Chapitre 502 : Personne ne perd dans cette affaire

L’hiver dans le nord est déjà très froid, et l’aire d’entraînement aux abords de la ville de Xuanfu, sans aucun abri, semble être le point de convergence des vents venus de toutes parts. Le vent glacial hurle, couvrant complètement les cris des soldats pendant leurs exercices. Les vents forts charrient des grains de sable qui pénètrent dans le cou et les manches des gens, ajoutant ainsi une souffrance supplémentaire au froid. Malgré cela, les dizaines de milliers de soldats sur l’aire d’entraînement n’osent montrer la moindre négligence et font de leur mieux pour pratiquer les manœuvres militaires ; quant aux officiers civils et militaires sur l’estrade, ils restent tous debout, laissant inoccupés le fauteuil de grand précepteur au centre de la grande tente ainsi que les chaises en bois de nan aux côtés.
Car le marquis de Wu’an, Zheng Heng, n’avait aucune intention de s’asseoir, tout comme Lu Feng, venu exprès pour assister aux exercices, qui ne s’est pas non plus assis. Même Zhang Yue, qui aurait dû venir malade, reste debout, immobile. Ainsi, non seulement les officiers doivent rester debout avec eux, mais même le eunuque Wang Guan, chargé de la surveillance, ne peut pas s’asseoir tranquillement et doit rester dehors, exposé au vent.
Depuis plusieurs années qu’il est à Xuanfu, en dehors des grandes revues militaires qui ont lieu tous les trois ans, il y a aussi de nombreuses petites revues, mais généralement on peut s’asseoir. Comment peut-il être obligé de rester debout dans le froid glacial comme aujourd’hui ? Même s’il s’enveloppe bien dans son manteau épais, il sent tout de même son corps trembler de froid. Il jette un regard plein de colère à Lu Feng, se disant que s’il n’avait pas insisté pour dire que regarder debout pouvait motiver les troupes, pourquoi aurait-il dû souffrir debout comme les autres officiers ? Et puis il y a Zhang Yue : il espérait même qu’il ne viendrait pas se plaindre !
Quant à Zhang Yue, il n’a pas le temps de se soucier des regards des autres. C’est la première fois qu’il voit l’aire d’entraînement de Xuanfu, et il oublie même un instant qu’il est encore malade. Il avait entendu parler des quatre merveilles de cette région, mais il n’y avait pas prêté attention. Cependant, en apprenant que l’aire d’entraînement mesure quarante li de long et dix li de large, il doit admettre que le titre de « première au monde » est bien mérité. Néanmoins, même s’il n’a pas une vue exceptionnelle, il remarque que, à part les quelques grandes formations en première ligne, les troupes à l’arrière ne sont pas du tout bien ordonnées.
« Comparé aux deux expéditions nordiques précédentes, les troupes de Xuanfu deviennent de plus en plus mauvaises ! »
Zheng Heng fronce légèrement les sourcils, mais ne fait pas de comparaison avec la période où il était chargé de la défense de Xuanfu. Voyant les officiers chargés des drapeaux sur la tour voisine changer de drapeaux et commencer une nouvelle série d’exercices, il dit aux commandants à côté de lui : « L’année prochaine, lors de l’expédition nordique, l’empereur organisera certainement une grande revue. S’il voit que les prétendues troupes fortes de Xuanfu sont dans cet état, il pourrait se mettre très en colère ! On dit qu’il faut s’entraîner dur en été et en hiver. En tout cas, cet état est absolument inacceptable ! À partir de demain, les troupes de chaque garnison se relaieront pour les exercices, afin d’avoir au moins l’air de troupes fortes ! »

Comme le commandant en chef avait parlé ainsi, bien que quelques officiers supérieurs se plaignissent en secret, aucun n’osa désobéir et tous acquiescèrent sans cesse. À ce moment-là, Zheng Heng se tourna vers Zhang Yue pour discuter, et ils examinèrent ensemble les règles concernant les exercices militaires, etc. Leur discussion dura près d’une demi-heure. Un groupe de gardes personnels, alignés en demi-cercle comme des poteaux, bloquait la majeure partie du vent froid, ce qui n’était pas le cas pour les autres. Même Lu Feng, bien emmitouflé, sentait ses pieds devenir rigides et tout son corps glacé. Cependant, en voyant Wang Guan obligé d’être soutenu par deux eunuques, il haussa un sourcil et le réprimanda d’un ton agacé :
« Les soldats en bas s’entraînent avec acharnement, et tous ceux en haut restent debout sans problème. Même si M. Zhang est malade, il est plus en forme que vous. Vous, un officier chargé de la défense, devez être soutenu par d’autres — qu’en est-il de cela ? »
Ces dernières années, Wang Guan avait agi avec autorité à Xuanfu ; qui avait jamais osé lui parler de cette manière ? Voyant que les officiers autour de lui le regardaient, il se dégagea des deux personnes qui le soutenaient et s’apprêtait à leur lancer un regard furieux, quand il se souvint soudain des paroles de Hai Shou avant son départ de Xuanfu pour Xinghe. Il réprima donc ses paroles et dit avec un sourire forcé : « Ne le prenez pas mal, Monsieur Lu. Ces deux jeunes gens sont habitués et ont oublié où ils se trouvent. J’ai vécu à Xuanfu pendant de nombreuses années, je peux donc encore rester debout ! »
Ce n’était qu’un test de résistance debout. Il voulait voir combien de temps Lu Feng, un eunuque vivant dans le confort du Palais impérial, pourrait tenir !
Les officiers, tous très astucieux, voyant que ces deux eunuques semblaient prêts à entrer en conflit, ne voulaient pas s’impliquer dans cette situation chaotique et se rapprochèrent naturellement de Zheng Heng. À ce moment-là, la conversation entre Zheng Heng et Zhang Yue prit fin, et tous deux semblèrent ne pas remarquer ce qui se passait de l’autre côté, leurs regards fixés uniquement sur les soldats en bas. Ce n’est qu’à la fin de la grande revue, lorsque le soleil était au zénith, que Zheng Heng jeta un bref coup d’œil dans leur direction et découvrit que Lu Feng et Wang Guan étaient tellement gelés que leurs expressions étaient devenues figées.
On disait que c’était un entraînement toute la journée, mais si l’on devait vraiment rester ici, dans un endroit où l’on pouvait mourir de froid, non seulement les soldats ne tiendraient pas, mais même les officiers ne pourraient pas résister. Après tout, on dit que faire la guerre est facile, mais entraîner les troupes est difficile. L’entraînement en hiver à Xuanfu n’était depuis des années qu’une formalité, et on ne pouvait pas le reprendre du jour au lendemain. Ainsi, Zheng Heng ordonna rapidement aux troupes de retourner se reposer. Une fois que les groupes de soldats furent retournés dans leurs camps, les personnalités importantes sur l’estrade montèrent également à cheval pour repartir.

À l’idée des épreuves endurées en retournant en ville à cheval, beaucoup maudissaient secrètement le marquis de Wu’an, Zheng Heng, qui avait ordonné d’interdire l’usage de chariots et de palanquins. Quant à Wang Guan, presque gelé, il réussit péniblement à monter à cheval avec l’aide de deux eunuques ; voyant que Lu Feng montait à cheval de manière tout aussi maladroite que lui, il ordonna sèchement de partir. Zhang Yue, quant à lui, fut retenu par Zheng Heng, qui l’emmena ensuite dans un camp situé à trois li des terrains d’entraînement. Contrairement aux terrains balayés par un vent glacial, cet endroit, abrité du vent, était bien plus chaud ; on y trouvait de nombreuses tentes, mais très peu de soldats. Une fois à l’intérieur d’une tente, il demanda, perplexe : « Les trois gardes de Xuanfu sont stationnés dans la ville même de Xuanfu. Cette tente n’est qu’à une dizaine de li de la ville, et pourtant elle est si vaste — à quoi sert-elle ? » Zheng Heng ne répondit pas immédiatement. Bientôt, un soldat personnel lui apporta de la soupe au gingembre ; il en but une tasse et, voyant Zhang Yue perdu dans ses pensées, il sourit et dit : « Ne reste pas là à rêvasser. À mon âge, ce n’est pas grave de les fatiguer un peu ; mais si je tombe malade à cause de cela, l’empereur ne dira pas que je suis strict envers moi-même, il dira simplement que je me mets inutilement en peine. Même les simples soldats venus assister aux manœuvres reçoivent une tasse de soupe chaude, sinon ils ne tiendraient pas le coup par ce froid glacial. Bois vite, je sais que ta maladie n’est pas encore guérie ; une fois que tu auras bu, nous parlerons ! » Zhang Yue but alors d’un trait cette tasse de soupe chaude au gingembre, posa la tasse de côté et regarda Zheng Heng avec insistance. Zheng Heng, tenant sa tasse, réfléchit un instant avant de dire franchement : « Cette tente est réservée à l’armée de l’empereur pour sa campagne vers le nord. Parmi ces centaines de milliers de personnes à Xuanfu, ceux qui l’accompagnent ne représentent qu’une infime partie ; la plupart sont des soldats venus de divers postes militaires. La plupart d’entre eux seront emmenés à la capitale pour partir ensemble le lendemain, mais ceux venus du Henan, du Shaanxi, du Gansu, etc., se rassembleront directement à Xuanfu. Ici, on peut encore construire des tentes ; mais une fois à l’extérieur des frontières, avec ce froid extrême… beaucoup meurent de froid ou de faim, et non à cause des Tartares. »

En disant cela, Zheng Heng marqua une pause, puis esquissa un sourire amère : « Certaines paroles, même si on les dit, tu ne les comprendras pas. Mais puisque tu as déjà été au champ de bataille, je dois bien les prononcer. Souviens-toi simplement des conseils que je t’ai donnés ce jour-là ; ce qui compte maintenant, c’est l’essentiel. L’empereur t’a chargé de superviser les affaires militaires de Xuanfu, alors occupe-toi de tout ce qui doit être réglé. Auparavant, on pouvait fermer les yeux sur certains défauts, mais cette fois, les céréales distribuées sont destinées à l’armée ; il est absolument interdit de laisser des individus sans scrupules tout gâcher ! »
Zhang Yue prit un air sérieux et se leva immédiatement : « Ne vous inquiétez pas, marquis de Wu’an, je m’occuperai personnellement de cette affaire avec soin. »
« C’est bien ! » Zheng Heng compta sur ses doigts, puis releva la tête : « La date du départ de l’armée n’a pas encore été fixée, mais d’après les deux expéditions précédentes, cela devrait être vers février. Donc, de la douzième lune de cette année à février de l’année prochaine, il y aura sans doute beaucoup de marchands de sel venus à Xuanfu pour livrer leurs marchandises. D’habitude, ces marchands préparent une quantité supplémentaire de céréales, de 20 % à 30 %, pour satisfaire les autorités et se montrer reconnaissants. Mais cette fois, il faut absolument mettre fin à cette pratique. Hmm, ce fonctionnaire Lu entretient de bonnes relations avec toi ; tu pourrais peut-être solliciter son aide pour cette affaire. »
Qui a dit que les officiers militaires étaient moins rusés que les fonctionnaires civils ? C’est vraiment un vieux renard très astucieux !
Même s’il le maudissait intérieurement, Zhang Yue savait que c’était la seule solution possible. Bien que le marquis de Wu’an, Zheng Heng, ait jadis commandé à Xuanfu, cela remontait à sept ans. Les réseaux d’intérêts en place devaient être très complexes et difficiles à perturber. Même en tant que gouverneur nommé par l’empereur, il ne pouvait pas agir à sa guise. Cependant, puisque Lu Feng comptait s’en prendre au système de distribution des céréales pour en profiter pour en punir d’autres, tout devenait beaucoup plus simple. Pas étonnant que Zheng Heng fût impitoyable : préparer une quantité supplémentaire de céréales n’était pas seulement avantageux pour l’ensemble de la situation, mais aussi pour les soldats.
La première fois, il s’agissait de mettre en garde contre les liens cachés derrière ce système ; cette fois, il s’agissait de régler les questions liées à la distribution des céréales militaires. Après avoir perdu près d’une demi-heure, Zheng Heng dit enfin en souriant qu’il avait déjà préparé des chariots et ordonna à ses gardes personnels d’accompagner Zhang Yue pour le ramener. Une fois que celui-ci fut parti, il se leva, souleva le rideau et entra dans la pièce du fond, où il dit à la personne présente : « Si je ne me trompe pas, parmi tous les eunuques à la cour, on a justement envoyé Lu Feng, chargé de superviser l’Usine de l’Est. C’est sûrement là une excellente manœuvre de la part du duc d’Anhui, n’est-ce pas ? »

« Le marquis plaisante, mon duc ne sait rien du tout. » Peng Shisan n’avait pas suivi Zhang Yue au terrain d’entraînement aujourd’hui ; après avoir terminé les tâches que Zhang Yue lui avait confiées, il était venu ici. Il éclata alors de rire en disant : « Mon duc affirme que le beau-père du jeune maître Yue lui a enseigné la voie juste, mais qu’il doit lui-même comprendre les autres méthodes, de peur de commettre des erreurs par impulsion. Xuanfu est une région stratégique pour les affaires militaires, très différente de Qingzhou et du sud du Yangtze à l’époque ; c’est pourquoi nous avons besoin de votre expérience pour nous guider, ce qui est une chance pour le jeune maître Yue. »
« Parmi tous les généraux du duc d’Angleterre, c’est vous qui savez le mieux parler ; pas étonnant qu’il vous ait chargé de suivre Zhang Yue ! »
Zheng Heng émit un grognement agacé, puis dit nonchalamment : « Le conseiller, c’est une chose, mais je ne ferais jamais rien qui puisse me nuire. Un petit changement peut avoir de grandes conséquences, d’autant plus que les racines ici sont probablement complètement pourries. Je ne peux ni les détruire ni les laisser en place ; il faut compter sur les autres. Avec l’expédition nordale de l’empereur assurée, la cour perd quelques parasites importants, Zhang Yue et moi n’avons plus de contraintes, les soldats disposent de suffisamment de vivres, et Lu Feng peut s’emparer d’une grande partie des biens de la famille royale : personne n’y perd ! »