Shi s’apprêtait à mettre l’ lingot d’or dans sa bouche, mais l’intrus, très rapide, bondit vers elle, lui saisit le poignet et, en quelques instants, lui arracha l’ lingot d’or en ouvrant ses doigts. Reconnaissant Du Wan, puis voyant Li Yun derrière elle, le visage pâle, elle lui lança un cri furieux.
« Pourquoi as-tu amené cette personne pour semer le chaos ? Si je meurs, tout sera réglé. Est-ce que la mort d’une personne ne suffit pas ? Il vaut mieux que je mette fin à mes jours moi-même plutôt que d’attendre que les gardes impériaux viennent m’arrêter ! »
« Si la belle-mère secondaire a cette idée, même si c’est par peur du châtiment, cela entraînera encore plus de problèmes pour toute la famille ! »

Du Wan jeta loin d’un geste brusque ce lingot d’or. En repensant à ce qui venait de se passer, elle ressentait plutôt de la colère que de la peur, mêlée à un sentiment d’amusement. On dit que les gens pitoyables ont toujours quelque chose de détestable en eux ; n’en était-il pas de même pour la famille Dongfang ? Après s’être ressaisie, elle dit mot par mot : « Quand l’ennemi attaque, il faut le repousser avec des soldats ; quand l’eau inonde, il faut la contenir avec de la terre. Si l’on panique à ce moment-là, inutile que l’empereur envoie les gardes impériaux pour enquêter : toutes les preuves finiront entre leurs mains ! Même si votre tante sort peu, elle a dû entendre parler de ce qui est arrivé au seigneur Fang. Un ministre de l’Armée de si haut rang a été exécuté même après son suicide ; veuillez y réfléchir sérieusement ! » Après avoir prononcé ces mots, elle sortit du jardin sud et vit Qiu Hen courir vers elle le long du sentier. Avant même qu’elle ne puisse poser de question, Qiu Hen, une fois arrivée, haleta : « Mademoiselle, il faut vite… vite retourner dans la maison ! La princesse… la princesse est arrivée ! »