Chapitre 595 : Le jeu du tir sur les saules, l’essence des affaires militaires

Le tir sur les saules fait depuis longtemps partie des épreuves traditionnelles lors des grandes revues de l’armée Ming. Contrairement aux combats, ces épreuves provoquent rarement de blessures ; la première vise à tester l’habileté au tir à l’arc et l’art équestre, tandis que la seconde met l’accent sur l’équitation et le contrôle du cheval. Zhu Di utilisait souvent ces deux épreuves pour évaluer les nobles. Pour Zhu Zhanji, qui avait appris le tir à l’arc et l’équitation dès son plus jeune âge au sein des troupes de la garde impériale, tirer sur les saules était une activité tout à fait ordinaire. Cette fois, il partit à toute vitesse et, en un instant, tira trois flèches.
« Bien ! »
Parmi les soldats de la garde impériale, certains avaient accompagné Zhu Zhanji sur les champs de bataille du nord, d’autres l’avaient suivi pendant de nombreuses années pour s’entraîner avec lui, et d’autres encore venaient d’être recrutés. Mais en voyant que toutes les trois flèches avaient atteint leur cible sans en manquer une seule, tous crièrent leur admiration. Au milieu des acclamations assourdissantes, Zhu Zhanji, vêtu d’une robe rouge, fit rapidement demi-tour et revint. Voyant Zhang Yue déjà prêt avec son arc, il s’arrêta en riant sur le côté. Ce n’est qu’en voyant Zhang Yue monter à cheval pour reprendre le combat qu’il s’approcha de Peng Shisan.
« Peng Shisan, j’ai entendu dire que Yuan Jie t’avait appris les arts martiaux autrefois ? »
Bien que Peng Shisan ait vu Zhu Zhanji arriver et se soit légèrement éloigné en baissant la tête, il ne s’attendait pas à ce que le prince héritier lui parle. En voyant Zhang Yue tirer trois flèches successives, brisant net les branches de saule situées à soixante-dix pas de distance, il haussa les sourcils avec admiration, puis s’inclina rapidement devant Zhu Zhanji.
« Votre Altesse, non seulement à l’époque, mais même aujourd’hui, chaque matin, tant que je suis avec le jeune maître, il consacre une demi-heure à s’entraîner aux arts martiaux. Quand il était petit, il n’avait pas une constitution particulièrement forte ; il arrivait à peine à manier l’épée ou à pratiquer les arts martiaux, mais faute de force dans les bras, il ne pouvait pas tirer à l’arc. Nous avons donc essayé de nombreuses méthodes pour renforcer sa force, jusqu’à ce qu’il puisse enfin bander son arc. Cependant, commencer l’apprentissage de l’équitation et du tir à l’âge de dix ans était un peu tard ; il ne pourra donc jamais devenir général. Mais avec ses compétences actuelles, il peut au moins se défendre. »
« D’après toi, en plus d’étudier les Classiques avec Du Yishan durant son enfance, il a également beaucoup souffert à s’entraîner aux arts martiaux ? »
C’était la première fois que Zhu Zhanji entendait parler de cela, et par curiosité, il posa encore quelques questions. En entendant Peng Shisan parler de la fragilité physique de Zhang Yue au début de son entraînement, il se souvint de ses propres années passées sous la stricte surveillance de Zhu Di, et ressentit une certaine empathie. Lorsque Zhang Yue revint, rayonnant, il chassa ces pensées et ordonna à ses deux assistants d’aller tirer à leur tour.

Bien que le frère de l’épouse du futur empereur, Hu An, fût commandant de l’avant-garde de l’armée locale, comme Zhu Zhanji ne favorisait guère Mme Hu, il ne voulait pas non plus prêter beaucoup d’attention à ce beau-frère ; cette fois encore, il l’avait gardé à distance lors de la visite au champ d’entraînement. Comme d’habitude, lui et Zhang Yue visaient des branches de saule situées à quatre-vingts pas de distance, tandis que les autres tiraient des flèches sur des saules à cent pas. Voyant que les deux personnes qu’il avait choisies avaient manqué leur cible à chaque tentative, il fut profondément insatisfait ; lorsqu’Peng Shisan revint, ayant coupé net trois branches de saule, il devint encore plus furieux.

Allait-il vraiment perdre cette fois ?

Alors que Zhu Zhanji hésitait entre espoir et inquiétude, Shi Hen partit au galop comme une flèche acérée. Zhang Yue avait délibérément amené cette personne aujourd’hui pour voir comment ce jeune homme se comporterait ; soudain, il entendit un cri tonitruant, suivi d’un son aigu de flèche fendant l’air. En un instant, ce son retentit trois fois de suite, et en peu de temps, la silhouette de cet homme revint. Shi Hen était déjà de constitution robuste, mais son visage, rouge vif, lui donnait soudain l’allure de Guan Yu au teint rougeâtre.

« Les trois branches de saule sont toutes coupées ! »

En entendant ce cri puissant, Zhu Zhanji oublia sa colère et examina avec curiosité Shi Hen qui s’approchait. Bien qu’il ait lui-même toujours atteint sa cible, la différence entre quatre-vingts pas et cent pas était considérable ; il était déjà rare qu’un jeune homme de son âge possède une telle maîtrise du tir à l’arc. Après avoir demandé son nom à Zhang Yue, il fit venir Shi Hen et, apprenant que celui-ci utilisait un sabre, il lui ordonna de monter à cheval et de démontrer une série de mouvements de sabre. Lorsqu’il vit les mouvements du sabre produire un éclat argenté comme de l’eau qui ne pouvait être traversée, il ne put s’empêcher de louer son talent.

Zhang Yue, qui observait de côté, voulait déjà donner une chance à Shi Hen ; voyant à quel point celui-ci savait saisir les opportunités, il fut légèrement ému. Savoir profiter des occasions et être prêt à endurer des difficultés sont des qualités de guerrier, mais il faut aussi se méfier de ceux qui sont trop habiles à tirer parti des circonstances. Voyant Zhu Zhanji rayonner de satisfaction, sans prêter attention aux quelques officiers qui apportaient rapidement les branches de saule, il ne dit rien pour le déranger et s’éloigna.

« Monsieur Zhang, voici les branches de saule coupées lors du tir d’aujourd’hui. »

Afin d’éviter la tricherie, toutes les branches coupées lors du tir de saule devaient être présentées pour inspection. Zhang Yue les examina une par une et constata que toutes avaient été coupées net à leur extrémité visible ; il fit alors signe aux officiers de s’éloigner temporairement. Lorsqu’il revint auprès de Zhu Zhanji, il vit que Shi Hen avait terminé sa démonstration et se tenait là, les mains pendantes, n’osant pas faire un bruit.

« Quel talent ! Yuanjie, tu as vraiment un œil exceptionnel ; tu as amené un véritable prodige ! »

Emporté par cette excitation, Zhu Zhanji donna à d’autres le titre qu’il avait initialement offert à Zhang Yue. Cependant, ayant été prince héritier pendant plus de dix ans, il savait pertinemment qu’il ne fallait pas distribuer des titres à la légère ; il se contenta de quelques mots de félicitation, ordonna que ces personnes soient gardées dans l’avant-garde de l’armée impériale, puis laissa Chen Wu et quelques autres eunuques nettoyer les chevaux. Bien que ces eunuques fussent tous castrés, ils n’avaient jamais effectué de travaux manuels aussi pénibles au palais ; auparavant, ils trouvaient amusant de voir Zhang Yue s’en occuper personnellement, mais maintenant, c’était à leur tour d’être désemparés, ne pouvant que regarder Zhu Zhanji emmener Zhang Yue et les autres hors de la ville.

La dynastie Ming accordait une grande importance aux armes à feu. Zhu Di, ayant subi de lourdes pertes à cause de Sheng Yong sur le champ de bataille, accordait également une grande attention au développement de ces armes. Plus tard, pour les campagnes militaires au nord, il fonda même le Corps des Machines Divines, dédié spécifiquement aux armes à feu. Tous les postes militaires de l’armée Ming étaient également équipés de soldats armés de fusils, mais ceux-ci étaient attribués en fonction du nombre de centaines de foyers, sans constituer une armée indépendante. L’avant-garde de l’armée impériale comptait plus de vingt mille hommes ; tout comme les gardes des autres princes, ils servaient de protection à Zhu Zhanji et étaient donc également pourvus de tireurs. Cependant, en raison de la production limitée de la fabrique d’explosifs de la cour, ces soldats n’avaient pas autant d’entraînements réels avec des balles réelles que ceux du Corps des Machines Divines.

Mais ce jour-là, c’était le prince héritier lui-même qui venait inspecter les troupes, ce qui rendait la situation différente de d’habitude. Trois cents soldats armés de fusils, soigneusement sélectionnés parmi tous les postes militaires, se rassemblèrent sur le terrain d’entraînement réservé à cet effet, vêtus avec soin et pleins d’énergie. Après les salutations, l’entraînement officiel commença. Comme tous utilisaient de nouveaux fusils et flèches à propulsion, les cibles comprenaient non seulement des cibles en bois recouvertes de peau de mouton, mais aussi des cibles en fonte protégées par une armure métallique. Dès l’ordre donné, trois salves furent tirées, et aussitôt, de la fumée s’éleva partout, tandis que le bruit des coups de feu résonnait dans les airs.

Par crainte que quelqu’un ne complotât, Zhu Zhanji était étroitement protégé par un groupe de gardes, si bien qu’il ne pouvait voir ce qui se passait pendant l’entraînement. Ce n’est que lorsque la fumée se fut dissipée qu’il appela Zhang Yue pour qu’ils s’approchent et examinent de près les cibles détruites à cent pas de distance.

« Ces armes à feu sont effectivement redoutables, mais face aux Mongols, il faut d’abord s’assurer que les cavaliers des ailes ont une force suffisante pour bloquer l’ennemi, puis que les soldats armés de lances puissent suivre immédiatement. Sinon, même les tireurs les plus habiles seront condamnés à mort si l’ennemi les attaque après une salve. Par rapport aux arcs et flèches, ces fusils sont après tout très coûteux ; pour continuer à les améliorer et à les fournir en quantité, cela représente sans doute un montant extrêmement élevé. Yuan Jie, tu étais présent lors de la dernière campagne au nord, tu dois donc connaître la réalité. Bien que nous ayons capturé de nombreux chevaux de guerre, nous avons perdu encore plus de provisions pour eux. Quant aux chiffres des pertes rapportés au ministère de la Guerre, ils sont considérablement sous-estimés. »

Zhu Zhanji n’était pas un noble issu de la famille impériale élevé par des femmes dans les profondeurs du palais, mais il ne soutenait pas la politique militariste de Zhu Di qui lançait sans cesse des expéditions vers le nord. Il savait que Zhang Yue était différent de ces fonctionnaires qui rapportaient tout à leurs supérieurs ; profitant du fait que tout le monde s’était dispersé, il exprima ouvertement son avis. Après avoir fait quelques pas les mains derrière le dos, voyant que Zhang Yue ne le suivait pas, il se retourna involontairement.

« Ce que Votre Altesse dit est en effet très juste. Le Shengjiying a pu remporter toutes ses batailles lors des expéditions vers le nord grâce au soutien des Trois Mille Camps et des Cinq Armées. Même si les armes à feu du Shengjiying sont redoutables et que ses soldats sont bien entraînés, capables de tirer en salves face aux charges de cavalerie, leur précision diminue à plus de cent pas, et le risque est trop grand à moins de cent pas. De plus, les troupes principales des Trois Mille Camps sont composées d’anciens soldats mongols soumis ; s’ils les utilisent bien, c’est un grand avantage, mais s’ils les utilisent mal, c’est un grand danger, tout comme pour les Oirats. Il est certes bon que la cour cherche à gagner la faveur des Mongols, mais parmi ceux qui se sont soumis, beaucoup sont inconstants, et les placer à la frontière n’est pas fiable. »

Lorsque Zhang Yue le rattrapa rapidement et prononça ces paroles, Zhu Zhanji se sentit enfin rassuré. Il était encore plus satisfait que Zhang Yue ne cherchait pas simplement à se faire un nom par des exploits militaires ni à distribuer la bonté de manière aveugle. Bien qu’il fût proche de Yang Shiqi et des autres fonctionnaires du palais oriental, il détestait leur contrôle ; bien qu’il eût combattu aux côtés des nobles, il haïssait leur incitation à Zhu Di à lancer des expéditions vers le nord. Cependant, en raison de sa position, il avait rarement des pairs autour de lui, et même s’il en avait, ils étaient souvent entravés par les formalités et n’osaient pas parler. C’est pourquoi il trouvait Zhang Yue particulièrement agréable.

« Donc, il n’est vraiment pas nécessaire de continuer à attaquer Arutai ; il vaudrait mieux offrir aux Oirats une bonne opportunité. Mais puisque le ministre Xia et les autres ne parviennent pas à convaincre l’Empereur, je ne le pourrai certainement pas non plus. Maintenant que tu es là, nous pouvons ensemble réfléchir à une solution. Sais-tu que, ayant appris qu’Arutai n’a pas encore abandonné, l’Empereur a exprimé devant moi son intention de poursuivre les expéditions vers le nord ? »

« Encore des expéditions vers le nord ? » Zhang Yue fut très surpris et retint son souffle. « Nous ne sommes revenus qu’à l’année dernière. Sans parler de la consommation de vivres, des chevaux et des hommes nécessaires pour ces expéditions, l’Empereur est après tout âgé ; comment peut-il supporter de partir ainsi à plusieurs reprises ? »

« Il faut absolument convaincre l’Empereur, par n’importe quel moyen. Si cette guerre se poursuit, ce ne sera qu’une perte inutile de ressources et d’efforts. » Zhu Zhanji prononça ces mots sans hésiter, puis serra fermement la cravache en cuir qu’il tenait à la main, se tourna vers Zhang Yue et dit : « Le 17 avril, c’est l’anniversaire de l’Empereur. Un jour avant, je l’ai invité à inspecter les troupes avancées dans l’enceinte d’entraînement du West Garden. Tu es toujours très astucieux ; réfléchis bien à une solution d’ici ce jour-là. »

Un terrain d’entraînement dans le Xiyuan le 16 avril ? En y pensant, Zhang Yue fut immédiatement motivé et accepta sans hésiter. Puisqu’il fallait trouver une solution, autant s’occuper des deux choses en même temps.