Chapitre 634 : Une renommée à vie

Comme le nord était occupé par la dynastie mongole Yuan, lors de la nomination des rois féodaux sous le règne de Hongwu, Zhu Yuanzhang plaça ses fils les plus fidèles le long de toute la ligne entourant la Mongolie, du Liaodong au nord-ouest, y installant des rois tels que le roi de Liaodong, le roi de Ning, le roi de Yan, le roi de Dai, le roi de Gu, etc. Parmi eux, le roi de Ning et le roi de Yan étaient considérés comme les deux puissances féodales du nord et ont dominé les batailles contre les Mongols pendant de nombreuses années. Ainsi, la ville abandonnée de Danning, où résidait le roi de Ning Zhu Quan, était autrefois une forteresse imprenable, mais vingt ans plus tard, il ne restait plus que ruines.

Autrefois, Zhu Di avait capturé le roi de Ning dans le nord, s’était allié aux trois tribus Doyan avant de descendre vers le sud pour conquérir le pays ; Zhang Fu faisait également partie de cette expédition. Cependant, avant la campagne militaire de l’année dernière contre les Wulangha dans le nord, il n’était pas revenu ici depuis près de vingt ans. À présent, en supervisant la reconstruction de cette ville en ruines, bien qu’il fût généralement peu sentimental, il ne pouvait s’empêcher de ressentir de l’émotion en parcourant ses rues. Toutefois, ces émotions venaient vite et disparaissaient tout aussi vite.

Après tout, la ville abandonnée de Danning était en ruines depuis de nombreuses années. Bien que les Wulangha des trois tribus Doyan n’aient pas pu s’y installer, même après avoir subi de lourdes défaites l’année précédente, il fallait rester vigilant face à la possibilité que ces puissances des steppes reviennent à la charge ; sous-estimer leur force pourrait entraîner des catastrophes.

Le ministère des Travaux publics envoya des fonctionnaires compétents et de nombreux artisans. Avec le travail acharné des soldats, en seulement quatre mois, les murs de la ville de Danning furent réparés sur le côté ouest et le sud, et de nombreuses maisons en terre furent construites à l’intérieur de la ville. L’été torride était passé, et c’était justement le moment idéal pour accélérer les travaux. À ce moment-là, il traversait la ville avec ses gardes personnels ; les soldats qu’il croisait s’écartaient et le saluaient, et tandis qu’il hochait la tête, il restait plongé dans ses pensées.

Bien qu’il ait voyagé dans diverses régions par le passé, il était revenu plusieurs fois à la capitale. Pendant cette période, il avait participé à des campagnes militaires dans le nord ainsi qu’à des exercices militaires à Xuanfu Wanan. L’année dernière, il avait de nouveau parcouru la région du nord avec l’empereur. Chaque fois, son séjour à l’extérieur n’était pas long, et il ne resterait probablement pas longtemps à Danning cette fois non plus. Si cette ville était reconstruite, Danning, Kaiping et Xinghe formeraient une ligne continue, ce qui permettrait à Xuanfu Wanan de ne pas avoir besoin de stationner autant de troupes. Ces trois localités pourraient à la fois attaquer et se défendre, servant de piliers pour pénétrer dans le cœur de la Mongolie. Cependant, d’après ce qu’il voyait, l’empereur l’avait choisi spécialement, probablement en vue d’une guerre. Mais l’empereur voulait-il vraiment combattre, ou cherchait-il plutôt à se défendre grâce à cela ?

« Duc de Yingguo ! »

Zhang Fuzheng s’apprêtait à entrer dans son bureau temporaire lorsqu’il entendit une voix derrière lui. En se retournant, il vit que c’était Zhou Bailing, le commandant adjoint de la Garde de Dading qui l’accompagnait. Comme celui-ci avait été promu grâce aux recommandations de Liu Shengbao, un ancien général de son armée, et avait à plusieurs reprises accompli de grandes actions aux côtés de Zhang Yue, il était traité avec un respect particulier par ses subordonnés et anciens compagnons, dont la plupart se trouvaient dispersés aux quatre coins du pays. Zhang Fuzheng hocha la tête pour signifier à Zhou Bailing de ne pas en faire trop, puis donna quelques ordres à ses gardes personnels avant d’entrer le premier dans la tente.

Zhou Bailing, qui l’avait suivi, attendit que Zhang Fuzheng s’assoie avant de s’approcher rapidement, s’inclina et dit : « Duc d’England, je viens de revenir de la patrouille. Les Oirats sont très honnêtes et n’osent pas s’approcher d’ici. Cependant, un chef tribal a envoyé quelques anciens, affirmant que leurs troupes se sont déjà soumises et demandant instamment à la cour de rouvrir le marché des chevaux. De plus, de nombreux marchands sont venus pour savoir si la cour compte stationner des troupes temporairement ou définitivement à Dading, ainsi que pour en savoir plus sur le système de distribution des terres. Après tout, ils ont vu nos terres cultivées et nos troupeaux. »

« Que ce soit pour rouvrir le marché des chevaux ou pour mettre en place ce système de distribution, il faut en informer la cour », répondit Zhang Fuzheng. Il connaissait bien ces Oirats : après tout, lui-même avait été camarade d’armes avec des généraux mongols tels que Huo Zhen, et avait combattu aux côtés de guerriers mongols des Trois Gardes de Duyan ; il savait qu’ils ne se soumettaient qu’à la force. Cependant, il n’était pas aussi indulgent envers les marchands et ordonna d’une voix grave : « Les marchands sont motivés par le profit ; il faut être extrêmement vigilant pour éviter que des espions ne s’infiltrent. Au fait, j’ai demandé que l’on envoie des gens enquêter sur la situation des Tatars, occupez-vous-en rapidement. »

« Message officiel du Bureau du commandant en chef de l’armée de la capitale ! »

Avant même que Zhou Bailing ne puisse répondre, un cri retentissant d’un garde se fit entendre à l’extérieur de la tente. Il jeta un coup d’œil à Zhang Fuzheng, ne prit pas le temps de réfléchir davantage et prit congé. Dès qu’il fut parti, un garde robuste entra rapidement dans la tente, salua militairement et lui remit une lettre scellée avec de la cire. Zhang Fuzheng la prit, l’ouvrit et se leva aussitôt.

Des traîtres affirment qu’Arutai compte envahir le sud ? Le roi Shunning des Oirats, Tuohuan, a vaincu Arutai, dont les troupes se sont dispersées et ont fui vers le nord ? La cour envoie des émissaires chez les Oirats ? Derrière cette série de nouvelles, il pourrait y avoir d’autres indices…

Après avoir fait quelques allers-retours dans la tente, Zhang Fuzheng fut convaincu que l’empereur devait être extrêmement furieux. En repensant aux trois expéditions au nord précédentes — où il s’était occupé des transports, était resté à Jiaozhi ou commandait la Garde droite — sans jamais avoir eu l’occasion de affronter Arutai, il ne put s’empêcher de soupirer.

En mettant de côté la dernière expédition, les deux précédentes ont été très fructueuses, mais se sont limitées à disperser les troupes tatares et oirates ; après seulement quelques années de repos, celles-ci ont pu se remettre. En revanche, chaque déploiement de centaines de milliers de soldats alourdit encore davantage les finances de l’État. Si l’on ajoute l’expédition de Qiu Fu avec ses trois cent mille hommes, dont la réputation a été entièrement détruite près du fleuve Luqu, on constate que sous la dynastie Yongle, l’armée a été mobilisée à quatre reprises – et c’est miracle que le ministère des Finances ait pu gérer la situation !

« J’ai compris. Maintenant que l’automne est avancé et que les chevaux sont en pleine force, pour empêcher les barbares d’envahir, donnez l’ordre à toutes les troupes de redoubler de prudence ! »

Comme les trois garnisons de Danning avaient été transférées à la préfecture de Baoding il y a déjà vingt ans, cette armée autrefois redoutable n’a plus qu’une force militaire ordinaire. Le pire, c’est que les officiers, du haut en bas, n’avaient jamais imaginé qu’un jour ils retourneraient à Danning. Ces derniers jours, Zhang Fu a entraîné et inspecté les troupes à plusieurs reprises, sans oublier les efforts nécessaires à la construction de forteresses ; tous les officiers étaient épuisés. Ils n’osaient pas se plaindre en plein jour, mais pendant les rondes nocturnes, certains ne pouvaient s’empêcher de discuter.

« Dans un endroit aussi délabré, qui sait comment mon père a pu tenir autrefois ! Ces entraînements quotidiens, quand est-ce qu’ils vont finir ? »

« C’est parce que vous manquez de perspective. Autrefois, Danning était une ville prospère du nord ; sa déchéance est due aux années passées ! »

« Même si cet endroit a été prospère autrefois, il est dans cet état aujourd’hui ! On dit que le duc d’Inglaterra est la personne la plus fiable pour l’empereur. Lui, après avoir assisté aux festivités en l’honneur de l’anniversaire de l’empereur, est resté à la capitale. Alors pourquoi le duc d’Inglaterra a-t-il été exilé ici ? À Jiaozhi, il y a de l’or, de l’argent et de l’ivoire, mais ici, il n’y a rien, aucun avantage ! »

« Arrêtez de dire des bêtises. Le duc d’Inglaterra n’a pas été exilé ! Vous n’avez jamais vu sa puissance en Annam ; on dit que ses milliers de soldats ont effrayé les bandits. L’empereur est vieux, il veut probablement utiliser le duc d’Inglaterra pour commander l’armée. »

Ne pouvant dormir, Zhang Fu enfila des vêtements civils et, accompagné de quelques gardes, fit le tour de la ville. Il entendit par hasard ces conversations. Il fit signe à ses gardes de se taire, resta là un bon moment, puis, finalement, fut pris d’une intuition. Se rappelant qu’il n’avait presque plus mené de véritable bataille depuis son retour à la cour en la quatorzième année de Yongle, il réfléchit un instant avant d’éclater de rire.

Lorsque les voix se furent éloignées, il ordonna à ses gardes : « Demain, donnez l’ordre que, dorénavant, les entraînements se fassent avec un jour de repos tous les sept jours. »

Dans la ville de Danning plongée dans la nuit, seules quelques torches éclairaient les lieux, laissant la majeure partie dans l’obscurité. Zhang Fu fit presque un tour complet ; en passant devant une tente en feutre où brûlaient de vigoureuses torches à l’entrée, quelqu’un en sortit justement. Lorsqu’ils se croisèrent, à la lumière des flammes, il reconnut d’un coup d’œil ce jeune homme de moins de vingt ans en face de lui.
« Meng Tao ? »
« Ah… Duc d’Angleterre ! »
En raison de leur père, les frères Meng Tao et Meng Fan n’étaient que des officiers subalternes lorsqu’ils venaient à Danning. Bien que le marquis de Baoding, Meng Ying, ait pu facilement trouver un moyen de leur faire obtenir le statut de centenier, les deux frères, se souvenant des paroles de Zhang Yue, préféraient rester discrets ; ainsi, peu de gens dans l’armée connaissaient leur véritable statut, et ils vivaient et mangeaient comme les soldats ordinaires. En voyant Zhang Fu, il s’inclina puis l’appela à voix basse, jetant ensuite un regard inquiet derrière lui vers les tentes militaires ; ce n’est qu’en entendant les ronflements incessants qu’il se rassura.
« Demain, il y aura un grand concours dans l’armée : le vainqueur pourra devenir centenier. Vous deux, travaillez dur ! »
Après avoir dit cela, Zhang Fu cessa de lui prêter attention et continua son chemin sans se retourner. Lorsqu’il revint après avoir terminé sa ronde et aperçut de loin sa propre tente, il remarqua une silhouette noire debout à côté du mât, semblant regarder autour d’elle ; il fronça les sourcils. En s’approchant, cette silhouette s’élança soudain vers lui ; il fut stupéfait en un instant, puis son visage s’assombrit.
« Peng Shisan, qu’es-tu venu faire à Danning ? »
« Si ce n’était pas sur ordre de Madame et du jeune maître Yue, je n’oserais jamais venir chercher des reproches ! »
Après s’être incliné, Peng Shisan secoua la tête avec résignation, présenta d’abord une lettre de Madame Wang, et, voyant que les gardes alentour étaient fiables, baissa la voix pour dire : « Il y a quelques jours, c’était l’anniversaire de Madame. Le palais du roi Han lui a envoyé une statue de Guanyin en jade, dix pièces en cuir, ainsi que vingt autres objets, intérieurs et extérieurs. Comme c’était un cadeau de la princesse du roi Han, on insistait pour que Madame les accepte, sous prétexte que le roi Han se souvenait de l’amitié passée avec votre père. Plus tard, sur conseil de la troisième épouse, Guanyin a été envoyée dans le sanctuaire derrière le temple de Daqing pour prier pour l’impératrice bienveillante, tandis que les pièces en cuir ont été données à l’école familiale des Zhang ; tous ces parents pauvres louent la bonté de votre père. »
« Bon sang, tantôt ferme, tantôt douce… Est-ce que ça va jamais s’arrêter ? C’est à en devenir fou ! » Même si Zhang Fu ne montrait jamais ses émotions, il était cette fois vraiment irrité ; il maugréa avec colère, puis changea de sujet : « Alors, que t’a demandé le jeune maître Yue ? »

« Le jeune maître Yue… » Peng Shisan se gratta la tête, puis dit d’un ton solennel : « Cette fois, de nombreux nobles se sont portés volontaires pour commander des troupes, mais l’empereur a refusé leur proposition. Pourtant, le duc de Cheng a insisté pour vous choisir, et l’empereur en a même parlé en présence du jeune maître Yue. »
Apprenant que c’était Zhu Yong qui l’avait recommandé pour diriger l’expédition, Zhang Fu fut stupéfait, puis secoua la tête avec agacement. Il avait grandi aux côtés de Zhu Yong, et les deux familles s’étaient toujours soutenues mutuellement, ce qui créait entre elles des liens particulièrement forts. Cependant, Zhu Yong passait ses journées à Nanjing en compagnie de ces lettrés ; il avait probablement entendu trop de discours sur la bonté et la morale, se concentrant uniquement sur le fait que la santé de l’empereur ne lui permettait pas de mener personnellement l’expédition, oubliant tout le reste. Ils étaient les seuls ducs restants parmi ceux qui avaient contribué à la pacification du pays ; il ne craignait pas que l’empereur pense qu’ils complotaient, mais l’empereur gardait rancune envers Arutai, car ce dernier avait d’abord été vaincu, puis s’était rendu avant de se rebeller à nouveau. Comment une simple expédition militaire pourrait-elle apaiser cette rancune ?
« Le duc de Cheng a été imprudent cette fois… Bon, le frère Yue ne vous aurait certainement pas envoyé juste pour cette raison. Quel message doit-il encore vous transmettre ? »
Peng Shisan eut une expression étrange, puis haussa les épaules : « Je suis simplement arrivé un peu avant les messagers de la cour… Maître, bien que l’empereur ne prévoie pas de lancer une grande armée cette fois, il compte emmener trente mille soldats pour patrouiller le long de la Grande Muraille, et la dernière étape de ce voyage sera l’ancienne ville de Danning. L’empereur a pris sa décision, et personne à la cour n’ose le dissuader. Veuillez donc vous préparer dès maintenant. Après tout… l’empereur a déjà été gravement malade par le passé. En un moment crucial, vous devez absolument préserver votre réputation de toute une vie. »