Chapitre 533 : Qui jugera les mérites et les fautes ? Le stylo de l’inspecteur est comme un couteau

À midi, plus de cent soldats accompagnèrent le convoi imposant de retour à Xuanfu. Bien que les ouvriers se souviennent encore du grand tumulte survenu précédemment, Zhang Yue leur avait promis en chemin que ceux qui se révéleraient innocents des agissements des bandits ne subiraient aucune difficulté, ce qui leur permit au moins d’ôter un souci de leur tête. Arrivés sur la grande place devant le entrepôt de Yongqing, Zhang Yue ordonna que l’on descende tous les sacs de riz portant le sceau de la famille Wu. Après vérification individuelle, on découvrit que presque tous ces mille pierres de céréales n’étaient en réalité que du sable.
« Les gens de la famille Wu ont vraiment un culot incroyable ! »
Voyant Meng Jun visiblement furieux, Zhang Yue secoua la tête et dit : « À mon avis, c’est justement parce qu’ils utilisent le nom de la famille Wu qu’ils peuvent agir sans aucune retenue. Réfléchis : les contrôles dans les entrepôts sont aujourd’hui extrêmement stricts, comment ces quelques centaines de sacs de sable pourraient-ils passer inaperçus ? C’est en découvrant que ces ouvriers venaient tous de la famille Wu que j’ai commencé à me méfier. Par impulsion, j’ai failli causer des ennuis. »
Les vivres militaires destinés aux entrepôts ont toujours été une priorité absolue pour les garnisons frontalières, sans parler du lot destiné à Xuanfu pour combler les pertes des expéditions au nord. Le contrôle à l’entrée est d’autant plus strict : chaque sac porte le sceau de son commerçant, et des inspections aléatoires sont effectuées une par une, rendant toute tentative de tromperie presque impossible. C’est pourquoi, lorsque les soupçons se sont portés sur la famille Wu, Zhang Yue a percé un sac de riz d’un coup de couteau, confirmant ainsi ses soupçons. Après tout, si un incident grave s’était produit en plein jour, tous les commerçants impliqués auraient eu de graves conséquences ; donc, les instigateurs n’auraient certainement pas révélé leur identité.
Meng Jun réfléchit attentivement et dut admettre que les explications de Zhang Yue étaient logiques. Jeta un coup d’œil aux hommes ligotés comme des zongzi, son regard s’attarda un instant sur Wu Yan, puis il demanda à voix basse : « Cette fois, nous avons capturé des gens. Que comptes-tu faire d’eux ? Ce type a reçu trois flèches ; même si ce ne sont pas des points vitaux, c’est grave. Il tient encore debout, il ne sera pas facile d’obtenir des informations de sa part. »
« Confie Wu Yan au marquis de Wu’an. Cet homme est très suspect ; il pourrait bien être un espion tatar. Le marquis de Wu’an est le plus apte à s’en occuper. Quant aux autres, je les utilise encore à des fins particulières. S’ils résistent jusqu’au bout, il faudra faire appel aux Gardes Impériaux. Quant à ton beau-frère, il te faudra retourner au fort de Zhangjiakou cet après-midi. Puisqu’on joue la comédie, il faut la jouer jusqu’au bout, n’est-ce pas ? »

À première vue, cet arrangement ne semblait présenter aucun problème, mais Meng Jun comprit rapidement ce qui se passait. Voyant Zhang Yue sourire légèrement avant de se diriger vers Peng Shisan, en désignant les prisonniers comme s’il donnait des ordres, il secoua la tête avec agacement. C’était Zhang Yue qui avait eu l’idée, et il semblait être un véritable expert dans l’attribution des tâches… Cependant, puisqu’il s’agissait aussi de répartir les mérites, il maîtrisait parfaitement cette technique ; on ne savait vraiment pas où Zhang Yue avait appris ça !

Comme il y avait des centaines de travailleurs, il était extrêmement difficile de les sélectionner un par un, alors Zhang Yue choisit d’abord tous ceux de la caravane des Wu. Les autres furent divisés en une dizaine de groupes en fonction de leurs origines ou de leurs liens familiaux, afin que les fonctionnaires vérifient ceux engagés par la famille Wu et ceux qui ne connaissaient personne d’autre. Lorsque Zheng Heng, informé, envoya ses gardes pour emmener Wu Yan, à peine conscient, il s’approcha des autres hommes ligotés ensemble et les balaya du regard froidement.

« Je vous donne une dernière chance : dites tout ce que vous savez. Si vous continuez à résister, je serai obligé de vous envoyer aux Gardes Impériaux. De toute façon, ils sont actuellement oisifs et cherchent justement des gens à torturer pour s’entraîner ! »

Dès qu’il eut fini de parler, un homme solidement ligoté rampa vers lui en criant : « Monseigneur, épargnez-moi ! Je suis prêt à tout avouer ! J’ai été engagé par le chef Wu. Il a dit s’appeler Wu et être de la famille Wu de Fenzhou, alors je l’ai cru. Je ne connais pas l’homme qui a tenté de vous assassiner ; c’est un proche du chef Wu, tandis que moi, je n’ai fait que recevoir de l’argent pour exécuter des ordres ! Le chef Wu nous a donné quelques phrases à répéter, je les ai simplement prononcées telles quelles, sans jamais vouloir nuire à votre réputation… Je… je sais aussi qu’il y a parmi ces travailleurs quelques-uns des hommes du chef Wu ! »

Les mots « Gardes Impériaux » furent bien plus efficaces qu’un ordre de mort : dès que cet homme avoua, les autres se mirent également à révéler tout ce qu’ils savaient, dans la précipitation. Grâce à ces aveux, Zhang Yue put rapidement identifier cinq ou six autres personnes parmi les travailleurs. Bien qu’ils ne sachent pas grand-chose, des interrogatoires approfondis lui permirent de recueillir quelques informations. Cependant, il n’avait vraiment pas l’énergie de les analyser et de les organiser aujourd’hui ; il fit simplement un geste de la main et ordonna à Xiang Long et Liu Bao de les emmener.

Comme la plupart des travailleurs restants étaient des habitants du même village pouvant se porter garants les uns pour les autres, les fonctionnaires notèrent un par un leurs noms avant de demander l’avis de Zhang Yue. Finalement, tous furent libérés temporairement, à condition de ne pas quitter la ville. Ne devant pas rester en prison et retrouvant leur liberté si rapidement, ces trois ou quatre cents personnes poussèrent un soupir de soulagement et se rassemblèrent en tumulte pour s’incliner et présenter leurs excuses. Face à ces gens sincères et bienveillants, Zhang Yue n’éprouvait naturellement aucune rancune, mais il fallait dire certaines choses.

« Ce qui s’est passé aujourd’hui n’est que le fruit de l’incitation de scélérats ; il n’y a pas lieu de s’en soucier. C’est plutôt mon devoir qui m’empêche de vous laisser quitter la ville, et je m’en excuse sincèrement. Ce hasard de nous rencontrer ici peut être considéré comme une chance. J’ai juste un conseil à vous donner : vous êtes tous des gens honnêtes. À l’avenir, si vous rencontrez à nouveau une telle situation où quelqu’un cherche à semer la discorde, réfléchissez bien, sinon il sera trop tard pour corriger de graves erreurs ! »

Avec l’arrivée de ces quelques centaines de personnes dans la ville de Xuanfu, qui comptait déjà plus d’un million d’habitants, et qui n’étaient que des gens ordinaires tels que des conducteurs de chariots ou des porteurs, rien ne semblait pouvoir troubler l’ordre habituel. Mais maintenant que ces personnes discutaient toutes ensemble d’un même événement, la nouvelle se répandit rapidement, comme on dit : « une parole en vaut dix, dix en valent cent ». En moins d’une journée, elle était connue dans toutes les rues et ruelles. Cependant, les rumeurs orales ne sont jamais exactes : certains disaient que Zhang Yue, par sa bravoure exceptionnelle, avait coupé en deux l’assassin qui avait tenté de le tuer ; d’autres affirmaient que les deux émissaires tartares avaient eu si peur qu’ils s’étaient uriné dessus sur place ; encore d’autres prétendaient que ces instigateurs étaient des riches qui n’avaient pas pu obtenir de permis d’importation de sel et cherchaient maintenant à se venger… Mais ceux qui écoutaient choisissaient naturellement ce qu’ils voulaient entendre, ignorant le reste.

Les quartiers nord-ouest et sud-ouest de Xuanfu étaient principalement composés de rues étroites et de ruelles sordides. Au centre se trouvaient les quartiers militaires importants, tels que le quartier général du commandant en chef, et aux quatre coins, quatre entrepôts de céréales. Au sud-est se trouvaient de grands auberges fréquentées par des marchands riches, tandis que dans le nord-ouest vivaient des lettrés et quelques rares fonctionnaires civils de toute la ville de Xuanfu. Parmi eux, Liu Zixu, l’inspecteur impérial chargé de la surveillance de Xuanfu, avait loué une demeure pour y vivre.

Bien qu’il partageât le même nom que le célèbre Wu Zixu, Liu Zixu, qui approchait de l’âge où l’on doit assumer ses responsabilités, avait connu une carrière difficile. Il n’avait réussi l’examen impérial qu’à quarante ans, avait parcouru plusieurs bureaux administratifs avant de s’installer finalement à l’Office d’Inspection Impériale, où il était depuis déjà cinq ans. Bien que son grade fût seulement celui de septième rang, cet inspecteur impérial, chargé de représenter l’empereur dans ses inspections, détenait de grands pouvoirs. Il était donc plein d’ambition et ne se plaignait pas de son âge avancé. À ce moment-là, il arpentait son bureau, le visage rayonnant d’enthousiasme.

« Quelle sérénité, quel jugement éclairé ! Quelles que soient les considérations ou les idées de Zhang Yue, agir de sa propre initiative envers les envoyés mongols, c’est de l’arbitraire, c’est outrepasser ses pouvoirs ! L’empereur a établi des règles : lorsqu’il y a des envoyés d’autres peuples dans les garnisons frontalières, ils doivent être escortés avec respect jusqu’à la capitale. Non seulement il n’a qu’un grade de cinquième rang et n’a donc aucun pouvoir de jugement, mais même le marquis de Wu’an, Zheng Heng, ne peut pas conclure de traités avec les Tatars de sa propre initiative ! La famille Zhang compte déjà un fonctionnaire de haut rang et un oncle, ce qui constitue déjà une faveur excessive. Même si Zhang Yue est vraiment talentueux et mériteux, et qu’il est jeune, on ne peut pas l’utiliser de cette manière. Regardez à quel point il est devenu arrogant ! »

Voyant ce vétéran des examens impériaux et de l’Office de surveillance parler de plus en plus avec véhémence, Yu Qian tenta à plusieurs reprises de l’interrompre sans y parvenir, ce qui le fit froncer les sourcils. Si les rumeurs étaient vraies, alors il était justifié de critiquer et de dénoncer Zhang Yue pour avoir outrepassé ses pouvoirs. Quelle que soit la motivation, les règles restent les règles ; on ne peut pas se croire au-dessus d’elles à cause de faveurs particulières. Cependant, étendre cela à toute la famille Zhang, voire prétendre que Zhang Yue est arrogant, c’était un peu excessif.

Liu Zixu, quant à lui, ne prêta aucune attention à l’expression de Yu Qian. Il accéléra le pas, de plus en plus en colère : « Les lettrés du monde entier étudient dur pendant des décennies, traversent d’innombrables épreuves pour obtenir le titre de jinshi. Or, Zhang Yue a reçu ce titre par décret impérial, évitant ainsi l’épreuve la plus difficile, puis a réussi d’un coup les examens impériaux. Où cela place-t-il tous ces lettrés issus de familles modestes ? De plus, en tant que fonctionnaire civil, il entretient des relations avec un eunuque : où est donc son intégrité de lettré ? »

Arrivé à ce point, il se retourna brusquement et, avec ferveur, dit à Yu Qian : « Tingyi, ces derniers jours, nous avons longuement discuté. Je pense que tu as un caractère droit et intègre, tu es vraiment fait pour être censeur impérial. Que dirais-tu de déposer ensemble une pétition pour le dénoncer, afin de redresser l’atmosphère à la cour ? »

Yu Qian réfléchit un instant avant de répondre calmement : « Vénérable Liu, il s’agit d’une affaire grave. Demain, je dois aller interroger attentivement ces ouvriers. Si les faits sont avérés, je rapporterai la vérité sans hésiter ; mais si ce ne sont que des rumeurs, dénoncer quelqu’un à tort serait contraire à l’honnêteté d’un homme de bien. »

Si c’était quelqu’un d’autre, entendre de telles paroles l’aurait certainement mis en fureur, mais en raison de sa relation avec Yu Qian ces derniers jours, Liu Zixu appréciait profondément sa personnalité ; il hocha alors la tête à plusieurs reprises : « C’est moi qui ai été imprudent. Se fier aveuglément aux rumeurs n’est vraiment pas digne d’un censeur. Tingyi, va enquêter minutieusement dès demain. Moi, j’ai déjà posé des questions ; je rédigerai le mémoire cette nuit même et le soumettrai directement demain, sans attendre ton retour ! J’espère seulement que l’empereur comprendra les bonnes intentions de ses ministres ; même s’il me renvoyait à Jiaozhi, j’accepterais volontiers. »
Depuis que l’empereur avait pris l’habitude, ces dernières années, de destituer fréquemment ses ministres, Liu Zixu, en prononçant ces derniers mots, pensa involontairement à ses collègues destitués lors de l’incendie du grand palais en mars ; son visage s’assombrit un instant, mais il retrouva rapidement son enthousiasme. Après avoir salué Yu Qian et lui demander s’il devait l’attendre pour le dîner, il quitta la pièce avec une énergie juvénile.
Toute la nuit, la lampe de la petite maison de Liu resta allumée, et Yu Qian, lui aussi, resta éveillé, incapable de trouver le sommeil.