Chapitre 558 : Des stimulations incessantes

L’empereur menait ses troupes en expédition au nord, et les ministères de la Guerre et des Finances étaient sans aucun doute les plus occupés. Cependant, la cour impériale avait d’autres tâches à accomplir en dehors de cette expédition, si bien que le ministre de la Guerre Zhao Jin, le ministre des Finances Guo Zi et le ministre des Travaux publics Li Qing supervisaient chacun, avec quelques subordonnés, la distribution des vivres, des salaires et des transports. Les affaires quotidiennes de ces deux ministères furent alors confiées à Lu Zhen, ministre des Rites, qui s’en chargea également.

Alors que d’autres peinaient à gérer les affaires d’un seul ministère, Lu Zhen s’en sortait avec aisance : le matin au ministère des Rites, l’après-midi au ministère de la Guerre, le soir au ministère des Finances, et son énergie semblait même supérieure à celle des jeunes.

L’été, période la plus propice aux insolation, était désormais derrière eux, et travailler l’après-midi n’était plus une corvée. Après avoir rapidement vu les quatre fonctionnaires du ministère de la Guerre et réglé toutes les affaires nécessitant sa décision, il put enfin se libérer. Ayant bu une gorgée de thé pour humidifier sa gorge, il commença à réfléchir aux sujets qu’il souhaitait présenter lors de la réunion du lendemain. Il les organisa soigneusement, les classant un par un, et les mémorisa tous avant de pousser un long soupir de soulagement.

« Avec le retour de l’empereur, je peux sans doute reprendre ces dix hommes qu’il m’a assignés, n’est-ce pas ? Celui qui est compétent travaille plus ; je gère trois ministères, et même sans mérite, mon labeur compense les erreurs passées. »

Après avoir murmuré ces mots, il jeta un coup d’œil vers les silhouettes imposantes près de la porte, se remémorant involontairement les événements effrayants du passé. Ces quatre ministres, autrefois les plus dignes de confiance, s’étaient finalement retrouvés morts ou emprisonnés : Fang Bin, mort, avait non seulement été démembré, mais toute sa famille avait été bannie ; même l’empereur, par prudence, s’était suicidé, au point d’envoyer dix gardes pour le protéger.

En réalité, l’empereur s’était complètement trompé. Même si le ministre des Travaux publics Song Li n’avait pas été malade à ce moment-là, et que Jian Yi n’était pas en mission à l’extérieur, si les six ministres s’étaient présentés ensemble pour être jugés en même temps, il ne resterait qu’un seul survivant : lui. En matière de perspicacité pour éviter le malheur et de capacité à lire les situations, qui dans le monde pouvait rivaliser avec Lu Zhen ? D’habitude toujours en tête, ce jour-là, il avait pris la dernière place, juste pour laisser les autres passer en premier !

« Monsieur le ministre ! »

Lu Zhen, plongé dans ses pensées, leva les yeux en entendant cette voix. Il vit un serviteur tremblant d’effroi agenouillé devant le hall. Il haussa un sourcil, puis se souvint que la veille Zhao Jin avait envoyé des gens pour mobiliser tous les fonctionnaires disponibles afin de superviser les finances de l’expédition au nord ; il ne restait donc dans le bureau que ces serviteurs. Habituellement très attaché aux règles et aux rites, il prit un air sévère avant de demander d’une voix grave : « Qu’y a-t-il ? »

« Monsieur le ministre, Zhang Yue, chef du département des arsenaux du ministère de la Guerre, est de retour. Il vient juste d’entrer dans le bureau du ministère ! »

Lü Zhen ignora directement les premiers mots ; il ne remarqua que cinq mots : « Zhang Yue est de retour ! » L’instant d’après, il vit la personne dont le serviteur avait dit qu’elle venait de pénétrer dans les bureaux du ministère de la Guerre apparaître dans la cour à l’extérieur du hall. Bien qu’il ne puisse distinguer s’il s’agissait d’une robe bleue ou grise, son œil aiguisé ne pouvait le tromper, et il se leva brusquement.

À ce moment-là, il n’avait pas l’énergie de reprocher aux gens de se soucier encore des formalités face à un événement aussi important, ou de s’étonner qu’ils n’aient annoncé la nouvelle qu’après l’arrivée de la personne concernée. Ce qui l’intéressait, c’était uniquement la raison pour laquelle Zhang Yue était revenu si précipitamment.

À part Yang Rong et Jin Youzi du Conseil impérial, la plupart des fonctionnaires qui l’accompagnaient dans la campagne militaire du nord étaient de modestes officiers de bas rang, à l’exception de Zhang Yue, un conseiller de cinquième rang au ministère de la Guerre, dont l’origine, l’expérience et l’âge attiraient énormément l’attention. Ces derniers jours, les rapports militaires envoyés depuis l’armée en campagne étaient publiés publiquement chaque jour à la cour, et tout semblait parfaitement normal, sauf pour les rumeurs qui circulaient partout. Il avait même puni chez lui deux servantes qui chuchotaient en secret à propos d’un événement funeste, mais même ses collègues à la cour en parlaient.

Bien que son cœur fût sur le point d’exploser et qu’il soit sur le point de demander directement, Lü Zhen se souciait encore de l’attitude d’un ministre qui reste impassible même face à une catastrophe majeure, et il ne voulait surtout pas perdre son sang-froid devant un simple serviteur. Il renvoya donc immédiatement ce dernier, et ce n’est que lorsque Zhang Yue entra pour saluer qu’il demanda avec retenue : « L’empereur t’a-t-il envoyé pour t’occuper des préparatifs ? »

Ayant été assassiné de manière inexplicable à la station de Jiming, Zhang Yue avait abandonné hier son intention de rentrer à la capitale avant le coucher du soleil l’après-midi, et était resté à la station pour régler les conséquences. Ce n’était pas qu’il ne voulait pas découvrir le coupable, ni qu’il se moquait de sa propre sécurité, mais un assassinat en plein jour aurait pu entraîner des problèmes inattendus en capturant un témoin vivant. Il ne s’attendait pas non plus à ce que quelqu’un demande pitié pour sauver sa vie. Mais tuer, c’était tuer ; au pire, on le traiterait d’impulsif. Cette méthode directe était peut-être même plus efficace.

Aujourd’hui, il n’était pas parti tôt le matin, mais avait attendu que le jour se lève complètement avant de partir, arrivant juste à temps à la capitale l’après-midi. Il avait initialement prévu d’aller directement à la Porte du Midi pour être reçu, ou d’envoyer quelqu’un au quartier général des cinq armées pour annoncer sa présence, mais après mûre réflexion, il avait décidé de se rendre d’abord au ministère de la Guerre. Heureusement, Lü Zhen était là, ce qui lui épargna de devoir se rendre également au ministère des Rites.

Jeter un coup d’œil aux gardes postés à l’extérieur du hall, il hocha la tête et dit : « Ministre Lü, je suis bien venu sur ordre impérial. Kaiping signale une pénurie de vivres militaires et un manque de main-d’œuvre. Le mois d’août approche, et le froid s’installe au-delà des frontières. L’empereur est extrêmement furieux à ce sujet, c’est pourquoi il m’a chargé de passer par Xuanfu pour retourner à la capitale, afin d’en découvrir la raison et d’accélérer les choses. »
Bien que Zhang Yue n’ait pas reproduit mot pour mot les instructions de l’empereur, ces quelques phrases suffirent à faire ressentir à Lü Zhen la colère dévastatrice de l’empereur, ce qui le fit frissonner intérieurement. Bien que la question des vivres militaires ne fût pas de sa responsabilité, Zhu Di ne se souciait pas de cela lorsqu’il était en colère. C’est pourquoi, dès que Zhang Yue mentionna l’empereur, il se leva et, après avoir écouté, dit précipitamment : « Les problèmes de vivres militaires et de main-d’œuvre sont effectivement urgents. Puisque vous êtes venu sur ordre impérial, ne perdons pas de temps. Je vous accompagne pour voir d’abord le prince héritier. »
Comme c’était Lü Zhen qui avait proposé cela, Zhang Yue ne pouvait évidemment pas s’y opposer, et il le suivit aussitôt hors du hall des ministres. Lorsqu’ils tournèrent à une porte, il aperçut justement Wan Shijie qui s’écartait précipitamment sur le côté du chemin. Bien qu’il ait voulu s’arrêter pour le saluer, avec Lü Zhen à ses côtés et des affaires urgentes à régler, il ne put que lui lancer un regard avant de s’éloigner rapidement.
Bien qu’à une distance d’environ soixante pas, Lü Zhen n’étant pas un héros militaire, il avait certes le rang et l’âge requis pour voyager en palanquin, mais ce dernier, orné de broderies d’or et d’argent représentant des dragons, était porté par quatre personnes seulement, et il était impossible qu’il puisse accueillir une deuxième personne comme le grand palanquin octuple offert par l’empereur à Zhang Fu. Zhang Yue chevaucha donc à ses côtés. Lorsqu’ils mirent pied à terre sous la porte gauche de Chang’an et arrêtèrent le palanquin, les deux hommes entrèrent dans le palais, tandis que tous les accompagnateurs restèrent dehors.
Le trajet de la porte gauche de Chang’an à la porte du Midi était long ; tout au long du chemin, il y avait des postes de garde tous les trois pas et des sentinelles tous les cinq pas, tous des gardes impériaux vêtus de couleurs vives. Les deux hommes parlaient à voix basse. Lü Zhen, étant un vieux ministre ayant occupé ce poste depuis plus de dix ans, une fois sa surprise initiale passée, il chercha à obtenir des informations de Zhang Yue. Bien que Zhang Yue ne révélât pas la raison pour laquelle l’empereur avait été si furieux auparavant, il en profita pour mentionner ce que Wang Yu avait dit. En effet, dès qu’il eut parlé, il vit le visage de Lü Zhen pâlir.
« Comment est-ce possible… Comment quelqu’un peut-il être aussi audacieux ! Je n’en savais absolument rien ! »

L’empereur étant absent, si des complots éclataient au sein de l’armée, plus il y aurait de provisions, plus les dangers à venir seraient grands — quel fou oserait dire une telle chose ? Zhang Yue ajouta que les hommes envoyés par le marquis de Baoding et le baron de Sui’an voulaient le rencontrer mais n’y étaient pas parvenus, mais Dieu sait qu’il ignorait complètement l’existence de cette affaire ! En pensant aux conséquences de ces événements, même Lü Zhen, capable de rester calme face à de graves coups, commençait à faiblir. Si Zhang Yue avait dix ans de plus, il aurait même envisagé de se montrer encore plus soumis.

Zhang Yue savait que Lü Zhen était du genre à se venger à la moindre offense, mais c’était aussi un homme extrêmement compétent ; par conséquent, ne lui ayant rien fait, il ne chercha pas à l’humilier davantage et dit doucement : « En tout cas, les quatre grands entrepôts de Xuanfu commencent déjà à envoyer des vivres à Kaiping pour être utilisés lors du retour de la campagne du nord. Mais Xuanfu étant également une place stratégique à la frontière, ce manque doit être comblé immédiatement. Il faudra donc solliciter le secrétaire Lü. »

Avec cette indication, Lü Zhen accepta aussitôt, décidé à envoyer immédiatement un message à Guo Zi et aux autres, abandonnant l’idée d’obtenir davantage d’informations de Zhang Yue. Il n’était pas stupide : si l’empereur avait vraiment un problème, comment Zhang Yue aurait-il pu emprunter un chemin si tortueux ? À l’avenir, il faudrait que le gouvernement de Shuntian purge ces gens qui répandaient des rumeurs, sinon qui pourrait supporter de telles secousses constantes !

L’empereur étant absent, le prince héritier s’acquittait habituellement de ses fonctions dans le palais Duanjing, mais cette fois, puisque Zhang Yue revenait sur ordre impérial, le lieu des audiences devint le palais Wenhua. Après avoir examiné personnellement l’épée impériale que Zhang Yue portait sur lui, le visage rond de Zhu Gaochi arborait un léger sourire, mais il était profondément surpris intérieurement.

Il ne savait pas combien de fois il avait vu l’épée de Zhu Di ; après chaque campagne du nord, elle présentait une ou deux entailles supplémentaires, mais cette fois, une fissure visible s’y ajoutait, ce qui montrait clairement qu’elle avait de nouveau été utilisée pour tuer. Il n’avait plus envie de rester assis et se leva, ordonnant à Fan Hong à côté de lui de la rendre à Zhang Yue. Lorsque Zhang Yue expliqua le but de son voyage, celui qui avait encore nourri quelques espoirs ne put s’empêcher de soupirer intérieurement.

Il semblait donc que son père, doté d’un grand talent et de grandes ambitions, allait bien !

Avec un père comme Zhu Di, méfiant et colérique, même si Zhu Gaochi était très pieux et filial, il avait plus d’une fois souhaité que Zhu Di monte au ciel le plus tôt possible. Ainsi, confronté à des reproches, il était de très mauvaise humeur. Il s’efforçait de ne pas décharger sa colère sur Zhang Yue, mais son visage ne pouvait rester serein pour autant. Après avoir posé quelques questions, plein d’idées inopportunes, il était sur le point de confier à Zhang Yue la lourde tâche de hâter l’envoi des provisions militaires pour le faire souffrir, lorsqu’il entendit des paroles qui le prirent complètement par surprise.

« Votre Altesse, hier, sur le chemin du retour, en passant par la station de Jiming, nous avons été confrontés à un groupe d’assassins déguisés en marchands. Heureusement, tous les gardes et soldats qui nous accompagnaient se sont montrés courageux, et tous les assassins ont été tués sur place. »
Ces paroles soudaines de Zhang Yue chassèrent d’un coup toute la colère de Zhu Gaochi ; pendant un instant, il crut même que Zhang Yue inventait des histoires. Mais étant donné qu’il était un homme d’âge mûr, prince héritier depuis sept ans et futur empereur depuis vingt ans, il réalisa rapidement que Zhang Yue n’oserait jamais inventer de telles choses, et il fronça les sourcils sans s’en rendre compte.
« Tous les assassins sont morts ? »
« Oui, Votre Altesse, tous sont bien morts. »
« Je donnerai des ordres pour enquêter à fond sur cette affaire. Retournez d’abord ! » — Même pour lui-même, il devait mener une enquête approfondie !
En quittant la salle Duanjing, Zhang Yue poussa un long soupir, s’efforçant de chasser toute cette irritation de sa poitrine. Il n’était pas pompier ; être constamment envoyé çà et là par l’empereur le faisait tourner en rond, et il ignorait combien d’événements importants à la maison il avait manqués. Pensant à cela, il ne voulait pas perdre de temps et accéléra le pas pour sortir. Mais en passant par la porte Zoushun, il fut bloqué par des personnes venant en sens inverse. Bien qu’il ait hâte de rentrer, en voyant le visage souriant devant lui et l’homme d’âge mûr qui faisait semblant de ne rien remarquer, il maîtrisa rapidement son impatience et s’empressa de s’incliner.
Que son épouse soit enceinte était une grande joie, mais à cause de son âge croissant, Zhu Zhanji, le futur empereur, était de plus en plus surveillé par les ministres, au point que même rire sans raison était contrôlé. Ainsi, il était même trop paresseux pour se rendre au palais du prince héritier et préférait se battre avec des grillons. Aujourd’hui, ayant enfin trouvé un moment libre, il avait informé ses parents qu’il emmenait les gardes impériaux chasser dans les jardins impériaux. Maintenant, malgré les douleurs au dos, il avait pu satisfaire sa passion pour la chasse, et le retour de Zhang Yue ne fit qu’améliorer son humeur.
« Je pensais que vous reviendriez certainement avec grand-père l’empereur. Je ne m’attendais pas à ce que vous reveniez en premier ! Qu’y a-t-il encore de si important cette fois ? À un si jeune âge, vous êtes déjà chargé de lourdes responsabilités. Savez-vous que parmi les lauréats de l’examen de l’année dernière, beaucoup vous prennent pour modèle ! »

« Si Son Altesse l’Héritier impérial parle ainsi, je ne sais vraiment plus où me cacher. » Zhang Yue vit que derrière Zhu Zhanji se trouvaient des eunuques et des gardes en robes brodées, avec Yuan Fang à ses côtés ; il n’y avait pas d’autres fonctionnaires dans les parages pour le moment, alors il parla sans détour : « En réalité, j’ai été envoyé par l’empereur pour revenir ici, afin de hâter l’approvisionnement en vivres pour l’armée et les travailleurs, mais aussi pour observer la situation à Xuanfu et dans d’autres régions du Beizhili. L’empereur a récemment vaincu les Wulangha, mais il lui faudra du temps pour éliminer les derniers résistants. Compte tenu des vivres nécessaires au retour, il doit se préparer davantage. »

Comprenant que Zhang Yue cachait quelque chose, Zhu Zhanji réfléchit attentivement, et son sourire disparut. Bien que tous les eunuques qui l’accompagnaient soient dignes de sa confiance, les gardes en robes brodées appartenaient à l’empereur et non à lui ; il sut donc qu’il ne devait pas insister davantage. Il posa deux questions anodines, mentionna en passant la bonne nouvelle que la concubine de l’Héritier impérial, Madame Hu, était enceinte, puis sourit à nouveau : « J’avais oublié : non seulement tu es devenu père avant moi, mais ta femme est également enceinte. Je pense que tu devrais aller prier au temple Lingji demain matin ; c’est vraiment une grande fortune. Yuan Fang, accompagne Zhang Yue pour qu’il rentre vite chez lui voir sa femme ! »

Voyant Zhang Yue rester figé sur place, Zhu Zhanji sourit malicieusement, laissa Yuan Fang et les autres gardes derrière lui et entra seul, accompagné des eunuques, par la porte Zuo Shunmen. Ce n’est qu’après qu’il se fut éloigné que Yuan Fang s’approcha et toussa pour attirer son attention : « Monsieur Zhang, sortons du palais ! »

Soudain revenu à lui, Zhang Yue prit une profonde inspiration, mais sa joie était si grande qu’il ne put la contenir ; il saisit immédiatement le bras de Yuan Fang et demanda : « Ce que vient de dire Son Altesse l’Héritier impérial est-il vrai ? »

« Bien sûr que ce qu’a dit Son Altesse est vrai. De plus, ton quatrième frère a déjà des fiançailles avec la famille du marquis de Wu’an, voisin ; les arrangements ont été faits, la dot a été reçue, il ne reste plus qu’à attendre le retour du marquis de Wu’an pour le mariage. »

En disant cela, Yuan Fang soupira intérieurement. Il suffisait de dire à Zhang Yue qu’il avait de bonnes nouvelles de part et d’autre ; pour le reste, il valait mieux se taire, afin de lui laisser profiter de ce bonheur un moment.