Chapitre 518 : Pardonner le passé, mais ne jamais lâcher prise

Après que la couronne eut été tranchée en public, ces fugitifs du Nord, jadis emprisonnés, furent libérés un par un après avoir été examinés par les gardes impériaux en robe brodée. Cependant, même libérés, ils ne purent mener une vie paisible. La cour avait toujours pour règle d’enrôler les fugitifs sur place, et les garnisons frontalières manquaient constamment de personnel ; donc, presque tous furent intégrés à l’armée pour renforcer les défenses. À ce moment-là, un groupe de personnes fut poussé hors de la prison ; leurs yeux n’avaient pas encore eu le temps de s’habituer au soleil paresseux du ciel que les officiers venus les sélectionner commencèrent à se les répartir comme s’ils partageaient un butin. Finalement, trois chefs de centaines se mirent à se disputer violemment.
« Notre garde de gauche vient juste de partir pour Xinghe ; beaucoup sont morts lors de la bataille contre Arutai. Cette fois, pourquoi vos gardes de droite et de devant devraient-elles nous céder leur place ? »
« Vous céder notre place ? Xu, pourquoi ne dites-vous pas plutôt que votre expédition a été une véritable aubaine ? Tout le monde a reçu une récompense, vous avez gagné beaucoup de respect devant le marquis de Wu’an, sans parler du fait que le seigneur Zhang vous est reconnaissant ! Ce ne sont que vingt ou trente fugitifs, et vous voulez encore vous disputer avec nous ? C’est raisonnable ? »
« Vous avez raison. Nos trois gardes font toujours partie d’un même ensemble ; personne n’est une femmelette. On ne peut pas laisser toute la gloire à votre garde de gauche ! Nous ne voulons pas non plus profiter de vous. Au total, il y a vingt-sept personnes, neuf par garde ! Ceux qui ont réussi à s’échapper des Tartares sont de vrais héros. Qui sait, peut-être que le Bureau impérial des chevaux viendra aussi choisir des gardes personnels. À la fin, si nos trois gardes combattent ensemble, ce sera plus facile que si c’est seulement votre garde de gauche qui se bat ! »
Dès son arrivée, Zhang Yue vit cette scène bruyante. Il pensait d’abord que ces officiers, jugeant ces gens encombrants, étaient réticents à les ajouter à leurs rangs. Mais en entendant le sujet de leur dispute, il ne put s’empêcher de rire. Faisant un signe de la main aux soldats qui voulaient intervenir, il sauta à bas de son cheval et s’approcha avec quelques suivants. Arrivé derrière les trois hommes en pleine dispute, il constata qu’ils ne s’étaient même pas rendu compte de son arrivée ; il toussa alors bruyamment.
« Pourquoi tousser ? Il faut se battre pour ce qui mérite d’être disputé… Ah, c’est le seigneur Zhang ? »
Un chef de centaines au physique robuste se retourna avec impatience, reconnut Zhang Yue, resta interdit, puis recula de deux pas et s’inclina timidement. Les deux autres reprirent également leurs esprits et s’inclinèrent aussitôt. Zhang Yue leur adressa un sourire et hocha la tête, puis fit signe à Niu Gan de s’approcher. Pointant du doigt le groupe de personnes qui venaient de sortir de prison, il dit : « Identifiez-moi ceux qui sont partis avec vous de Hulanhusiwen, et amenez-les-moi tous. »

Voyant que Niu Gan semblait encore hébété, Peng Shisan le frappa sèchement au cou : « À quoi attends-tu ? Puisque le seigneur l’a ordonné, monte et ramène ces gens. Tu es avec lui depuis plusieurs jours déjà, as-tu peur qu’il te fasse du mal ? » C’est alors que Niu Gan comprit que Zhang Yue ne plaisantait pas, et un grand sourire apparut sur son visage. Bien que tous ces hommes, liés par des cordes en chanvre et alignés en rang, aient l’air identiques, il parvint néanmoins à repérer rapidement ses trois compagnons parmi ce groupe d’hommes aux cheveux en désordre, au visage sale et vêtus de haillons. Zhang Yue ordonna de les délier, puis sourit aux trois hommes stupéfaits. « Je sais que tous ceux qui sont revenus du nord sont des guerriers courageux, et il n’y a pas assez de places pour vous trois dans les gardes. Mais moi, en tant que garde, j’ai accompli des exploits à Xinghe ; j’ai promis de les réunir avec leurs compagnons. Alors, même si c’est audacieux, je veux essayer de vous les prendre. Le marquis de Wu’an s’occupera de leurs registres, et ils auront bientôt un endroit où s’installer. N’avez-vous pas peur que les gardes de l’Écurie impériale viennent vous les réclamer ? Je m’occupe de ce problème, et je vous assure que plus personne ne viendra vous les disputer. Qu’en dites-vous ? » Si un autre fonctionnaire avait osé parler ainsi, aucun des trois chefs de groupe n’aurait accepté, mais Zhang Yue venant d’une famille noble et ayant combattu à Xinghe, il inspirait naturellement une certaine sympathie. De plus, ses conditions étaient bien plus concrètes que de l’or, de l’argent, des vins ou de bons chevaux. Après s’être consultés un instant, ils acceptèrent volontiers. Voyant ces trois hommes hébétés poussés dans la charrette par Niu Gan, ils cessèrent de discuter et se rapprochèrent pour chuchoter entre eux avant de se hâter de les répartir. Le chef de la Garde gauche de Xuanfu, surnommé « Grand Xu », rassembla ses nouveaux subordonnés et leur adressa un discours, puis les poussa vers le camp comme s’il chassait des bœufs, tout en se réjouissant de la chance de ces trois hommes. Que ce soit pour la Garde gauche de Xuanfu ou pour les gardes de l’Écurie impériale, il n’était pas facile de se distinguer, mais en suivant ce jeune seigneur Zhang, il serait très simple de réussir grâce à son statut. Qui ne sait pas que dans l’empire des Ming, le trône est partagé entre l’empereur et ces nobles ? Quoi qu’il en soit, peu importe à quel point les réflexions de ce chef de groupe étaient superficielles, étroites d’esprit ou absurdes, Zhang Yue n’a eu que peu de difficultés à trouver ces trois hommes, et même les formalités administratives furent résolues sans encombre. Les registres fiscaux des Ming sont en effet extrêmement stricts, mais les familles militaires diffèrent des familles civiles, des familles de cuisiniers, des artisans, des marins, etc. ; la volonté des hauts fonctionnaires compte énormément. Avec la garantie du marquis de Wu’an, Zheng Heng, qui assura également qu’il utiliserait le manque de soldats dans les trois gardes de Xuanfu pour satisfaire l’Écurie impériale, Zhang Yue put facilement ramener ces hommes avec lui.

Après avoir été emprisonnés plus d’un mois, manquant de vêtements et de nourriture, tout en craignant constamment d’être décapités, les trois hommes, pâles et maigres, obéissaient d’abord de manière hébétée aux ordres des autres. Ils se lavèrent, se changèrent, puis mangèrent de la bouillie et des pains à la vapeur. Une fois rassasiés et revigorés, ils comprirent grâce aux explications maladroites de Niu Gan ce qui se passait réellement, et réalisèrent enfin qu’ils étaient véritablement libres. Ils éclatèrent alors en cris de joie exubérants.

Dans la pièce voisine, Zhang Yue, entendant ces cris presque capables de faire s’effondrer le toit, esquissa un sourire. Quant à Fang Qing, venu exprès pour le rencontrer, il fut presque surpris par ces acclamations soudaines et fronça les sourcils, se demandant comment les gens autour de Zhang Yue pouvaient être aussi audacieux. Ce n’est que lorsque la voix de Zhang Yue se fit entendre qu’il chassa rapidement ces pensées de son esprit.

« Ne prêtez pas attention à eux. Ce sont des gens qui ont enduré de grandes souffrances ; maintenant qu’ils voient enfin la lumière du jour, ils se réjouissent naturellement de manière exagérée. » Voyant Liansheng apporter un petit plateau avec deux tasses de thé, il demanda directement : « Vous aviez également dit que notre famille possédait des comptoirs commerciaux au Shanxi. C’est vraiment une coïncidence incroyable. Cependant, le prix fixé cette fois est étonnamment élevé ; vous avez certainement joué un rôle important dans cela, n’est-ce pas ? »

Ayant eu affaire à Zhang Yue à de nombreuses reprises et sachant pertinemment qu’il n’aimait pas tourner autour du pot lorsqu’il s’agissait des affaires sérieuses, Fang Qing se ressaisit et s’inclina humblement : « Votre perspicacité est remarquable. En effet, j’ai pensé que, puisque l’ordre était de ne pas distribuer de sel cette fois, le prix était vraiment trop bas. De plus, comme vos règles sont différentes, j’ai suggéré aux commerçants de la préfecture de Lu’an qu’un prix d’au moins sept dou et cinq sheng serait nécessaire pour être sûr du succès. Mais je ne m’attendais pas à ce que, même en augmentant le prix à une pierre, on me devance encore, et que j’obtienne une part de trois mille yin, c’est vraiment de la chance. »

« Quoi qu’il en soit, vous avez grandement aidé la cour cette fois. » Zhang Yue pensa au mémoire qu’il avait soumis conjointement avec Zheng Heng la veille, et se rappelant que le plus important dans la campagne du nord était le transport des vivres pour l’armée, il ne ressentit aucune aversion envers les petites manigances de Fang Qing. Il continua alors : « Les trois tribus des Oirats se sont soumises et ont reçu des titres ; Arutai a également été nommé roi de Hening. Mais la nature des Mongols est de piller, c’est pourquoi les échanges commerciaux à la frontière sont intermittents. Cependant, je sais que, même sans la couronne d’autrefois, il y a toujours eu des caravanes qui se rendaient de l’autre côté de la frontière. »

Bien que la plupart des Fang aient aujourd’hui déménagé à Qingzhou, dans le Shandong, il en reste encore beaucoup dans le préfecture de Lu’an, au Shanxi ; par conséquent, Fang Qing ne pouvait ignorer ces pratiques tacites du monde des affaires. Cependant, en entendant Zhang Yue parler si ouvertement, il ressentit un choc intérieur et posa précipitamment sa tasse de thé sur la petite table à côté de lui. Il était ravi de voir ses concurrents subir des revers, mais il y avait trop de marchands du Shanxi impliqués dans cette affaire ; même Zhang Yue ne pourrait pas certainement renverser toute l’équipe d’un seul coup. S’il agissait par cupidité à ce moment-là, il risquait fort de perdre lui-même au final.

« Monseigneur, depuis que les Tartares se sont enfuis vers le nord, ils ne peuvent plus profiter des bonnes choses du Centre de la Chine, à part en pillant ; ainsi, dès que ces biens atteignent les régions frontalières, on peut en tirer dix, vingt, voire cent fois plus de bénéfices. Il est vrai que certains marchands, poussés par l’intérêt, ignorent les interdictions, mais c’est une pratique récurrente depuis des décennies, et elle implique trop de personnes. Si vous souhaitez enquêter sérieusement, les réactions négatives seront certainement violentes. Les marchands du Shanxi sont certes riches, mais ils versent aussi chaque année une somme considérable en offrandes ; donc… »

« À une extrémité de cette corde se trouvent les marchands du Shanxi, et à l’autre, il doit y avoir d’innombrables autres personnes. Je ne suis pas assez rigide pour remonter cette corde et offenser tout le monde. Faire du commerce illégalement dans les régions frontalières n’est pas grave si l’on transporte simplement de la soie ou d’autres produits de luxe, mais ce n’est pas le cas pour les briques de thé, et transmettre des messages aux Tartares est absolument interdit ! Lorsque j’étais dans le Jiangnan, j’ai fait exécuter cent personnes d’un coup, pour une seule raison : la quête du profit est dans la nature humaine, mais on ne doit jamais devenir un traître ! »

En voyant ce visage soudain empreint de menace, Fang Qing eut du mal à avaler sa salive. Il se souvint alors du bureau des affaires maritimes de Ningbo, où il restait encore une vingtaine de prisonniers condamnés à être fouettés. On dit que mieux vaut survivre que de mourir dignement, mais attendre la mort de cette manière valait mieux que de mourir directement, au moins on n’endurait pas de souffrances incessantes. Il tourna péniblement la tête et parvint enfin à esquisser un sourire.

« Alors, ce que vous voulez dire, monseigneur, c’est… »

« À chaque invasion des Tartares, d’innombrables citoyens voient leurs foyers détruits, il est donc impératif de ne pas encourager cette pratique. Il est possible de faire du commerce à l’extérieur, mais il faut le faire de manière honnête ! Les marchands de Jin n’ont qu’une seule option : soit devenir citoyens de la Grande Ming, soit partir directement dans les steppes pour devenir des chiens de garde des Tartares. N’avez-vous pas trouvé étranges les cris d’allégresse venant de la pièce voisine ? Ce sont des gens capturés par les Tartares et emmenés au nord ; après de nombreuses épreuves, ils ont réussi à s’échapper. Pour eux, s’ils avaient l’occasion, ils mordraient volontiers un morceau de chair de ces Tartares et déchiquetteraient vifs ceux qui collaborent avec eux. Je peux passer l’éponge sur les commerçants qui vendent discrètement leurs marchandises à l’extérieur, mais je dois absolument attraper quelques-uns de leurs espions ! »